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Andrés López, ESPN
OKLAHOMA CITY — Al ingresar a los playoffs, el Thunder fue el equipo más joven de la NBA en asegurar un puesto número 1 desde que comenzó la clasificación en 1984.
Después de perderse los playoffs las últimas tres temporadas y trabajar en una reconstrucción, la recompensa del Thunder como primer favorito en la fuerte Conferencia Oeste fue enfrentar a los New Orleans Pelicans, que ganaron 49 victorias, quienes tuvieron que luchar hasta el final del torneo pero también contaban con un el mejor récord de la liga como visitante.
Siete de los 11 jugadores del Thunder que tomaron la cancha el domingo por la noche estaban compitiendo en su primer juego de playoffs. La relativa inexperiencia se mostró por momentos en el último cuarto, pero el equipo también salió adelante cuando más lo necesitaba.
Shai Gilgeous-Alexander puso al Thunder arriba en una jugada de tres puntos con 32,5 segundos restantes en el tiempo reglamentario, mientras que los novatos Chet Holmgren y Cason Wallace realizaron grandes jugadas defensivas para ayudar a Oklahoma City a asegurar una victoria por 94-92 en el Juego 1 del primer partido. -serie de playoffs de ronda.
“Todos los que vinieron desempeñaron su papel”, dijo Gilgeous-Alexander. “Daron buenos minutos. Los 11 muchachos hicieron su parte y esa es la razón por la que ganamos esta noche”.
Después de que Gilgeous-Alexander empató el marcador a 90 con 1:36 restantes, la siguiente posesión de los Pelicans incluyó cuatro intentos de tiro y tres rebotes ofensivos, pero ningún punto, gracias a una parada final de Holmgren.
El pívot de los Pelicans, Larry Nance Jr., rodó hacia el aro e intentó disparar por encima de los brazos extendidos de Holmgren, pero el novato encontró el balón en su vértice para registrar su quinto bloqueo de la noche.
“Sólo estaba tratando de hacer una jugada”, dijo Holmgren. “No quería dejar las cosas en manos del otro equipo, así que estaba tratando de subir y hacer una jugada, ya fuera que llegara tarde y fuera un gol o no”.
Fue en la siguiente posesión que Gilgeous-Alexander le dio al Thunder la ventaja definitiva.
Los Pelicans respondieron con una canasta rápida en su siguiente posesión, y Holmgren luego anotó uno de dos tiros libres para convertir el juego en dos puntos.
Con 14 segundos restantes, los Pelicans le pasaron el balón a CJ McCollum y Wallace pasó a él. McCollum perdió el balón al principio pero pudo recuperarlo; Luego superó el intento de bloqueo de Wallace y soltó un tiro que parecía estar en la línea pero golpeó la parte trasera del aro.
“Pensé que era dinero en efectivo y lo extrañé por mucho tiempo”, dijo McCollum. “Pero el juego no debería haberse reducido a eso”.
Ambos equipos tuvieron dificultades para ponerse en marcha ofensivamente desde el principio. El partido quedó empatado a 17 tras el primer cuarto y a 43 en el descanso.
Seguía siendo el partido más reñido del fin de semana de playoffs de la NBA. Hubo 20 cambios de liderazgo en comparación con 19 cambios de liderazgo en los otros siete juegos combinados.
New Orleans tomó una ventaja de 90-88 – el 19 del juego – con 3:34 restantes con una bandeja de Brandon Ingram, pero no volvió a anotar hasta que faltaban 26,5 segundos. Los Pelicans se fueron 1 de 7 en los últimos 3:09 con cuatro pérdidas de balón.
Oklahoma City mantuvo a Nueva Orleans con un 38,5% de tiros, y los Pelicans acertaron sólo 1 de 15 en triples de esquina.
Fue un comienzo impresionante para el sembrado No. 1, pero el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, sabe que es sólo el comienzo.
“Se lo acabo de decir al equipo, y creo que es cierto, estas series son largas”, dijo Daigneault. “Hay que mejorar a lo largo de la serie, y ese es nuestro desafío ahora. Tenemos que ver la película, aprender de ella y ser un mejor equipo el miércoles que esta noche”.
