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Myron Medcalf, redactor de ESPN
GLENDALE, Arizona — Mientras abandonaba la cancha por última vez en su carrera universitaria después de la derrota de su equipo por 75-60 ante UConn en el partido por el título nacional el lunes por la noche, Zach Edey miró hacia adelante, bajó las escaleras y desapareció en el túnel. .
Al final, Edey no pudo cargar con Purdue.
No tan lejos. No más allá de una leyenda moderna. No sobre una fuerza de la naturaleza que venció a todos los oponentes en el torneo de la NCAA por dos dígitos durante su segundo título nacional consecutivo, este incluso más dominante que el anterior.
Dentro de veinte años, el esfuerzo histórico de UConn seguirá eclipsando los logros individuales de Edey. El pívot de 7 pies 4 pulgadas y 290 libras pronto recibirá su segundo Wooden Award, una hazaña que sólo el ex pívot de Virginia Ralph Sampson Jr. ha igualado. ¿Los perros esquimales? Superaron a sus oponentes por 140 puntos en el torneo de la NCAA. Su margen de victoria de 23,3 puntos por partido es la mayor marca de todos los tiempos, según la investigación de ESPN Stats & Information.
Pero Edey, quien terminó con 37 puntos y 10 rebotes el lunes mientras se enfrentaba al seleccionado de lotería Donovan Clingan, dejará la universidad como uno de los mejores jugadores en la historia del juego, a pesar de la derrota.
“Cuando miras sus números contra los grandes, no hay duda de que está en la conversación”, dijo el entrenador Matt Painter. “Pero también es el jugador más ganador en Purdue. Ganamos nuestra liga en años consecutivos. [2023, 2024] por múltiples juegos. Es la primera vez que esto sucede en el Big Ten desde que estaba en el jardín de infantes. Llegamos al [national] partido de campeonato después de sufrir una derrota decepcionante [in last year’s NCAA tournament]. Llegó a un Sweet 16. Llegó a cuatro. [NCAA] torneos. Creo que eso es siempre lo que separa a todos”.
Frente al vestuario de Edey en el State Farm Stadium después del partido del lunes, cuatro envoltorios de barras de granola estaban esparcidos por el puesto. Los diversos geles de baño y aerosoles corporales que la NCAA proporcionó a cada participante estaban cuidadosamente dispuestos encima y un par de zapatillas (talla 20) estaban en el suelo cerca.
Mientras Edey estaba rodeado de cámaras, sus compañeros de equipo discutieron la huella que dejó durante los últimos cuatro años de su carrera universitaria.
“Creo que es el mejor jugador de Purdue que ha usado el uniforme”, dijo el guardia de los Boilermakers, Lance Jones. “Sus estadísticas hablan por sí solas.”
Mucho antes de terminar con 177 puntos en el torneo de la NCAA de esta temporada (29,5 puntos por partido, la segunda mayor cantidad de todos los tiempos, según la investigación de ESPN Stats & Information), Edey estaba buscando una oportunidad. Ex jugador de béisbol y hockey en Canadá, encontró el baloncesto más adelante en su carrera atlética, pero no encontró mucho optimismo por parte de los entrenadores universitarios que se preguntaban cómo encajaría en sus programas.
Painter, sin embargo, había entrenado a varios jugadores de 7 pies en su carrera y veía a Edey como una estrella potencial.
“[Painter] “Es alguien que simplemente me dio una oportunidad”, dijo Edey. “He estado tratando durante cuatro años de devolverle el dinero por eso. Él creyó en mí cuando no mucha gente creía en mí. Me dio la pelota. No muchos entrenadores hicieron eso. No muchos entrenadores confiaron en mí para ese papel”.
Ese vínculo ayudó a los Boilermakers a llegar al juego por el título nacional por segunda vez en la historia del programa, y ??un año después de una sorpresiva derrota ante Fairleigh Dickinson, número 16, en el torneo de la NCAA del año pasado. A través de la niebla de esa derrota y la reacción que siguió, Edey estaba decidido a mejorar respecto al esfuerzo de jugador nacional del año del año pasado. Añadió más músculo y mejoró su agilidad para poder tener un mayor impacto defensivo esta temporada. Edey, de alguna manera, mejoró.
Ese crecimiento fue el boleto del equipo para llegar a Glendale.
Al principio del juego, Edey anotó con mates y ganchos aéreos y estableció que los Boilermakers claramente tenían al mejor jugador de Estados Unidos. Pero los Huskies tenían el mejor equipo.
Esa fue la diferencia, ya que Connecticut invadió a los jugadores del perímetro de Purdue (los Boilermakers, que ingresaron al juego del lunes como el equipo número 2 en tiros de tres puntos, terminaron acertando 1 de 7 desde más allá del arco) y repartieron la carga con cinco jugadores que anotan nueve puntos o más.
Aún así, Edey siguió luchando.
Con 3:25 por jugar en un juego que durante mucho tiempo se había convertido en una pregunta sobre el margen de victoria de UConn y no sobre el resultado, Edey anotó su punto 31. Sumaría seis más en los minutos finales.
Sin embargo, en lugar de reflexionar sobre sus números generales después del partido, Edey enfatizó sus errores, como un período en la segunda mitad en el que no pudo encontrar el aro.
“Simplemente tengo que jugar mejor”, dijo. “Este es uno de esos juegos en los que no puedo pasar por momentos en los que no soy efectivo. Tuve algunos de esos momentos hoy y ese fue el juego”.
Esa actitud ha convertido a Edey en uno de los mejores jugadores de la historia del baloncesto universitario.
No salió de Glendale con el título nacional. Aún así, la superestrella de 7 pies 4 pulgadas dejó su huella.
No sólo en el partido del lunes o incluso en el programa de Purdue, sino también en la historia del baloncesto universitario.
“Es un jugador generacional”, dijo el delantero de Purdue, Mason Gillis. “No sé si alguna vez habrá otro tipo de 7 pies 4 pulgadas que domine la forma en que lo hace. Creo que Purdue no debería dar por sentado lo que pudieron ver durante cuatro años. Su desarrollo fue para los fanáticos. Para Purdue. Quería lograr el éxito y elevar el nombre de Purdue. Sólo quería ganar y luchar. Y eso es lo que hicimos”.
