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Chris Low, escritor senior de ESPN
AUSTIN, Texas — Steve Sarkisian todavía estaba desenvolviendo la gran temporada 2023 de Texas y al mismo tiempo miraba con optimismo hacia el futuro cuando escuchó la noticia el 10 de enero.
Nick Saban, su exjefe en Alabama, se retiraba tras una carrera legendaria que le llevó a ganar seis campeonatos nacionales en Tuscaloosa, el último en 2020 con Sarkisian como coordinador ofensivo.
Y, sí, reconoció Sarkisian el miércoles, la posibilidad de reemplazar a Saban entró en su mente.
“Naturalmente, mentiría si dijera que no pensé en ello”, dijo Sarkisian a ESPN. “Pero me tomó unos 60 segundos decir: 'Sí, no voy a hacer eso'. Pasé dos años increíbles en Alabama y disfruté mi tiempo con el entrenador Saban, pero al final uno quiere cosechar lo que siembra.
“Hemos invertido mucho en este programa durante tres años, y creo que estamos en la cúspide de emprender una carrera que será épica. Creo eso. Nuestro personal lo hace, y nuestros jugadores también. sólo el apoyo que tenemos y la cultura que hemos creado aquí. ¿Por qué dejar algo así?”.
Sarkisian bromeó diciendo que el director atlético de Texas, Chris Del Conte, estaba llamando cuando esos 60 segundos terminaron y agregó: “Esa es una historia para otro día”. Pero en realidad no importaba, porque Sarkisian estaba justo donde quería estar.
Lo mismo se aplica a su programa de Texas, que es justo donde Sarkisian esperaba que entrara en su cuarta temporada en Forty Acres y con los Longhorns dando el importante paso a la SEC en 2024.
“Tenemos que seguir construyendo el equipo, y cuando digo equipo, me refiero a cultura”, dijo Sarkisian, cuyos Longhorns hicieron su primera aparición en los playoffs de fútbol universitario la temporada pasada y ganaron su primer campeonato Big 12 desde 2009.
“Vamos a tener mucho talento, ¿verdad? No me preocupa que seamos talentosos. Se trata de asegurarnos de que estemos jugando a nuestro mejor nivel cuando se necesita lo mejor en los momentos críticos de los juegos, y uno juega lo mejor que puede”. cuando confías en el chico que tienes al lado o cuando puedes rendirle cuentas al chico que tienes al lado y no sentir que tienes que salir solo y hacer algo fuera de lo normal. Tenemos que vivir todos los días de esa manera.
“Creo que es algo que hemos hecho un gran trabajo durante más de cuatro años, y no estoy tratando de ser arrogante al decir eso. Simplemente lo creo. Creo que tenemos la mejor cultura en el fútbol universitario, pero tenemos que hacerlo”. recrearlo cada año. La cultura no se transmite de un año a otro.”
Quinn Ewers, uno de los mejores mariscales de campo del país, dijo que era obvio cuando se transfirió a Texas desde Ohio State en 2022 que Sarkisian tenía un plan definitivo sobre cómo quería reformar la plantilla. Los Longhorns necesitaban agregar profundidad y habilidad, pero más importante aún, agregar jugadores comprometidos a jugar unos para otros. Ewers dijo que la hermandad en el equipo del año pasado fue la mejor de la que ha sido parte en cualquier nivel del fútbol.
“Teníamos muchos muchachos veteranos, muchachos que habían estado en este equipo durante tres años, habían pasado por el cambio de entrenador, habían pasado por todos los altibajos”, dijo Ewers, quien estará en su tercera temporada como los Longhorns. ' inicio. “El entrenador Sark entró y mantuvo a los muchachos que quería conservar y se despidió de los demás, pero me di cuenta de que estaba construyendo algo especial”.
Lo que ha sido notable para Sarkisian esta primavera es que ha tenido suficiente profundidad para ejecutar períodos de equipo en ambos lados del campo de práctica, dos puntos como él lo llama, con 1 y 2 en un extremo y 3 y 4 en el otro. . Al comenzar la temporada 2022, 57 de los 85 jugadores becados de Texas eran estudiantes de primer o segundo año.
“Nunca antes habíamos tenido la profundidad para hacer eso en toda la primavera, donde no sientes que un lado del campo está siendo defraudado”, dijo Sarkisian. “El simple hecho de tener los cuerpos para hacer eso es diferente, especialmente cuando no sientes que hay una caída dramática.
“Ahora me siento como, 'Hombre, nuestros jugadores jóvenes tal vez no sepan todo lo que hay que hacer en este momento, pero seguro que son bastante talentosos', y eso se nota no sólo en la ofensiva y la defensa, sino que realmente se nota en los equipos especiales”.
Los Longhorns tuvieron 11 jugadores, el mejor programa, invitados al combinado de la NFL este año, otra señal de que Sarkisian está atrayendo y desarrollando los mejores talentos. Incluso aunque perdió hasta cinco jugadores que se proyectaba que participarían en las dos primeras rondas del draft de la NFL, Sarkisian ha podido reabastecer la plantilla. Texas trajo varias transferencias de alto perfil, incluidos los receptores Isaiah Bond (Alabama), Silas Bolden (Oregon State) y Matthew Golden (Houston). Las dos últimas clases de fichajes de los Longhorns han sido clasificadas entre las cinco primeras a nivel nacional por ESPN.
Y aunque Texas podría no tener al ganador del Trofeo Outland, T'Vondre Sweat, y al proyectado seleccionador de primera ronda, Byron Murphy II, regresando en el medio de esa línea defensiva, Sarkisian cree que los Longhorns podrán jugar con más linieros defensivos en 2024.
Los Longhorns fueron uno de los seis equipos Power 5 que terminaron entre los 15 primeros a nivel nacional la temporada pasada tanto en ataque como en defensa. Georgia, Michigan, Notre Dame, Oregon y Penn State fueron los otros.
En la derrota semifinal del Sugar Bowl CFP ante Washington, Texas se recuperó en el último cuarto y tuvo cuatro tiros en la zona de anotación después de llegar a la yarda 12 de los Huskies con 15 segundos restantes, pero Ewers no pudo aprovechar después del pase. para 318 yardas en el juego.
“Sabemos lo que se necesita para llegar a donde queremos y qué más debemos hacer”, dijo Ewers. “Obviamente, no fue suficiente, así que sabemos que necesitamos dar ese paso adicional ya sea dentro o fuera del campo, pero definitivamente nos dejó un sabor seco en la boca”.
Ewers, quien se enorgullece de nunca dejarse inquietar, dijo que nunca se preocupó por si su entrenador podría seguir adelante cuando se enteró del retiro de Saban. Sólo ayudó al ambiente en Austin cuando Sarkisian envió una publicación en las redes sociales con una imagen de “Horns Up” la noche siguiente, seguido de informes de que Sarkisian estaba cerca de llegar a un acuerdo para una extensión de contrato que le pagará más de $10 millones por año.
“Nunca se me pasó por la cabeza”, dijo Ewers. “Sabía que él quería estar aquí y sabía que quería ganar aquí. Habla de eso todo el tiempo. Nos dice que quiere retirarse aquí y ganar muchos campeonatos nacionales aquí, y está convencido cuando lo dice. “
Ese fue más o menos el mensaje de Sarkisian a Saban cuando le dijo que dejaría Alabama para ocupar el puesto de Texas en 2020.
“Recuerdo haber hablado con él en su oficina y le dije: 'Entrenador, quiero construir mi propio legado. No quiero quedarme aquí para continuar el tuyo'”, relató Sarkisian. “Así que esos mismos pensamientos me asaltaron cuando escuché que se iba a jubilar. Estamos construyendo algo aquí que creo que será sostenible por mucho, mucho tiempo”.
