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Durante años había sido uno de los edificios más grandiosos y mejor protegidos de Sri Lanka, que servía como residencia oficial y oficina estatal del presidente.
Pero todo eso cambió el 9 de julio, cuando los manifestantes irrumpieron y tomaron el control, exigiendo la renuncia del presidente Gotabaya Rajapaksa antes de poner patas arriba el palacio.
“Ese fue el hogar del hombre más poderoso del país”, dijo el autor y analista de Sri Lanka Asanga Abeyagoonasekera. “Nunca se había abierto al público”.
Ahora se ha convertido en una atracción novedosa: se han ido todos los rastros de su exclusividad y prestigio. Cada día durante los últimos cinco días, miles han hecho fila durante horas solo para echar un vistazo al lujoso estilo de vida de Rajapaksa. Los jardines bien cuidados se han convertido en lugares de picnic y los manifestantes nadan y festejan en su piscina privada.
Rajapaksa huyó del país afectado por la crisis el miércoles, abordó un avión militar a Maldivas y nombró al primer ministro Ranil Wickremesinghe como presidente interino.
Desde entonces se ha mudado a Singapur, llegando en una “visita privada” confirmada por las autoridades. El viernes, el presidente del parlamento de Sri Lanka aceptó la renuncia de Rajapaksa, poniendo fin a sus casi tres años en el cargo.
“La renuncia era realmente la única opción que tenía”, dijo Abeyagoonasekera. “La gente está cansada, hambrienta y enojada… Y exigen cambios y rendición de cuentas porque están cansadas de ver las mismas caras a cargo”.
Puede que Rajapaksa ya no esté, pero Sri Lanka sigue luchando contra una ruinosa crisis financiera, y los expertos dicen que es probable que las cosas empeoren antes de mejorar.
Las protestas por los cortes de energía diarios, el aumento de los precios del combustible y la grave escasez de productos básicos como alimentos y medicamentos comenzaron en marzo y mostraron pocas señales de disminuir.
“Hay cero estabilidad política”, dijo Abeyagoonasekera. “Hemos visto tres gabinetes en dos meses, con un cuarto por venir. Se necesita un cambio urgente para restaurar el país”.
A pesar de una serie de medidas de control de crisis implementadas por el gobierno, la situación sigue siendo desesperada para millones de personas en todo el país. “Todavía nos faltan alimentos, medicinas y combustible”, dijo Amita Arudpragasam, analista política radicada en Colombo. “Las políticas también han sido ineficientes y confusas”.
Los analistas dijeron que la crisis comenzó alrededor de 2019. Pero para muchos habitantes de Sri Lanka, las señales de advertencia ya eran evidentes en 2010, cuando el hermano de Gotabaya Rajapaksa, Mahinda, fue reelegido presidente para un segundo mandato.
“Fue una bomba de relojería”, dijo Arudpragasam sobre la era Rajapksa. “El gobierno estaba otorgando grandes recortes a la élite adinerada, así como a las corporaciones, cuando deberían haber aumentado los impuestos. El dinero que podría haberse reinvertido en la población se utilizó para pagar las obligaciones de la deuda, y nada de esto ayudó a abordar las numerosas debilidades de nuestra economía”.
Gotabaya Rajapaksa asumió el poder a fines de 2019, y anteriormente solo había ocupado el cargo no electo de secretario de Defensa en la administración de su hermano.
Los críticos sostienen que manejó mal la economía, invirtiendo grandes cantidades en el ejército mientras implementaba recortes de impuestos radicales, a pesar de las advertencias internacionales, lo que provocó la caída en picado de los ingresos del gobierno.
“Rajapaksa no siguió los consejos de nadie y fue apoyado por personas que no entendían cómo una economía como la nuestra necesitaba funcionar”, dijo Arudpragasam. “(El gobierno) se negó a admitir que la economía estaba en crisis hasta que fue demasiado tarde”.
Ahora se necesita ayuda humanitaria urgente, dijo. “Estamos en una situación de crisis en la que no podemos darnos el lujo de elegir”.
En 2020, el Banco Mundial reclasificó a Sri Lanka como un país de ingresos medianos bajos en medio de colapsos monetarios y aumento de las tasas de inflación.
A principios de este mes, el primer ministro Wickremesinghe declaró al país en “bancarrota”. “Nuestra economía se ha enfrentado a un colapso total”, dijo.
La crisis ha conmocionado a muchos en la comunidad internacional, que recuerdan un Sri Lanka diferente.
“En muchos sentidos, Sri Lanka es una historia de éxito en materia de desarrollo”, dijo Philippe Le Houérou, ex vicepresidente del Banco Mundial para Asia Meridional. “Se destaca como un país de ingresos medianos bajos en una región que alberga la mayor concentración de pobres del mundo”.
Tras el final de la sangrienta guerra civil de Sri Lanka en 2009, el país entró en un período de paz y estabilidad. El comercio floreció y los turistas internacionales regresaron a las playas, centros turísticos y plantaciones de té del país.
Le Houérou destacó los “impresionantes” logros sociales de posguerra de Sri Lanka. “El crecimiento económico ha sido sólido y la prosperidad se ha extendido ampliamente”, dijo, y agregó que la esperanza de vida también se encontraba entre las más altas de la región.
El Foro Económico Mundial (WEF) una vez llamó a Sri Lanka la economía más rica del sur de Asia. “La isla cosecha los beneficios de las primeras inversiones en educación superior y capacitación… y necesita concentrarse en las áreas que son más importantes para desencadenar las eficiencias que impulsarán un mayor crecimiento”, dijo WEF en un informe de 2016.
Los expertos dijeron que el turismo, una de las industrias más lucrativas de Sri Lanka, nunca tuvo la oportunidad de recuperarse después de los ataques terroristas de Pascua de 2019 seguidos de la pandemia, que golpeó el año siguiente.
“Teníamos una sólida base agrícola y una de las industrias turísticas más emocionantes del mundo”, dijo Abeyagoonasekera, el autor. “Con la ausencia de una gobernanza adecuada, pasamos de ser un estado frágil a un estado en crisis y ahora a uno fallido”.
Pero añadió: “Sri Lanka era uno de los mejores lugares del mundo para estar y creo que con las directivas adecuadas y las instituciones en funcionamiento, puede volver a ser ese lugar”.
En un comunicado el sábado, el embajador de Sri Lanka en Beijing dijo que el país estaba en conversaciones con China por aproximadamente $ 4 mil millones en asistencia financiera.
La suma incluye un préstamo de mil millones de dólares para cumplir con los pagos de préstamos chinos existentes, una línea de canje de mil 500 millones de dólares y un crédito de mil 500 millones de dólares para comprar bienes de China, dijo la embajadora Palitha Kohona.
Mientras tanto, todos los ojos están puestos en un plan de rescate con el Fondo Monetario Internacional (FMI), que ha estado “supervisando de cerca” los acontecimientos en el país desde que las conversaciones terminaron en junio sin un acuerdo. La mala gestión del gobierno también ha complicado aún más la recuperación, dijeron los analistas.
“El FMI no nos otorgará apoyo financiero sin estabilidad política, no cuando el país todavía está al filo de la navaja”, dijo la investigadora Sanjana Hattotuwa. Agregó que si bien los manifestantes habían logrado los objetivos iniciales de lograr la renuncia de Rajapaksa, el país ahora enfrenta una gran incertidumbre. “No hay una solución fácil para una economía rota”, dijo. “Pero el primer paso sería un nuevo gobierno y se necesitan elecciones”.
Con Gotabaya Rajapaksa ahora fuera del país, la furia pública se ha vuelto hacia el primer ministro Wickremesinghe, actual presidente interino.
“Wickremesinghe fue elegido por Rajapaksa para primer ministro, ese es el problema”, dijo Abeyagoonasekera, el autor.
“Está conectado políticamente con los Rajapaksas y su interés (siempre ha sido) en protegerlos”.
Otros reiteraron la convocatoria a elecciones. “El movimiento de protesta no se está desacelerando y muchos habitantes de Sri Lanka se han dado cuenta de la importancia de sus roles como ciudadanos para hacer que los que están en el poder rindan cuentas”, dijo Ambika Satkunanathan, una abogada de derechos humanos que una vez sirvió en las Naciones Unidas y la Comisión de Derechos Humanos. en Sri Lanka.
También dijo que no descartaría que los Rajapaksas regresen al poder. “Es posible que hayan abandonado el barco mientras se hundía, pero son inteligentes y han estado en el juego político durante décadas”, dijo.
“Pero ahora hay una ventana y es hora de cambiar. El gobierno necesita convocar elecciones más temprano que tarde”.
Wickmenesinghe seguirá siendo presidente en funciones hasta que el Parlamento elija un nuevo presidente. Aún no se ha fijado una fecha para la votación, pero según la constitución, Wickremesinghe solo podrá ocupar el cargo por un máximo de 30 días.
El parlamento aceptará las nominaciones para un nuevo presidente el lunes, dijo el orador el sábado.
Una vez elegido, el nuevo presidente servirá los dos años restantes asignados inicialmente para el mandato de Rajapaksa.
Las elecciones parlamentarias se celebraron por última vez en 2020 y las elecciones presidenciales en 2019, meses después de los atentados con bomba en la iglesia de Pascua. Gotabaya Rajapaksa ganó después de una carrera reñida contra el entonces candidato del partido gobernante Sajith Premadasa.
El nombramiento de Wickremesinghe el miércoles no fue bien recibido por los manifestantes que irrumpieron en su oficina exigiendo su renuncia. La policía lanzó gases lacrimógenos y cañones de agua contra los manifestantes y se declaró el estado de emergencia en todo el país.
El viernes, el partido gobernante de Sri Lanka confirmó que Wickremesinghe es su candidato a presidente en las próximas elecciones.
Pero los habitantes de Sri Lanka siguen decididos, dijeron los analistas, y quieren ver nuevas personas y rostros en el gobierno. “El presidente interino será (el) encargado de estabilizar la economía durante unos meses”, dijo Abeyagoonasekera. “Pero no sería un líder elegido por el pueblo y eso es un obstáculo”.
Los Rajapaksas extrajeron gran parte de su poder del estatus de «héroes de guerra» que les otorgaba la mayoría de la población, luego de la declaración de victoria del entonces presidente Mahinda en 2009 en la guerra civil de 26 años contra los rebeldes Tigres de Liberación de Tamil Eelam, una campaña supervisada por el entonces secretario de defensa Gotabaya.
Según un informe de las Naciones Unidas de 2011, las tropas del gobierno de Sri Lanka fueron responsables de abusos, incluido el bombardeo intencional de civiles, ejecuciones sumarias, violaciones y el bloqueo de alimentos y medicinas para que no llegaran a las comunidades afectadas. El informe de la ONU dijo que “varias fuentes creíbles han estimado que podría haber habido hasta 40.000 muertes de civiles”.
Los Rajapaksas siempre han negado con vehemencia tales acusaciones.
Satkunanathan, el abogado de derechos humanos, dijo que el próximo líder a largo plazo de Sri Lanka debe “abordar problemas arraigados como el conflicto étnico, la responsabilidad por las violaciones de los derechos humanos, así como poseer el compromiso y la integridad para recuperar la confianza del público”.
“Porque simplemente no podemos darnos el lujo de volver a caer en una crisis como la que enfrentamos hoy”, dijo.
Grupos de derechos mundiales como Human Rights Watch (HRW) también dijeron que se debe mantener el mandato de la ONU para investigar los presuntos crímenes de guerra en Sri Lanka.
“Gotabaya Rajapaksa y otros acusados ??también deben ser investigados y procesados ??adecuadamente”, dijo Elaine Pearson, directora interina de HRW en Asia.
También se necesitan investigaciones y enjuiciamientos independientes sobre la mala gestión económica de Sri Lanka, agregó.
“Debe haber investigaciones sobre la presunta corrupción que ha contribuido a esta crisis, incluidos los intentos de ocultar activos en el extranjero”, dijo. “Los gobiernos extranjeros deberían investigar los activos y congelarlos si corresponde”.
Pearson también reiteró la urgencia de las elecciones.
“La prioridad urgente es una transición pacífica del poder que respete los derechos y aborde las causas fundamentales de la crisis política y económica que, en última instancia, se trata de la falta de rendición de cuentas, la corrupción y el debilitamiento de las instituciones que estaban destinadas a controlar el poder. » ella dijo.
“Si no se puede establecer un gobierno más estable, los riesgos son una crisis humanitaria, así como una mayor violencia y represión”.
