El UFC se encuentra en medio de una apretada agenda de verano, saliendo de la Semana Internacional de la Lucha hace dos semanas. El siguiente es UFC en ABC este fin de semana (sábado, tarjeta principal en ABC/ESPN+ a las 2 p. m. ET, preliminares en ESPN/ESPN+ a las 11 a. m.), con un gran evento principal entre Brian Ortega y Yair Rodríguez. A partir de ahí, el octágono se traslada a Londres para UFC Fight Night y luego a Dallas para la revancha entre Julianna Peña y Amanda Nunes en UFC 277 el 30 de julio.
Están sucediendo muchas cosas en el deporte. Kamaru Usman quiere ganar un segundo cinturón, pero ¿en el peso semipesado? Hablando de la división de las 205 libras, ¿con quién debería pelear Jiri Prochazka por su primera defensa del título? Además, ¿podría Shavkat Rakhmonov ser la próxima gran estrella en el peso welter?
Aquí hay cinco historias en las que estoy pensando mientras avanzamos en el calendario de UFC.
¿Brian Ortega o Yair Rodríguez? La palabra clave en el peso pluma en este momento es ‘mejora’.
Cuando observo la división de peso pluma de la UFC, que, como dejé en claro en entregas anteriores de «Five Rounds», es mi categoría de peso favorita en el deporte, el tema que me viene a la mente es mejora. El estándar de oro de eso es, por supuesto, el campeón Alexander Volkanovski. Lo más impresionante de Volkanovski en los últimos tres años es cuánto ha mejorado. La versión de Volkanovski que le quitó el cinturón a Max Holloway en 2019 no es tan buena como la edición de 2022. Y Volkanovski logró esas mejoras durante una pandemia y un calendario de peleas agitado (tres defensas del título) en los últimos 12 meses.
Pero más allá del campeón, este concepto de mejora ha sido tremendo en las 145 libras. Ortega parecía definitivamente perdido en su primera pelea por el título contra Holloway en 2018. Después de esa pelea, se tomó dos años de descanso, explotó todo su campo de entrenamiento, encontró prácticamente a todos los nuevos entrenadores y compañeros de entrenamiento y regresó como Ortega 2.0. Rodríguez estuvo plagado de inactividad de 2019 a 2021, tanto que entró en su pelea contra Holloway como un perdedor de 5 a 1. Pero luego vimos mejoras en su juego en un candidato a Pelea del año de cinco asaltos.
Recuerdo todo esto porque es una mejora que estaremos buscando cuando Ortega y Rodríguez se enfrenten en el evento principal. ¿Quién ha añadido más arrugas a su juego desde la última vez que las vimos? Ambos han tenido tiempo de hacerlo. Esta es la primera pelea de Ortega en 10 meses, la primera de Rodríguez en ocho meses. Estos dos han demostrado sin lugar a dudas que están entre los cinco primeros en esta división. Si quieren desafiar a Volkanovski, tendrán que mostrar mejores versiones de sí mismos el sábado.
Kamaru Usman quiere saltar al peso semipesado y… ¿Me encanta?
Cuando Usman mencionó esta idea por primera vez, no le di mucha importancia, porque ¿por qué lo haría? Un campeón saltando dos categorías de peso nunca ha sucedido en el UFC. No tiene mucho sentido. Los campeones que suben de peso y ganan un segundo título son raros. No son tan raros como solían ser, pero sigue siendo una hazaña que no muchos campeones han logrado. Subiendo dos clases de peso casi está pidiendo fallar. La diferencia de tamaño entre los luchadores de 170 libras y 205 libras es realmente enorme. Pero después de hablar más con Usman esta semana, creo que lo dice en serio.
Aquí está la cuestión: no me extrañaría que el UFC lo dejara intentarlo. Por un lado, el presidente de UFC, Dana White, respeta y admira a Usman. Ha habido ejemplos anteriores que muestran que White está abierto a lo que Usman quiere hacer con su carrera. No estaba entusiasmado con la idea de que Usman peleara contra Canelo Alvarez, pero ese es un escenario diferente. Usman es, en este momento, el número 1 en el ranking libra por libra de UFC. Ha estado activo y se ha enfrentado a todos los desafíos que la UFC le ha lanzado. Ha comprado algo de buena voluntad con la empresa, lo que podría permitirle hacer algo innovador.
Y el peso semipesado, desde que Jon Jones dejó la división, ha estado bastante abierto. Está maduro para algo como esto. No estoy diciendo que veremos que esto suceda, pero creo que está dentro del ámbito de la posibilidad. ¿Y sabes qué? Me gusta. Si Usman vence a Leon Edwards, veamos cómo se ven las dos divisiones. Un salto de dos clases sin duda nos daría algo de qué hablar.
Jiri Prochazka quiere a Glover Teixeira en su primera defensa del título, pero ¿qué pasa con Jan Blachowicz?
Prochazka ha dicho que le gustaría pelear contra Teixeira en una revancha en su primera defensa del título, esencialmente porque no estaba contento con su desempeño cuando le quitó el título a Teixeira el mes pasado en UFC 275. Entiendo este sentimiento, que siempre tenemos. ven en este deporte, como los luchadores pueden ser sus más duros críticos. No sorprende escuchar a Prochazka decir algo como: «Te mostraré por qué soy el campeón». No quiere que haya ninguna duda.
Pero no estoy de acuerdo con la llamada. Teixeira no fue un campeón de larga data que amerita una revancha inmediata. El récord de Blachowicz es tan impresionante como el de Teixeira en los últimos años, si no más (a pesar de que Teixeira le ganó el año pasado). Además, es una decisión equivocada de Prochazka. Dijo que Blachowicz es el enfrentamiento más difícil, y pedir una pelea con cualquiera que no sea el enfrentamiento más difícil no se alinea con el código profesado de Prochazka hacia las MMA. Blachowicz se apresuró a señalar esto, y con razón. La próxima pelea por el título de las 205 libras debería ser Prochazka vs. Blachowicz, y no me sorprendería si esa es la ruta que elige el UFC.
¿Buscas un nombre para ver? Es el peso welter de UFC Shavkat Rakhmonov.
0:59
Shavkat Rakhmonov hace un trabajo rápido de Carlston Harris con una impresionante patada giratoria en UFC Fight Night.
Mientras que Khamzat Chimaev recibe todo el amor de los «up and corner» en el deporte, algunos creen que Rakhmonov es igualmente bueno. El peso welter nacido en Uzbekistán tiene marca de 16-0 con 16 finales. Su manager, Daniel Rubenstein, cree que UFC podría no haberse dado cuenta del todo de lo que tenía en Rakhmonov inicialmente, ya que llegó a la promoción como parte de un acuerdo con el promotor ruso M-1 Global. Rakhmonov fue campeón mundial de M-1 y pasó a UFC después de defender con éxito su cinturón en 2019. Le tomó un tiempo debutar en UFC debido a la pandemia, pero ahora tiene marca de 4-0.
Luego del final del mes pasado de Neil Magny, Rakhmonov ocupa el puesto número 10. No tiene mucho reconocimiento de nombre, pero UFC lo firmó con un nuevo contrato antes de su última pelea, y su nivel de oposición debería mejorar.
«Habilidad por habilidad, lo llevaría sobre Khamzat», dijo Rubenstein. «Magny es un gran barómetro para cualquier peleador; lo hemos visto en los últimos cinco o seis años. Ahora, estamos buscando peleas contra Stephen ‘Wonderboy’ Thompson y Belal Muhammad. Estamos buscando entre los cinco primeros en el división. No nos han ofrecido nada, y ¿quién está saltando arriba y abajo para pelear contra Shavkat o Khamzat en este momento? Nadie. Pero él acaba con los muchachos. Aunque no habla basura, el UFC lo respaldará porque pueden promoverlo como un asesino».
Una pelea que me gustaría ver reservada: Valentina Shevchenko vs. Miesha Tate
No estoy pasando por alto la pelea de Tate contra Lauren Murphy este fin de semana. La gente ha pasado por alto a Murphy en el pasado y ella les ha hecho pagar por ello. Pero Murphy ya perdió ante Shevchenko, y no hay necesidad de volver a ver esa pelea. Entonces, para la salud de la división, no sería lo peor si Tate saliera en su debut en las 125 libras y se viera increíble.
Si eso sucede, Tate habrá inyectado mucha vida a una división que se está quedando sin retadores viables al título. Y con Shevchenko saliendo de su pelea más cercana en años el mes pasado contra Taila Santos, hay al menos un camino hacia la victoria contra Shevchenko trazado para Tate, si puede ocuparse de los negocios el sábado. Quiero ver a Shevchenko en una gran pelea comercializable, y esto calificaría.
