Los robotaxis, vehículos de alquiler sin conductor, están comenzando a dominar las calles de varias ciudades de Estados Unidos y están haciendo incursiones en el mercado chino, mientras que en Europa se llevan a cabo las primeras pruebas en condiciones de tráfico real. Este avance representa un significativo paso de la tecnología automatizada y los sensores sobre el control humano en la movilidad urbana.
En el territorio estadounidense, aproximadamente 4,000 unidades del modelo Jaguar I-Pace ya circulan en once ciudades, incluyendo Atlanta, San Francisco, Los Ángeles, Miami y Dallas. Estos vehículos, caracterizados por su color blanco y equipados con múltiples sensores, han pasado a formar parte de la vida cotidiana de los residentes. Los usuarios pueden solicitar un viaje a través de la aplicación de Uber, de manera similar a como se haría con cualquier otro vehículo de alquiler. La operación de estos Jaguar se lleva a cabo bajo el sistema de Waymo, la división de Alphabet dedicada a la tecnología de robotaxis.
Waymo no se limita solo a los Jaguar I-Pace; recientemente, también está poniendo a disposición del público su modelo más nuevo y económico, conocido como Ojai. Este robotaxi ya está habilitado para pasajeros en ciudades como Los Ángeles, Phoenix y San Francisco. Según fuentes de TechCrunch, Waymo cuenta actualmente con una flota de cerca de 300 Ojai.
El Ojai es una miniván de costo reducido, diseñada para un funcionamiento constante. Fabricada por Zeekr, una empresa china del grupo Geely Holding, el vehículo cuenta con una interfaz de usuario mejorada y un asistente a bordo basado en la inteligencia artificial de Google, llamado Gemini. Este asistente permite a los pasajeros controlar diversas funciones del vehículo, como la temperatura del interior, y acceder a información sobre su entorno y la ruta a seguir, todo sin necesidad de interactuar con una pantalla táctil.
Aunque el Ojai está equipado con tecnología autónoma de sexta generación, su entrada en el mercado estadounidense se ha hecho mediante un proceso específico: los vehículos llegan al país sin su tecnología de conectividad china integrada. Una vez en Estados Unidos, son trasladados a la planta de Waymo en Arizona, donde se les incorpora el sistema de conducción autónoma adaptado para cumplir con la normativa de seguridad estadounidense.
Se prevé que para finales de este año habrá alrededor de 5,000 Ojai operando en Estados Unidos. A finales de agosto, más de 2,600 chasis del Ojai habían llegado al puerto de Los Ángeles, según CarsNewsChina.
Por otro lado, Tesla tiene planes de competir con Waymo, pero ha enfrentado dificultades en el proceso de certificación de su vehículo sin conductor, que incluye alrededor de 300 cybercabs registrados. La empresa dirigida por Elon Musk está buscando la aprobación de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de Estados Unidos (NHTSA) para sus vehículos que no cuentan con volante ni pedales, lo que dificulta el control humano en caso de emergencia. La NHTSA está actualmente revisando cómo Tesla logró certificar que su modelo cumple con las normativas federales, lo que ha llevado a un estancamiento en la operación de los cybercabs y una caída en las acciones de la empresa.
En el contexto internacional, China ha visto el crecimiento de sus propios servicios de robotaxis, con empresas como Pony.ai, que opera más de 1,700 vehículos, y WeRide, con cerca de 1,000 en circulación. Apollo Go, una división de Baidu, despliega más de 2,000 vehículos en más de 25 ciudades. Este servicio también está expandiendo su presencia hacia el Medio Oriente, con una alianza estratégica en los Emiratos Árabes Unidos para establecer una flota global de vehículos autónomos en Abu Dabi.
En Europa, el desarrollo avanza lentamente, comenzando con ensayos en Croacia, donde una colaboración entre Pony.ai, Uber y la empresa local Verne ha introducido 10 robotaxis en Zagreb. Otras ciudades, como Londres, están comenzando sus propias pruebas con empresas como Wayve y Apollo Go. Wayve, por ejemplo, ha puesto en operación 20 Ford Mustang adaptados, disponibles a través de Uber.
En Madrid, una alianza de Uber, WeRide y Avomo ha recibido la primera autorización para preparar un servicio de robotaxis en la ciudad, comenzando las pruebas con vehículos autónomos GXR. También se ha anunciado un plan de pruebas en Múnich.
Las pruebas en Europa serán cruciales para entender la viabilidad de los robotaxis en entornos de tráfico denso, en contraste con ciudades estadounidenses donde estos ya operan. En Atlanta, por ejemplo, los robotaxis se han convertido en una vista común, aunque aún enfrentan restricciones en determinadas áreas y no pueden operar en autopistas ni acceder a aeropuertos.
La infraestructura vial juega un papel fundamental en el funcionamiento efectivo de los vehículos sin conductor. El diseño adecuado de las calles, con semáforos y sendas peatonales bien definidas, es esencial para que los sensores de estos vehículos puedan interpretar correctamente su entorno. En este contexto, la llegada de tecnologías de movilidad autónoma a América Latina aún no tiene una fecha confirmada.
