GREENVILLE, SC — Angel Reese se hundió en su silla en el vestidor de LSU, con un trozo de red metido firmemente en su gorra de campeonato. Tomó su teléfono para navegar por las redes sociales, luego de un viaje emocionante, e improbable, a la Final Four femenina.
Quizás nadie en el roster de los Tigres represente más hacer que suceda lo improbable que Reese, quien vio la Final Four desde su casa el año pasado después de que su equipo, Maryland, fuera eliminado. Una semana después, ingresó al portal de transferencias con la vista puesta en Carolina del Sur o Tennessee.
Luego recibió una llamada telefónica casual de Kateri Poole, la ex guardia estatal de Ohio que también estaba en el portal de transferencias. Poole estaba decidido a jugar para Kim Mulkey en LSU.
Reese? No tanto.
«Kateri me llamó y me dijo: ‘Visita LSU'», dijo Reese. «Yo estaba como, ‘¿Supongo?’ Luego hice una visita y todas las demás visitas fueron canceladas. No creo que pueda hacer esto en ningún otro lugar. La mejor decisión que he tomado en toda mi vida».
En ese momento, Reese se volvió hacia Poole, que estaba sentada a su lado en el vestidor, y le preguntó: «¿Qué dijiste para traerme aquí?».
«Dije ‘Vamos, hagamos esto'», dijo Poole. «Ella estaba como, ‘No sé’. Estoy como, ‘Ángel, solo haz una visita'».
«Tenía miedo de ser entrenado por el entrenador Mulkey», dijo Reese.
«Escuchó que el entrenador Mulkey estaba loco», dijo Poole. «Estoy como, ‘Necesitamos una locura. Necesitamos eso. Vinimos y hicimos una visita. Ese día, ambos nos enviamos mensajes de texto: Esta es nuestra casa».
Ambos habían hecho su elección.
“Me acerqué a Angel después del partido y le dije: ‘Esto es por lo que vinimos aquí’. Ahora nos vamos a Dallas, bebé. Esa única decisión».
«Cambió mi vida», dijo Reese. «Ni siquiera ha pasado un año todavía».
«No se puede expresar con palabras», dijo Poole. «Nos contaron todo el año, fueron excusas tras excusas, es el mundo contra LSU y todavía no hemos terminado. Encuéntranos en Dallas».
Había muchas razones por las que la gente descartaba a LSU: los Tigres tenían un roster joven, jugaban en una liga dominada por el campeón nacional defensor Carolina del Sur, tenían un calendario flojo fuera de las conferencias. Mulkey, en su segundo año en Baton Rouge después de una carrera de 21 años llena de campeonatos en Baylor, también hizo todo lo posible para decirle a la gente que no se haga ilusiones, que se necesita tiempo para construir equipos campeones.
Ella le dijo lo mismo a su cuerpo técnico, comprendiendo el arduo trabajo que se avecinaba en 2023. Mulkey había entregado toda la lista, aportando más que Reese y Poole. LSU tenía nueve jugadores nuevos cuando comenzó la práctica de otoño, incluidos los estudiantes de primer año de élite Flau’jae Johnson y Sa’Myah Smith.
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Mulkey describe cómo cada jugador de LSU es un activo fuerte
Kim Mulkey se une a The Paul Finebaum Show para hablar sobre cómo los Tigres se unieron como una unidad para lograr su boleto a la Final Four.
De hecho, el tema de la temporada fue «Unir las piezas». Desde las primeras reuniones entre el cuerpo técnico, Mulkey tenía una directiva clara y concisa sobre lo que necesitaba de cada entrenador y cada jugadora.
«Sabíamos que teníamos algo de juventud. Teníamos algo de experiencia, pero nadie además del entrenador Mulkey y algunos miembros del personal han estado en una Final Four y de hecho ganaron un campeonato nacional», dijo la entrenadora asistente Daphne Mitchell, quien trabajó con Mulkey. en Baylor durante seis años y es uno de los pocos que conocen ese sentimiento. «Simplemente tiene una manera de hacer que todos realmente hagan su propio esfuerzo y simplemente acepten. Es simplemente una líder nata y puede infundir confianza en sus jugadores».
Nada de lo que hizo LSU fue fácil esta temporada, a pesar de que Mulkey lo hizo parecer así. Aunque trató de moderar las expectativas, advirtiendo antes de que comenzaran los Sweet 16 que su rápido ascenso «podría estar alimentando a ese monstruo demasiado rápido», tampoco puede evitarlo.
«Quiero las cosas rápido», dijo.
Ahora los tiene, detrás de un grupo de jugadoras que han encontrado la manera de ser un equipo. Reese ha estado a la altura de su enorme potencial, promediando un doble-doble (23,2 puntos, 15,7 rebotes) como una de las mejores jugadoras del país. Johnson ha comenzado todos los partidos como un verdadero novato, promediando 11,1 puntos y 5,9 rebotes.
Alexis Morris, en su cuarto equipo universitario después de comenzar su carrera con Mulkey en Baylor en 2017, ha brindado una presencia veterana pero también una determinación y determinación que han llegado a definir a este equipo. En un momento de su carrera, pensó en dejar el baloncesto. Ahora aquí está. «Soy el chico de la reaparición», dijo. «Superé las probabilidades».
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Reese describe la lucha de LSU para hacerse con el puesto en la Final Four
Angel Reese analiza cómo la resiliencia de los Tigres aseguró su primera aparición en la Final Four desde 2008, luego de la victoria sobre Miami.
«Lo que me encanta de entrenar es que quiero que esa niña piense que no puede ir más lejos, pero hombre, cuando lo hace, me mira y dice: ‘Dios mío, gracias por empujarme'», dijo Mulkey. «Quiero ver a ese niño que todo el mundo dice que será una baja académica o alguien que realmente va a tener dificultades académicas, y puedo ver a ese niño obtener un título y un diploma. Eso es lo que recordaré cuando me siente en la mecedora. algún día, es que tomé jugadores que tal vez otros no quisieron entrenar, no pudieron entrenar, y competimos, y ganamos.
«Pero tienen que creer. Tienen que decir, amo la personalidad de esta mujer, hombre. Se ríe con nosotros, llora con nosotros, pero es dura como un clavo y no nos pide que hagamos nada que ella no haría». hacer por nosotros».
Ahora LSU regresa a la Final Four por primera vez desde 2008 con un equipo del que Mulkey ha sacado el máximo partido, desde el comienzo de la temporada hasta ahora.
«Recuerdo que cuando tomé esas transferencias, muchos de mis amigos entrenadores dijeron: ‘Tienes un vestidor lleno de personalidades'», dijo Mulkey. «¿Cómo vas a manejar eso?» Dije: ‘¿Me conoces muy bien? Tráelos’. Lo que necesitan es amor duro. Lo que necesitan es que se les haga responsables. Chico, han tenido un año extraordinario».
Reese, por su parte, dijo que no podría haber imaginado hacer esto tan lejos de casa. Pero ella tenía una gran parte con ella para ambos juegos en Greenville. Por primera vez en toda la temporada, su abuela pudo verla jugar en persona.
Su tía los llevó casi nueve horas desde su casa en Baltimore porque a su abuela no le gusta volar. Se sentaron en la cubierta superior para ver cómo el sueño improbable se hacía realidad el domingo por la noche. Reese dice que ahora tiene que encontrar la manera de llevar a su abuela a un avión para ir a Dallas, para ver su partido de Final Four el viernes (7 pm ET, ESPN) contra la cabeza de serie No. 1 Virginia Tech. Si su determinación esta temporada es una indicación, lo hará posible.
«¿Estar en este momento ahora? Estoy tan feliz», dijo Reese. «No tenía ninguna expectativa de ganar una Final Four o ir a la Final Four. Solo quería divertirme y volver a ser feliz y tener confianza, tener un entrenador que tuviera mucha confianza en mí. Eso es todo lo que quería. Ahora todo vinieron juntos.»
Por Reese, por sus compañeros de equipo, por Mulkey.
Para todos en LSU.
