Las artes marciales mixtas ya no son lo que solían ser. En sus primeros días, el deporte fue ampliamente descartado como un espectáculo secundario de hombres duros y relegados a la franja marginada. Durante años, las MMA se sustentaron en una base de fanáticos fieles y obsesivos que extraían clips de peleas de rincones sucios de Internet y los veían en cintas VHS de baja definición.
Si lo sabías, lo sabías. Si no lo sabías, probablemente no te importaba. Había algo de culto en seguir las MMA en la década de 1990 y principios de la década de 1990, como ir a la proyección de medianoche de «Eraserhead» o bailar con Lee «Scratch» Perry. O ver a Fedor Emelianenko aplastar a un tipo grande y aterrador que creías imbatible.
Puede que eso no tenga sentido para aquellos que recientemente adquirieron el gusto por las peleas en jaula. A medida que las MMA se han convertido en una atracción cuasi convencional durante la última década más o menos, momento en el cual el foco de atención de Fedor se había atenuado, la audiencia del deporte también se ha expandido. Por lo tanto, es razonable concluir que los fanáticos más nuevos pueden no entender de qué se trata todo este alboroto sobre el evento principal de Bellator 290 del sábado, en el que Emelianenko peleará por última vez (9 p. m. ET en CBS, con preliminares a las 6 p. m. ET en Bellator y canales de YouTube de Showtime).
Este es un momento significativo en la historia de las MMA, no solo porque Emelianenko está desafiando al campeón de peso pesado Ryan Bader en una de las dos peleas por el título esa noche en Inglewood, California. (El otro enfrenta a Johnny Eblen, el campeón invicto de peso mediano, contra el protegido de Emelianenko, Anatoly Tokov). Fedor todavía tiene un gran atractivo, y no se trata de la actualidad ni de nada de lo que haya sucedido en la última década. Se adentra en el pasado clandestino del deporte, que gobernó con mano de hierro. Eso puede parecer difícil de entender para aquellos que miran a Emelianenko hoy y ven solo a un hombre de 46 años tranquilo y calvo con un físico grueso que no está esculpido en granito.
Emelianenko es conocido por sus fanáticos como «El último emperador», pero sería más adecuado llamarlo el MMA. primero emperador. Hay otros grandes sobre cuyas espaldas (y puños y barbillas) se construyó el deporte. Algunos de esos años de formación incluso comparten la valía de Fedor de las gotas de nombre de un solo nombre: Royce, Tito, Vitor y Randy, por nombrar solo algunos. Pero nadie ha poseído el aura real del hombre de Stary Oskol, Rusia.
Desde 2000 hasta 2010, peleó 33 veces y perdió una vez: la detención de un médico dudoso solo 17 segundos después de una pelea en Japón que sigue siendo un recuerdo doloroso para los fanáticos de las MMA desde hace mucho tiempo. Si Emelianenko hubiera avanzado en el torneo de Rings esa noche, su próximo oponente habría sido Randy Couture. Lo perdí por tanto.
Pero no se le escaparon demasiados momentos destacados a Fedor. Luchó, y derrotó, a la mayoría de los mejores pesos pesados ????de la época. Antonio Rodrigo Nogueira. Marcos Coleman. Kevin Randleman. Mirko «Cro Cop» Filipovic. Los mejores de los grandes se alinearon frente a Emelianenko, y él los derribó a todos.
Y en caso de que no lo estuvieras viendo en ese entonces: durante su mejor momento como peleador, Emelianenko nunca tenía el físico esculpido de un musculoso. Está igual que siempre.
Hablando con Emelianenko el lunes, le pregunté cuál de sus 40 victorias era su favorita. «Primera pelea por el cinturón con Nogueira», dijo en ruso a través de un intérprete, refiriéndose a la pelea de 2003 en la que ganó el título de peso pesado de Pride, poniendo fin a la racha de 14 peleas invicto de Big Nog. «Tuve que activar mi coeficiente intelectual de lucha y encontrar las claves para la victoria. En ese momento, él era el mejor luchador del mundo».
Pero los resultados de la pelea por sí solos no pintan una imagen vívida de Emelianenko. Para eso, todo comienza con la salida del estoico verdugo, su inquietante mirada fija perforando la resolución de su oponente antes de que el primer golpe haya sido alado.
Y detrás de este temperamento impasible se esconde una presencia profundamente reflexiva. Considere la respuesta de Fedor cuando lo sondeé sobre las peleas que no suceder. ¿Alta costura? ¿Brock Lesnar? ¿Qué pelea desearía haber tenido durante el mejor momento de su carrera?
«Estoy muy contento con la forma en que sucedió», dijo Emelianenko. «Lo que sea que Dios me dio, estaba muy feliz con eso. No tienes que pensar en cosas que nunca suceden. Tienes que vivir el momento y ser feliz con lo que tienes».
Sus respuestas llegaron después de largas pausas, lo que me hizo agradecer que estuviéramos en una llamada de Zoom. Diez segundos de silencio en el teléfono me habrían hecho pensar que nuestra línea se había cortado. Cuando le pregunté a Emelianenko sobre sus expectativas para la pelea del sábado, una revancha de una victoria de Bader en 35 segundos de hace cuatro años, el silencio se sintió tan largo como esa primera pelea. En mi pantalla, un Fedor con cara de piedra reflexionaba… y reflexionaba… y luego hablaba.
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Bader noquea a Fedor en 35 segundos
Ryan Bader golpea a Fedor Emelianenko con un gancho de izquierda para ganar el título de peso pesado de Bellator y el campeonato del Gran Premio mundial de peso pesado.
«Todo lo que sucedió la última vez sucedió muy, muy rápido», dijo. «No me salió bien, seguro. Por supuesto, no me hice más joven». [since then]. Pero espero que, incluso a los 46 años, pueda darle pelea».
Esa humildad puede ser refrescante en un deporte de charla basura, pero no se siente tan tranquilizador. Las MMA no sacan a sus estrellas envejecidas por la puerta con delicadeza. Solo en el último año, los reverenciados ex campeones de UFC Joanna Jedrzejczyk y Frankie Edgar fueron brutalizados en los finales de sus carreras. Así que, en caso de que no te haya entristecido lo suficiente el KO de dos golpes de Bader de la leyenda hace cuatro años, aquí viene la secuela, protagonizada por un Fedor cuyos reflejos son ahora cuatro años menos agudos.
Pero esta es la pelea final que Emelianenko quería, y se ganó el derecho de salir por la puerta que él elija. Y aunque los fanáticos de toda la vida deberían estar listos para cubrirse los ojos en cualquier momento, ¿no sería un dulce recuerdo si nos diera un vistazo de su antiguo yo destructivo? Nunca volveremos a ver a Fedor principal, pero ¿puede que todavía tenga la capacidad de causar estragos durante una ronda?
Emelianenko ha ganado cuatro de sus últimas cinco peleas, todas con nocauts en el primer asalto de estrellas desvanecidas como Frank Mir, Chael Sonnen y un montículo redondo de «Rampage» Jackson. ¿Es posible que Bader se sume a ese club de conmociones? Claro que lo es. Él también ha envejecido durante los cuatro años transcurridos desde la primera pelea de Fedor. Bader está a solo unos meses de cumplir 40 años y podría estar tan desvanecido como esas otras conquistas de Emelianenko al final de su carrera.
Si Fedor logra lo inverosímil este fin de semana, no espere que cancele sus planes de retiro. «No importa lo que suceda el sábado, voy a terminar», dijo. «Espero que muy pronto, Valentin Moldavsky se convierta en campeón de peso pesado». Moldavsky, otro de los protegidos de Emelianenko, desafió a Bader hace un año y perdió por decisión ajustada.
Para que conste, Emelianenko reconoció que incluso una impresionante victoria en Bellator 290 no lo enviaría al retiro como el peso pesado número uno del mundo. Cuando hice una lista de nombres y pregunté quién es el mejor peso pesado del planeta, esta fue la única vez durante nuestra conversación en la que Fedor no se detuvo a reflexionar. «[Francis] Ngannou», respondió de inmediato, ya que esta vez no se necesitaba el intérprete de ruso.
Con cualquier retiro de MMA, por supuesto, no hay garantía de que sea realmente el final del camino. Emelianenko ha estado aquí antes, en 2011, la noche en que derrotó al ex contendiente al título de UFC Pedro Rizzo en San Petersburgo, Rusia. Después de recibir un apretón de manos de felicitación del presidente Vladimir Putin en el ringside, Emelianenko anunció su retiro. «Mi familia influyó en mi decisión», dijo a un medio de comunicación ruso. «Mis hijas están creciendo sin mí. Por eso es hora de irse».
Pero tres años después, Emelianenko volvió a luchar.
Le pregunté cómo reaccionó su familia ante eso.
«Pude convencerlos», dijo con una sonrisa (después de una larga pausa, por supuesto).
¿Estará hablando con su familia de otro regreso en algún lugar del camino?
«No», dijo Emelianenko sin dudarlo. Luego, después de reflexionar, elaboró: «Tengo 46 años, y cuanto más tiempo hago esto, mis heridas del pasado me recuerdan [of that]. Y mi esposa, de pelea en pelea, dice: ‘Escucha, tienes que dejar de hacerlo, mantente con la familia'».
Cuando se le preguntó sobre sus planes para el futuro, Emelianenko habló sobre entrenar a los luchadores profesionales de su equipo y trabajar con jóvenes rusos que recién comienzan su entrenamiento en MMA. Pero sus ojos se iluminaron cuando devolvió la conversación a la familia.
«Ahora tendremos tiempo juntos», dijo. “Cuando no tengo que estar entrenando, salimos a caminar. Cuando mis hijos eran pequeños y era la hora de la siesta, me quedaba con ellos. Lo mismo por la noche, les leía cuentos antes de dormir. Este es el momento más feliz para mí. .
«La familia es lo primero. Me han estado esperando durante mucho tiempo».
