CNN
—
Uruguay, lidiando con una sequía de varios años y altas temperaturas, se está secando.
La situación se ha vuelto tan mala que los residentes se ven obligados a beber agua salada del grifo y los trabajadores están perforando pozos en el centro de la capital para llegar al agua subterránea. El lunes, el presidente Luis Lacalle Pou declaró “emergencia hídrica para el área metropolitana”.
La situación está conmocionando a esta nación sudamericana relativamente rica, que desde hace mucho tiempo ha definido el acceso al agua como un derecho humano. También es una señal de advertencia sobre la vulnerabilidad de los países frente a la sequía, que se volverá más frecuente e intensa a medida que se acelere el cambio climático.
Los impactos en Uruguay son severos. Canelón Grande, un reservorio vital que normalmente proporciona agua a más de un millón de personas en la capital del país, Montevideo, se ha reducido a un campo fangoso que los lugareños ahora pueden cruzar a pie.
Otro, el Paso Severino, que normalmente abastece al 60% de la población del país con agua dulce, ha visto la mayor disminución en los niveles de agua registrada. Los niveles de agua podrían agotarse por completo a principios de julio, según informes de los medios locales.
En respuesta, las autoridades se han visto obligadas a tomar una serie de medidas drásticas debido a la escasez.
El agua del grifo de Montevideo es básicamente imbebible, dijo Carlos Santos, miembro de la Comisión Nacional para la Defensa del Agua y la Vida (CNDAV) y profesor de antropología en la Universidad de la República en Uruguay.
“Es insoportable debido a la salinidad”, le dijo a CNN. “Incluso las mascotas lo evitan”.
Desde hace semanas, la empresa pública de aguas, OSE, mezcla agua salada del estuario del Río de la Plata con agua dulce del embalse Paso Severino para estirar los suministros, luego de solicitar una exención a las reglas normales sobre salinidad en el agua potable.
Además de tener un sabor salado, los funcionarios uruguayos dicen que el agua del grifo también tiene un alto nivel de cloruros, sodio y trihalometanos.
No hay riesgo para la salud de la mayoría de las personas, dijo la ministra de salud pública, Karina Rando, en una conferencia de prensa en mayo, pero aconsejó a las personas con ciertas afecciones de salud, como hipertensión y enfermedad renal, así como a las embarazadas, que limiten o incluso evitar el agua del grifo por completo.
El Ministerio de Salud Pública también ha aconsejado a las personas que no agreguen sal a la comida de sus hijos y que usen agua embotellada para hacer fórmula infantil.
Lacalle Pou dijo este lunes que “el suministro de agua está garantizado” pero que los niveles de cloruro y sodio en el agua “seguramente subirán”, lo que, según criterios sanitarios, significa que dejará de ser potable.
Las ventas de agua embotellada se han disparado en Montevideo y el departamento vecino de Canelones, registrando un aumento de 224% en el mes de mayo en comparación con el mismo período del año pasado, según un informe de la firma de investigación Scanntech Uruguay.
Esto ha dejado a los grupos minoristas luchando por mantenerse al día con la demanda y provocó un aumento en la cantidad de desechos plásticos.
Pero muchos residentes de Montevideo y sus alrededores no pueden comprar agua embotellada y se han visto obligados a seguir bebiendo de los grifos, dijo Santos.
Para tratar de aliviar parte de la presión financiera, el gobierno introdujo exenciones de impuestos para el agua embotellada como parte de sus medidas de emergencia de agua.
La situación es impactante para los habitantes de uno de los países más ricos de Sudamérica y que tiene una relación especial con el agua.
Uruguay dice que fue el primer país del mundo en consagrar el acceso al agua como un derecho fundamental en una enmienda constitucional de 2004. La enmienda, que obtuvo el apoyo de todo el espectro político, fue aprobada por más del 60% de los votantes en un referéndum.
La escasez de agua ha movilizado a la gente en el país de una manera nueva, dijo Santos. La capital ha visto numerosas protestas callejeras.
“Hay algo clave que los uruguayos realmente sienten y es la conexión con el agua”, dijo Santos. “La ira que la gente está mostrando en este momento lo demuestra. No se trata de rechazar a este gobierno, sino de reivindicar un derecho básico”.
Por su parte, el gobierno ha dicho que ha estado tomando medidas para abordar el problema.
El lunes, Lacalle Pou anunció la construcción de una represa y un nuevo sistema de suministro de agua en el río San José, que proporcionará una fuente de agua alternativa una vez que se complete la construcción en 30 días.
Se ha pedido a la gente que no lave sus coches ni riegue sus jardines, y se han puesto en servicio camiones cisterna para llevar agua a instituciones clave como hospitales.
La búsqueda de agua se ha trasladado incluso al centro de Montevideo, donde los trabajadores han excavado pozos en el Parque Batlle, apodado el “pulmón de la ciudad”, para encontrar fuentes alternativas de agua, según informes de los medios locales.
Pero algunos acusan al gobierno de no hacer lo suficiente. Hay problemas de larga data con la gestión del agua en Uruguay, dijo Santos. “La sequía es un problema que está empeorando la situación, pero hay un problema histórico con el uso irracional del agua que nos ha traído hasta aquí”, dijo.
Daniel Panario, director del Instituto de Ecología y Ciencias Ambientales de la Universidad de la República, le dijo a CNN que el gobierno recién ahora está implementando las medidas sugeridas por los científicos en febrero.
“Necesitábamos estar mejor preparados para un clima que es cada vez más impredecible”, dijo.
Panario relató una conversación con un agricultor que le dijo que llueve “peor” que antes, que más o menos. “Llueve de manera más concentrada… provoca inundaciones, y luego hay largos períodos de sequía”, dijo.
Ni la oficina del presidente ni la OSE han respondido a las solicitudes de comentarios de CNN.
En mayo, Lacalle Pou dijo a los periodistas que “el momento es complejo, debemos aceptarlo y asumir la responsabilidad”, pero rechazó las afirmaciones de que su gobierno no había hecho lo suficiente para enfrentar la crisis.
Uruguay no es el único país de América Latina que sufre sequía. La vecina Argentina está lidiando con su peor sequía en décadas, con graves impactos en la agricultura.
Si bien los científicos encontraron que la principal causa de la sequía en Uruguay y Argentina no fue la crisis climática, dijeron que el cambio climático alimentado por el calor extremo ha empeorado los impactos.
“El cambio climático definitivamente está jugando un papel en las altas temperaturas que Argentina y otros países de la región están experimentando actualmente”, dijo en un comunicado Friederike Otto, científica climática y codirectora de la iniciativa World Weather Attribution.
Miguel Doria, hidrólogo de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) para América Latina y el Caribe, con sede en Montevideo, dijo que el país necesita cambiar su relación con el agua.
Uruguay “tiene un vínculo cultural con el agua”, dijo Doria, quien agregó que hay ha tendido a ser una percepción de que no había necesidad de cuidar el agua ya que era casi infinita. “Lo que realmente se necesita es un cambio cultural”, dijo. “Esta es una oportunidad de cambio, de adaptación”.
Gerardo Amarilla, subsecretario del Ministerio de Medio Ambiente de Uruguay, dijo en un foro de agua de las Naciones Unidas el 9 de junio que el país necesita valorar el agua como un recurso y reconocer que vivimos en un mundo con un clima cambiante.
Además de cambiar las percepciones, Doria dijo que Uruguay podría aumentar la cantidad de agua disponible mediante la construcción de nueva infraestructura, como represas, y la actualización de los antiguos sistemas de suministro de agua para mejorar la eficiencia. También podría reducir la demanda al promover la reutilización del agua y nuevos hábitos, dijo.
Por ahora, los montevideanos no esperan mucho alivio pronto; parece que la sequía llegó para quedarse.
“Todos esperamos que llueva muy pronto”, dijo Doria.
