MELBOURNE, Australia — Flanqueado por personal de seguridad y miembros de su séquito de viaje, Novak Djokovic caminó rápidamente por un aeropuerto de Tullamarine casi vacío, con los ojos fijos en los azulejos blancos que brillaban bajo sus pies. Una máscara KN95 ocultaba una gran parte de su rostro, pero aún así no se podía ocultar el abatimiento total.
El Abierto de Australia 2022 estaba a solo unas horas de comenzar, pero el actual campeón masculino, y entonces número 1 del mundo, se preparaba para partir de Melbourne en un vuelo de Emirates con destino a Dubái, antes de regresar a Serbia.
Djokovic acababa de verse envuelto en una batalla legal de 11 días en la que intentó restablecer su visa australiana luego de su cancelación. La estrella del tenis no vacunada finalmente fracasó en su intento, y Djokovic fue deportado y efectivamente recibió una prohibición de tres años del país, y la ley de inmigración australiana le impidió volver a solicitar una visa hasta al menos 2025.
En una de las pocas ocasiones en su carrera profesional, Djokovic salió de Melbourne como un hombre derrotado. No había jugado un solo minuto en la cancha, pero parecía más agotado que inmediatamente después de cualquiera de sus nueve títulos del Abierto de Australia.
“Es una de esas cosas que se quedan contigo, supongo, por el resto de tu vida. No puedes olvidar esos eventos”, explicó Djokovic. “No fue fácil para mí, para mi familia, equipo o cualquier persona cercana a mí”.
Más tarde, le dijo 9Noticias Melbourne: “Fue tan grande en los medios que simplemente no pude combatirlo. Fui arrastrado a una tormenta en los medios de todo el mundo que estaba relacionado con cualquier cosa que tuviera que ver con COVID y la vacuna. Todo se salió de control y luego me etiquetaron como esto o aquello. Me convertí en el villano del mundo, que obviamente es un lugar terrible para estar como atleta. Me quedé varias semanas en casa, realmente no anduve demasiado. Solo esperaba que la situación se calmara. .”
La ignominiosa salida de Djokovic recibió el apoyo de la mayoría de los australianos, en particular de los habitantes de Melbourne, que estuvieron sujetos a estrictos bloqueos durante 2021. Entre los locales había la sensación de que Djokovic recibiría un trato preferencial por parte del gobierno australiano si pudiera participar. en el Abierto de Australia, lo que podría haber provocado más indignación pública.
Mucho ha cambiado en los últimos 12 meses. Australia, como muchas naciones, ha abandonado su mandato de vacunación contra el COVID-19 para los inmigrantes extranjeros. Y, lo que es igualmente crucial para Djokovic, su prohibición de tres años se revocó en noviembre, cuando el ministro de inmigración australiano, Andrew Giles, confirmó que a Djokovic se le otorgaría una visa temporal para ingresar al país y competir en el torneo de 2023, a lo que la estrella serbia declaró: “No podría haber recibido mejores noticias”.
No solo le ofrece a Djokovic la oportunidad de empatar con Rafael Nadal por la mayor cantidad de victorias importantes en la historia del tenis masculino, sino que también hay una oportunidad de redención. Una oportunidad para recuperar adeptos. La dramática saga de deportación del año pasado fue solo otro incidente en lo que ha sido un pasado reciente accidentado para Djokovic, y su reputación aparentemente ha recibido golpes tras golpes.
En enero de 2020, poco después de su triunfo en Melbourne Park, el mundo del tenis sufrió una pausa de casi cinco meses cuando el COVID-19 comenzó a causar estragos en todo el mundo. En un esfuerzo por mantenerse en forma, Djokovic propuso la idea de un torneo estilo exhibición en su región natal de los Balcanes. La ATP le dio luz verde, permitiendo que se lleve a cabo entre junio y julio.
El evento, denominado “Adria Tour”, pronto fue objeto de fuertes críticas por la falta de protocolos de distanciamiento social en los estadios, con miles de fanáticos mezclándose sin máscaras faciales. También circuló un video que muestra a Djokovic y otras estrellas del tenis festejando en el Lafayette Cuisine Cabaret Club en Belgrado. Días después, Djokovic y su esposa Jelena anunciaron que ambos habían contraído COVID-19. El resto del evento fue cancelado inmediatamente.
Unos meses más tarde, con el polvo del Adria Tour finalmente asentado, Djokovic llegó a Nueva York como el gran favorito para el US Open. La ausencia de Roger Federer y Nadal significó que Djokovic fuera uno de los tres campeones de Grand Slam, junto con Andy Murray y Marin Cilic, en todo el cuadro masculino. Era su torneo para perder.
Pero el nombre de Djokovic volvió a aparecer en los titulares por las razones equivocadas después de su partido de cuarta ronda contra el español Pablo Carreño Busta. Después de perder su servicio en el undécimo juego del primer set y quedarse atrás 5-6, Djokovic sacó una pelota de repuesto de su bolsillo y la golpeó firmemente detrás de la cancha, golpeando a un juez de línea en la garganta. Djokovic inmediatamente levantó el brazo para señalar su falta de intención antes de apresurarse a ayudar. Sin embargo, el árbitro del torneo, Soeren Friemel, no tuvo otra opción que descalificarlo del evento y despojarlo del premio en metálico de $250,000 que habría recibido por llegar a los últimos 16.
Para cuando llegó enero de 2021, cuando Djokovic estaba abordando ese vuelo desde Australia, su reputación estaba en su punto más bajo. La pregunta que todos se han estado haciendo antes del torneo de este año era cómo sería recibido.
Solo iba a ir de una de dos maneras. Djokovic podría haber regresado a Australia guardando un gran rencor con el país, el gobierno y la gente por lo que él creía que era maltrato en 2022. Podría haber mostrado poco remordimiento por cómo se desarrolló el año pasado e incluso buscó provocar a las multitudes durante sus partidos. Y si bien podría haber sido una visualización fascinante, Djokovic dijo que no era el camino correcto a seguir. “Si guardo rencor [and] si no puedo seguir adelante, no estaría aquí”, dijo.
En cambio, Djokovic orquestó un golpe maestro de relaciones públicas. Optó por no participar en la United Cup en Sídney en favor del Adelaide International, sumergiendo tranquilamente los dedos de los pies en las aguas antes de volar a Melbourne para un partido benéfico.
Se enfrentó al héroe local Nick Kyrgios en una exhibición en la víspera del Abierto de Australia, una que se agotó en solo 58 minutos. Djokovic recibió un gran aplauso cuando hizo su esperado regreso al Rod Laver Arena, la cancha donde ha disfrutado la gran mayoría de su éxito profesional. Se ganó el cariño del público australiano riéndose y bromeando junto a Kyrgios, niños recogepelotas chocando los cinco e interactuando con los fanáticos, antes de elogiar al país.
“Es genial estar de regreso aquí en Australia. Esta es la cancha y el estadio donde creé los mejores recuerdos de mi carrera de tenis profesional”, dijo. “Estaba muy emocionada al entrar a la cancha. No sabía cómo iba a ir después de los eventos del año pasado. Estoy muy agradecida por la amable energía y la recepción, el amor y el apoyo que recibí”.
Melbourne es una metrópolis multicultural, una ciudad en la que viven más de 30.000 australianos serbios. Es casi seguro que Djokovic se verá impulsado por la multitud siempre presente de simpatizantes serbios en cada partido que juegue dentro del Rod Laver Arena.
Djokovic abre su campaña en el Abierto de Australia el martes por la noche contra el español Roberto Carballes Baena. Volverá a pavonearse en la cancha central, donde busca extender su racha de victorias individuales en suelo australiano a 35 partidos.
Ese camino a la redención comienza ahora.
