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Jeff Passan, ESPN
HOUSTON — Durante el invierno, Jordan Montgomery pasó sus días en Tread Athletics, un laboratorio de rendimiento a unas 10 millas de Charlotte, afinando su habilidad como lanzador. Si bien los entrenadores de Tread apreciaban casi todo acerca de Montgomery, desde su tamaño hasta su competitividad y su voluntad de aprender, lo que más amaban era su curva. Les gustó tanto que se ganó un apodo:
El baile de la muerte.
A simple vista, parece una bola curva perfectamente aceptable y, basándose únicamente en la velocidad de giro y la pausa, no es nada especial. Y de todos modos confunde a los bateadores.
Yordan Álvarez conoció su poder de primera mano el domingo por la noche en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. El slugger de los Astros de Houston, uno de los mejores bateadores del mundo, que viene de una serie divisional en la que conectó cuatro jonrones en cuatro juegos, se enfrentó tres veces a Montgomery. Los tres terminaron con Álvarez lanzando la Death Ball. Nunca un lanzador había ponchado a Álvarez tres veces en un solo juego.
Montgomery no es un lanzador cualquiera. Adquirido por los Rangers de Texas en la fecha límite de cambios exactamente una noche como esta, el jugador de 30 años fue autor de una de las mejores (y ciertamente la más importante) aperturas de su carrera en el Juego 1. Lanzó 6? entradas en blanco y neutralizó a Álvarez en la victoria de los Rangers por 2-0 que le robó la ventaja de local a Houston y silenció a la otrora ruidosa multitud de 42,872 personas en el Minute Maid Park.
En los tres turnos al bate que Montgomery enfrentó a Álvarez, realizó 17 lanzamientos: ocho sinkers, seis Death Balls, dos rectas de cuatro costuras e incluso un cambio, una rareza para un lanzador zurdo contra un bateador zurdo. Trabajó por dentro y por fuera, arriba y abajo, evitando por completo el centro de la zona de strike. Si un lanzador quiere vencer a Álvarez, necesita vaciar su bolsa de trucos.
Es bueno que la bola curva de Montgomery sea mágica.
“Cuando sale de su mano, parece una bola rápida”, dijo Álvarez. “Eso lo hace un poco más difícil. La forma en que lanza la pelota, el ángulo en que la lanza, hace que sea un poco más difícil recogerla y hace que parezca una bola rápida”.
Por eso, incluso con los análisis que informan gran parte del béisbol actual, el contexto importa. En Tread, Montgomery trabajó no sólo en la forma de sus lanzamientos sino también en cómo los presenta su forma de presentarlos. Álvarez sugerir que la bola curva de Montgomery parece una bola rápida puede sonar extravagante: la velocidad promedio de la bola rápida de Montgomery el domingo por la noche fue de 93,3 mph; en la curva, 79,8, pero no se equivoca. Así lo diseñaron Montgomery y sus entrenadores.
Reconocieron que Montgomery tenía dos cosas a su favor en el campo: su altura y su punto de lanzamiento. No giraba con mucha fuerza y ??no tenía la acción de bucle que tendría una curva más estéticamente agradable. Salió plano y se rompió tarde, y cuando se combinó con este plomo y una bola rápida de cuatro costuras, se convirtió en el segador.
El punto de lanzamiento de Montgomery en la Death Ball está a 80,2 pulgadas del suelo, el segundo lanzamiento vertical más alto en una curva en el béisbol (detrás de su oponente en el Juego 1, Justin Verlander). Montgomery suelta su plomada de cuatro costuras a 80,4 pulgadas verticalmente y su plomo a 80,9 pulgadas, y los puntos de liberación horizontal de los tres están a media pulgada uno del otro. El efecto túnel hace creer a los bateadores que están viendo una cosa cuando es otra, y es lo que dejó a Álvarez agitado, con cinco ponches entre los 17 lanzamientos que vio.
Cuando tenía alrededor de 12 años y crecía en Carolina del Sur, Montgomery aprendió a lanzar una curva cuando su padre, Jim, lo ayudó a envolver latas de Coca-Cola con cinta adhesiva para darles peso adicional. Montgomery intentaría arrojarlos a un cubo de basura cercano. Con el tiempo, se familiarizó con el terreno de juego, lo montó hasta la Universidad de Carolina del Sur y lo utilizó para llegar a las ligas mayores con los Yankees de Nueva York. Lo cambiaron a los St. Louis Cardinals la temporada pasada, y los Cardinals recibieron una recompensa de los Rangers en el acuerdo de finales de julio que lo llevó a Texas.
A su llegada, Montgomery no pensó que sería el as del equipo en postemporada, no con la posterior adquisición de Max Scherzer, además de Nathan Eovaldi lanzando como un abridor de primera línea. Pero Eovaldi resultó herido. Y Scherzer también lo hizo. Y Montgomery se encontró no sólo iniciando el Juego 1 de la serie de comodines de Texas contra Tampa Bay, sino también haciendo lo mismo contra los Astros, cuya séptima aparición consecutiva en la Serie de Campeonato de la Liga Americana extendió el récord de la liga.
Álvarez ayudó a llevar a los Astros hasta aquí. El jugador de 26 años es un bateador de ensueño: potente pero preciso. Destruye a los lanzadores derechos… y también aplasta a los zurdos. Sus agujeros son más pinchazos que queso suizo. Cortarlo requiere la exactitud de un cirujano.
El doctor Montgomery arrancó en el primero con un plan claro: Trabajar a Álvarez por dentro. Comenzó con un sinker bajo y hacia adentro que Álvarez cometió de faul, avanzó hacia arriba y hacia adentro con un sinker que Álvarez tomó como bola y luego lanzó tres lanzamientos más hacia adentro: una curva que Álvarez tomó para un strike, un sinker que cometió de faul y un bola curva que atravesó.
“Sabemos que le gusta que lo extiendan, e íbamos a hacer que nos ganara por dentro, hacerlo un poco incómodo”, dijo el receptor de los Rangers Jonah Heim, un All-Star que es ampliamente elogiado por sus habilidades para mandar juegos y encuadrar. “Y cuando está un poco inquieto, tratamos de atraparlo y suena la bola curva. [Montgomery] “Hizo un trabajo de ejecución increíble”.
El segundo turno al bate podría haber sido aún más impresionante. En todos los años que Montgomery pasó en la División Este de la Liga Americana, aprendió que los mejores bateadores, como Rafael Devers, eventualmente se agotan en un lanzamiento interno si sigues golpeando allí. Entonces, después de fallar bajo y adentro con una plomada, Montgomery lanzó un tiro de cuatro costuras en el medio que atravesó Álvarez. Regresó alto y adentro con un sinker que Álvarez cometió por falta, trató de cambiar el nivel de sus ojos con un cuatro costuras aún más alto y volvió a entrar dos veces (un cambio de bola, un sinker cometido por falta) antes de otra Death Ball.
“Quería hacerlo hacer swing”, dijo Montgomery. “Iba a hacer que me venciera con mi mejor lanzamiento allí. Y normalmente cuando no fallas el medio, es un buen día”.
Eso es lo que pasa con Montgomery. No es un mordisqueador. No es alguien que hurga en las esquinas. Va directo a los bateadores. Y no tiene miedo de profundizar en su repertorio. A principios de esta semana, el jardinero de los Rangers, Robbie Grossman, le estaba diciendo a Montgomery que necesitaba usar un paso deslizante hacia el plato en lugar de su lanzamiento completo cuando no había nadie en base. Bueno, en su tercer turno al bate contra Álvarez, abajo en la cuenta 2-0, Montgomery hizo un truco más y congeló a Álvarez en quizás el lanzamiento más bateable que había visto en todo el día, un sinker bajo y por el medio del plato. .
“No se trata sólo de la curva”, dijo el tercera base de los Astros, Alex Bregman. “Tiene muchas otras armas también y se ejecuta muy bien. Así que creo que en realidad es sólo ejecución. Es un buen lanzamiento”.
Montgomery lo sabe, y por eso después de conseguir ese primer strike contra Álvarez, no lanzó nada más. Con marcador de 2-1, Montgomery lanzó una curva hacia el fondo de la zona de strike; Álvarez pasó por encima de él. El siguiente lanzamiento fue un portero, ni cerca del plato, y dejó a Álvarez agitándose, luciendo menos como uno de los mejores bateadores del mundo que como un tipo que estaba completamente perplejo por lo que estaba viendo.
Tres turnos al bate. Tres ponches haciendo swing para finalizar la entrada. Y un regalo de actuación, tanto para los Rangers como para su familia.
El sábado, la esposa de Montgomery, McKenzie, celebró su cumpleaños. Y el domingo era de su padre, y Jim había estado pidiendo una victoria en los playoffs como el regalo perfecto. Una victoria en la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra un futuro miembro del Salón de la Fama fue suficiente.
Montgomery no ha terminado. Probablemente comenzará otro juego de esta serie, cuando se alineará nuevamente contra Verlander. Realizará la meticulosa rutina previa al juego de ejercicios de plyoball que su entrenador, Tyler Zombro, le enseñó en Tread, los que le ayudan a encontrar consistencia en su ejecución y convicción en sus movimientos. Se reunirá con Heim y su entrenador de lanzadores, Mike Maddux, con quien vibró casi inmediatamente después de llegar, y elaborará un plan de juego.
Y luego intentará seguir haciendo exactamente lo que ha hecho durante toda la postemporada y lo que espera hacer durante toda la Serie Mundial: darles vueltas hasta matarlos.
