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Mercy Esther tenía ocho años cuando se fue de casa.
Criados por su abuela en la zona rural de Tanzania, Mercy Esther y sus hermanos nacieron en la pobreza, a veces sin dinero para comida, y mucho menos para libros escolares. Cuando le propusieron a su abuela una oferta de trabajo para Mercy Esther en Kenia y la promesa de que le enviarían dinero a casa, ella aceptó. El dinero podría ayudar a los hermanos de Mercy Esther. Podrían tener un futuro mejor.
La oferta de trabajo resultó ser una mentira: la primera de una serie de promesas incumplidas que privarían a una joven de su infancia y su familia.
Mercy Esther nació con una deformidad en un pie, lo que le provocó una cojera pronunciada. En las calles de Nairobi, ella y otros niños se vieron obligados a mendigar. Le dijeron que fingiera que no podía caminar, para provocar la simpatía del público. Cada día, el dinero que recaudaba le era quitado.
Un día, mientras mendigaba, Mercy Esther fue abordada por una mujer que le ofreció trabajo doméstico y más promesas: un nuevo hogar, un salario y un buen trato. Ella fue con la mujer, pero en cambio Mercy Esther fue abusada y no recibió dinero por su trabajo. Pasarían seis años antes de que se escapara.
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Con el apoyo de la policía de Nairobi y los gobiernos de Kenia y Tanzania, Mercy Esther regresó a su país natal, pero sin detalles de la aldea donde se crió, las autoridades la pusieron al cuidado de la Organización de Trabajadoras Domésticas WoteSawa, que administra un albergue. para niños traficados en Mwanza, a orillas del lago Victoria, en el norte del país.
“Tanzania es un país hermoso y pacífico, pero tiene un lado oscuro”, dijo Angela Benedicto, fundadora y directora ejecutiva de la organización.
“Muchas personas viven en la pobreza y el trabajo forzoso es un problema muy grande”, agregó. “La forma más común de trata de personas en Tanzania es la servidumbre doméstica, niñas jóvenes obligadas a realizar trabajos domésticos. Se enfrentan al abuso, la explotación y no se les paga por su trabajo”.
Alrededor de un millón de niños, en su mayoría niñas, se dedican al trabajo doméstico en Tanzania, según la organización sin fines de lucro Anti-Slavery International.
WoteSawa se creó en 2014 y cada año acoge a unos 75 niños que han escapado de la trata. El espacio es reducido: los niños duermen dos en una cama. Algunos se quedan más tiempo que otros, dice Benedicto, en particular los involucrados en casos penales, ya que los juicios pueden llevar tiempo. Hasta ahora, la organización sin fines de lucro ha ayudado a cientos de sobrevivientes, pero las necesidades son mayores que los recursos disponibles. Benedicto sueña con construir un refugio más grande para más niños.
Su misión es empoderar a las trabajadoras del hogar y defender sus derechos. Es un tema que está cerca de su corazón; ella misma es una ex trabajadora doméstica. “Enfrenté abuso y explotación, pero pude hablar”, explica. “Muchas trabajadoras del hogar no pueden hablar. ¿Quién va a hablar (por) ellos?”
“Estoy usando mi historia para decirles: ‘No se rindan’”.
WoteSawa significa “todos son iguales” en swahili. En el albergue se aloja a los niños y se les proporciona asesoramiento y apoyo jurídico. También reciben educación en alfabetización y aritmética, y habilidades vocacionales como la costura. La reintegración de los niños a la educación funciona en consonancia con los esfuerzos para reunir a los niños con sus seres queridos, “para que cuando regresen con sus familias, puedan ayudarse no solo a sí mismos, sino también a sus familias”, dijo Benedicto.
Lydia vive en el distrito de Ngara en las montañas del oeste de Tanzania. Se fue de casa para convertirse en empleada doméstica a los 16 años, pero su empleador la golpeaba y no le pagaba por su trabajo. Escapó y fue ayudada por WoteSawa, donde aprendió a coser. Lydia regresó con su familia con una máquina de coser provista por WoteSawa y hoy es modista y sueña con tener su propia tienda.
“Ella está ganando suficiente dinero para mantener a su familia”, dijo Benedicto. “Su sueño es ayudar a otras niñas a saber coser. Ella tiene un plan para retribuir a la comunidad”.
Además de ayudar a los sobrevivientes de la trata, WoteSawa trabaja para evitar que suceda. Benedicto coordina con los agentes de la estación de autobuses la búsqueda de niños pequeños y con la policía local que tiene facultades para intervenir.
“Mi misión es asegurarme de que (el) delito de trata de personas se detenga por completo. Y es a través de la educación que podemos lograr (eso)”, dijo el comandante de policía Juma Jumane. “Tenemos que educar a las familias. Tenemos que educar a la víctima, a ella misma. Tenemos que educar también a la sociedad en general”.
Cuando Mercy Ester llegó al refugio, se mostró reacia a compartir el nombre de su aldea porque temía que la traficaran nuevamente si regresaba allí. Pero finalmente ella cambió de opinión.
CNN conoció a Mercy Esther a través de la Fundación Kulczyk con sede en Polonia, que apoya a WoteSawa.
WoteSawa pudo encontrar a su familia y llevó a su abuela y hermanos al refugio. Habían pasado ocho años desde la última vez que se vieron. “Fue muy emotivo”, dijo Benedicto. “Lloraron, se abrazaron. Creo que cada uno de nosotros estaba muy emocionado. Estábamos llorando de alegría”.
Mercy Esther todavía se siente incómoda con la idea de regresar a su pueblo y ha optado por quedarse en el refugio hasta que sea mayor y tenga la habilidad suficiente como costurera para iniciar un negocio que ayude a mantener a su familia.
“Su futuro es tan brillante”, dijo Benedicto. “Puedo ver que ella será una luz para sus hermanos”.
