Nota del editor: Julian Zelizer, analista político de CNN, es profesor de historia y asuntos públicos en la Universidad de Princeton. Es autor y editor de 24 libros, incluido “La presidencia de Donald J. Trump: una primera evaluación histórica”. Síguelo en Twitter @julianzelizer. Las opiniones expresadas en este comentario son suyas. Ver más opiniones en CNN.
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Los resultados están listos: la demócrata Mary Peltola derrotó a la excandidata a la vicepresidencia Sarah Palin en su carrera por la Cámara, una derrota que podría marcar el final de la carrera política de Palin. El hecho de que un demócrata ganó en Alaska, un estado que se ha vuelto republicano en todas las elecciones presidenciales desde la aplastante derrota del presidente Lyndon Johnson en 1964 contra el senador Barry Goldwater, no sentará bien a los líderes del partido republicano.
Pero el legado político de Palin perdurará. El exgobernador de Alaska fue una figura fundamental en la incorporación de un nuevo estilo de política republicana que ignoraba las barandillas tradicionales. Su marca de populismo conservador convirtió en arma la indignación social y cultural y movilizó a la clase trabajadora estadounidense.
Palin, en resumen, dominó el trumpismo mucho antes de que Donald Trump pusiera un pie en la Casa Blanca.
Los pocos meses del entonces gobernador de Alaska como compañero de fórmula presidencial del senador John McCain en 2008 fueron tiempo suficiente para crear una plantilla que se ha utilizado desde entonces en la política de campaña conservadora. Al crear el libro de jugadas actual, Palin tomó prestado generosamente del partidismo bocazas empleado por el expresidente Newt Gingrich. Pero ella llevó su enfoque combativo y corrosivo a un nivel completamente nuevo.
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Muchos republicanos establecidos inicialmente estaban entusiasmados con Palin. Esperaban que una gobernadora dinámica dinamizara la campaña de decaimiento de McCain. Durante su discurso en la convención, Palin, exalcaldesa de la ciudad de Wasilla, en Alaska, criticó duramente a sus oponentes demócratas Barack Obama y Joe Biden por lo que describió como una tendencia elitista de “mirar hacia abajo” a los estadounidenses de cuello azul.
“Supongo que el alcalde de un pueblo pequeño es como un organizador comunitario, excepto que tiene responsabilidades reales”, dijo Palin, lanzando un insulto a Obama, quien, antes de convertirse en senador de EE. UU. en representación de Illinois, trabajó en el activismo de base.
Su campaña sin restricciones fue una clase magistral para los republicanos más jóvenes sobre cómo «ir allí» sin retractarse de nada. Comenzó a atraer un nuevo tipo de presencia en los mítines de campaña, donde la gente sostenía carteles que cuestionaban el origen étnico de Obama, acusándolo de ser un terrorista en carteles que empleaban imágenes racistas.
Durante la campaña, Palin disfrutó de un tiempo como la figura más electrizante de su partido, eclipsando a McCain. Pero las cosas cambiaron rápidamente. Durante una serie de entrevistas, se reveló asombrosamente desinformada sobre temas cruciales. Fue satirizada sin piedad por su afirmación de que era posible ver Rusia desde Alaska. Los televidentes se sorprendieron por su incapacidad para nombrar ni un solo periódico o revista que leyera con regularidad.
Mientras los comediantes se burlaban de ella (Saturday Night Live presentaba a Tina Fey interpretando a Sarah Palin, a veces burlándose de ella usando transcripciones de entrevistas reales), Palin arremetió contra lo que ella llamó “medios de comunicación tontos” que no estaban en contacto con los votantes reales y estaban sesgados contra la derecha.
Incluso mientras soportaba las críticas entrantes, Palin, como cualquier buen acólito de Newt Gingrich, entendió que era una política efectiva hacer las acusaciones más virulentas posibles, incluso si las acusaciones se desviaban de la verdad.
La temperatura en la campaña electoral se calentó tanto que, en un momento notable, McCain sintió la necesidad de verificar los datos de un partidario que expresó sospechas de que Obama era “un árabe”. El senador de Arizona la corrigió, diciendo que su oponente demócrata era “un hombre de familia y ciudadano decente con el que casualmente tengo desacuerdos sobre temas fundamentales, y de eso se trata esta campaña”.
McCain se arrepentiría más tarde en lo que se había convertido su campaña. El legislador de Arizona, que regresó al Senado tras su derrota ante Obama, murió una década después, en 2018, su política centrista rechazada por su partido. Pero en los años transcurridos desde su derrota, Palin se ha mantenido en el escenario nacional, una estrella en los medios conservadores y en los reality shows, lo que la ha ayudado a preservar su voz en la política de derecha.
De hecho, Palin ha perfeccionado el arte de difundir información sin fundamento extraída de las redes sociales, eludiendo los principales medios de comunicación que mantienen estándares editoriales más estrictos. En una ocasión acusó al presidente Obama de crear “paneles de la muerte” a través de su Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, el proyecto de ley de atención de la salud que fue su principal logro de política interna.
Según Steve Schmidt, quien en ese momento era un destacado asesor de la campaña republicana del presidente George W. Bush, “Ella decía cosas que simplemente no eran ciertas, o cosas que se recogían de Internet. Y esta eliminación de los hechos de la ficción, de la verdad de la mentira, se ha vuelto endémica en la política estadounidense”.
Palin fue una figura clave cuando el Tea Party se afianzó en 2010, realizó manifestaciones clave y respaldó a los candidatos para dar legitimidad a los nuevos renegados. Fue una de las primeras republicanas de prestigio nacional que criticó al establecimiento republicano por ignorar a la nueva generación de conservadores. “Los peces gordos de la maquinaria”, advirtió, “me están volviendo loca porque son demasiado cobardes para apoyar a los candidatos del Tea Party. Las ideas del movimiento Tea Party son los ideales estadounidenses que nos pondrán de nuevo a trabajar”.
Y fue una gran partidaria del movimiento Birther, elogiando a Trump por elevar el falso cuestionamiento de la legitimidad del primer presidente negro de la nación. Cuando Trump, el mayor Birther de todos, decidió postularse para presidente, Palin se apresuró a respaldarlo.
Como argumentó Mary Trump, la sobrina de la que Trump está separado, el giro de Palin en el centro de atención ayudó a «suavizar el terreno» para los políticos que eran «más abiertamente extremistas como Donald».
Palin desató algunos elementos extraordinariamente tóxicos en el cuerpo político y nunca desaparecieron. El Tea Party los llevó al Capitolio y Donald Trump los llevó al escenario mundial con su presidencia.
Solo el tiempo puede decir cuánto durará el poder de permanencia de los cambios tóxicos forjados por Palin. Pero no se puede volver a meter al genio en la botella.
