AL KHOR, Qatar — Primero fue el final desalentador contra Gales. Luego vino el estancamiento de no estar muy seguro de cómo sentirse al respecto con Inglaterra.
Ahora viene el único juego que importa.
Eso fue lo único que restó del empate sin goles del viernes con los Three Lions aquí, el único tema de conversación verdaderamente significativo. ¿Táctica? ¿Personal? Es divertido debatir, por supuesto, pero quítelo todo y solo queda esto: el martes, la selección masculina de Estados Unidos jugará un partido contra Irán que en muchos sentidos definirá el mandato de Gregg Berhalter, además de enviar a este joven núcleo de jugadores estadounidenses en una trayectoria colectiva de éxito precoz o fracaso desalentador.
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¿Es esa una realidad brutal? Quizás. Pero así sucede en el fútbol internacional, donde a veces, a menudo, incluso, la historia de un equipo tarda años en llegar a un clímax que consta de 90 minutos. Para este equipo de EE. UU., es así de simple: gana y pasa a las rondas eliminatorias. Pierde y se van a casa.
«Está claro ahora», dijo Berhalter después. «Creo que cada vez que estás en una Copa del Mundo y llegas al último partido de la fase de grupos controlando tu destino, eso es algo bueno».
Y agregó: «Queremos captar la atención del público. Queremos actuar a un alto nivel, queremos darles algo de lo que estar orgullosos. Una noche como esta ayuda, pero tiene que haber más por venir. Y ese es el enfócate a partir de ahora».
Ese ha sido el mantra de Berhalter desde que asumió el cargo en 2018, cuando asumió la responsabilidad de un programa tambaleante sumido en la vergüenza tras no clasificarse para la última Copa del Mundo. Ha hablado sobre el cambio de percepciones, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Él ha hablado de hacer un impacto. Sobre hacer historia.
De alguna manera, ya lo ha hecho. Ha nutrido (y en muchos casos, reclutado) una generación de estrellas jóvenes. Ha desarrollado un estilo de juego. Ha encontrado la manera de sacar lo mejor de sus jugadores, pidiendo y recibiendo sus mejores esfuerzos.
Mire el viernes: cuando Berhalter cambió las cosas tácticamente contra Inglaterra, yendo a un 4-4-2 que requeriría que Christian Pulisic defendiera más de lo habitual en el ala, era un riesgo, pero Pulisic pagó corriendo y cavando con valor y determinación.
«Es increíble ver que nuestra superestrella más grande es uno de los muchachos más trabajadores en el campo», dijo Berhalter. «Cuando tienes eso, algo anda bien en el equipo».
El esta en lo correcto. Pero ese tipo de rendimiento, por sí solo, no es suficiente. Tampoco lo es la confianza que claramente sienten los jugadores estadounidenses. El mediocampista estadounidense Weston McKennie dijo después del partido que «realmente no tenemos miedo de jugar contra equipos de primer nivel» porque los jugadores «conocen el talento, la lucha y el espíritu» que tienen y, sin duda, todo eso importa.
Estados Unidos ha jugado dos partidos en esta Copa del Mundo y ha marcado un gol. No ha ganado un juego fuera de los Estados Unidos en 14 meses. Dejó escapar una ventaja en su primer partido que podría haber marcado una gran diferencia y ahora se enfrenta a un equipo de Irán que, además de estar animado por el levantamiento político que representa dentro de su propio país, también será levantado por un dramático 2 -0 victoria sobre Gales el viernes anterior que también lo coloca en un buen resultado lejos de los octavos de final.
Estados Unidos puede hacer esto. Si juega como lo hizo en la primera mitad contra Gales o (la mayor parte de) la primera mitad contra Inglaterra, las posibilidades estarán ahí. McKennie fue dinámico contra Inglaterra. Tyler Adams estaba en todas partes. Pulisic estaba arriba y atrás. Sergino Dest hizo carreras. Tim Ream y Walker Zimmerman fueron fuertes en defensa. Matt Turner tuvo una mano fuerte en la portería cuando la necesitaba.
Las piezas están ahí. Y por mucho que el resultado signifique para los jugadores, es difícil imaginar que Berhalter tenga un caso convincente para dirigir a este equipo en la Copa del Mundo de 2026 en América del Norte sin al menos salir de la fase de grupos aquí. Una vez más, puede que no sea justo, pero, como dijo el propio Berhalter cuando se le preguntó acerca de los relativamente pocos juegos en los que se juzga a los entrenadores internacionales, «es para lo que me inscribí».
Está. También es lo que tantos esperaban cuando salió el sorteo de este torneo, aunque el preámbulo no haya ido exactamente como se suponía. Se suponía que Estados Unidos vencería a Gales, perdería ante Inglaterra y luego jugaría por todo contra Irán. En cambio, no hicieron ninguna de esas cosas en los primeros dos partidos y de todos modos tienen que jugarlo todo contra Irán.
Hay un juego de eliminación ahora el martes. Un juego que encierra todo lo que Berhalter lleva predicando a su equipo desde hace años. Una oportunidad para cambiar esas percepciones, si tan solo pueden aprovecharla.
«Para nosotros, no hemos terminado», dijo Berhalter. «Nuestro objetivo es seguir adelante. Y con suerte, para el final del torneo le daremos a la gente algo de qué hablar».
