BOSTON – Antes del Juego 5 de las finales de la Conferencia Este, se le preguntó al entrenador de los Boston Celtics, Joe Mazzulla, sobre la mentalidad de su equipo al ingresar a un segundo juego de eliminación consecutivo.
«Simplemente ganar o morir», dijo.
Después de una actuación dominante el jueves por la noche, los Celtics siguen vivos.
Boston tomó el control desde el principio y nunca miró hacia atrás, lanzando más del 50% desde el campo, forzando al Miami Heat a 16 pérdidas de balón que se convirtieron en 27 puntos y cuatro jugadores terminaron con al menos 20 puntos en un hilo a hilo, 110- 99 frente a una multitud ruidosa en el TD Garden con entradas agotadas.
«Nuestra espalda ha estado contra la pared», dijo Jaylen Brown, quien terminó con 21 puntos. «Obviamente, no imaginamos estar en esta posición, estar abajo 3-0, pero cuando llega la adversidad, puedes ver de qué está hecho realmente un equipo.
«No podía ser peor que estar abajo 3-0, pero no miramos alrededor, no fuimos en direcciones separadas. Permanecimos juntos».
Los Celtics dieron un paso más para convertirse en el primer equipo en la historia de la NBA en borrar un déficit de 3-0 y ganar una serie al mejor de siete. De hecho, en las 151 veces que una serie ha estado en 3-0, los Celtics son solo el equipo número 22 en quedarse atrás 3-0 con un porcentaje de victorias de temporada regular más alto que su oponente. Los dos anteriores que lo hicieron: Washington Capitols contra Chicago Stags en 1947 y Orlando Magic contra Celtics en 2010.
Ahora, los Celtics intentarán hacer algo que esos equipos no pudieron: ganar en Miami el sábado por la noche y traer esta serie de regreso aquí para un Juego 7 en el Día de los Caídos.
«Por alguna extraña razón, incluso el año pasado, siempre parecíamos ponernos las cosas un poco más difíciles», dijo Jayson Tatum, quien anotó 21 puntos y repartió asistencias de dos dígitos (11) por primera vez en esta postemporada. «Pero lo que sí sé es que puedes ver el verdadero carácter de una persona, de un equipo, cuando las cosas no van bien, y nuestra capacidad para unirnos, resolver las cosas cuando no necesariamente se ve bien para nosotros. Es a diferencia de cualquier equipo en el que he estado este año y el año pasado, solo el grupo central de muchachos pudo responder.
«Creo que eso es solo un testimonio de nuestra unión, obviamente lo mucho que lo queremos, y tenemos una sala llena de tipos duros y decididos que empujan, miras a la izquierda y a la derecha de ti, cree que el tipo a tu lado hará lo que sea necesario y caerá peleando si no funciona».
En los Juegos 4 y 5, Boston se ha parecido al equipo que jugó tan bien los primeros más de siete meses de la temporada.
Después de disparar un 29% desde el rango de 3 puntos en los Juegos 1-3, los Celtics han acertado al menos un 40% en los últimos dos, incluida una actuación de 16 de 39 (41%) el jueves por la noche. Boston ahora tiene marca de 38-2 esta temporada cuando acierta al menos el 40% de sus triples; es 29-31 cuando no lo hace.
Las pérdidas de balón también fueron clave nuevamente. Los Celtics forzaron 16 pérdidas de balón del Heat en el Juego 4, convirtiéndolas en 27 puntos. En el Juego 5, forzaron… 16 pérdidas de balón del Heat que se convirtieron en 27 puntos.
Y su puntuación fue equilibrada. Por primera vez en toda la temporada (temporada regular o playoffs), cuatro jugadores de los Celtics terminaron con al menos 20 puntos: Derrick White (24), Marcus Smart (23), Tatum y Brown.
«Creo que tuvimos buena apariencia hoy», dijo White. «[We were] capaz de salir y correr, hacer ese pase adicional, y cuando se ve así con los tiradores que tenemos, vamos a hacer que fallen.
«Simplemente continúe haciendo ese pase adicional y encuentre al tipo correcto».
Boston ha estado en una montaña rusa de emociones durante varias semanas; ha ganado o perdido veces consecutivas en sus últimos 11 juegos, desde el Juego 2 de las semifinales de la Conferencia Este contra los Philadelphia 76ers el 3 de mayo.
Los Celtics también continuaron en un camino potencialmente histórico. Solo tres equipos han forzado un Juego 7 después de estar abajo 3-0: los New York Knicks contra los Rochester Royals en 1951, los Denver Nuggets contra los Utah Jazz en 1994 y los Portland Trail Blazers contra los Dallas Mavericks en 2003.
Boston está ahora a 48 minutos de convertirse en el cuarto.
Y aunque los Celtics han tenido grandes problemas en el Garden los últimos dos años en los playoffs (11-11), han sido un equipo totalmente diferente fuera de casa. Incluyendo su victoria en el Juego 4, los Celtics tienen marca de 13-7 fuera de casa desde el comienzo de los playoffs de 2022 y han ganado cuatro juegos consecutivos de eliminación fuera de casa.
Buscarán hacer ese cinco con una victoria en Miami el sábado.
«Va a tomar todo», dijo Brown. «Va a ser una pelea de perros. Me imagino que esos muchachos jugarán mejor de lo que jugaron esta noche, y saldrán agresivos».
«Tenemos que estar listos para recibir su golpe en casa. Tenemos que estar listos para ser resistentes y salir y hacer lo que se supone que debemos hacer».