Durante seis meses, los investigadores colocaron cámaras trampa en un área de 600 kilómetros cuadrados, tratando de ver al raro oso de anteojos. Pero además de la foto ocasional de una figura peluda indistinguible con la cabeza fuera de plano, la escurridiza especie había evitado la lente.
La foto fue un gran avance para la conservacionista boliviana Ximena Vélez-Liendo y su equipo. «Estábamos en la luna, porque no era solo un oso, era una población reproductora», dice ella. «Ese fue uno de los momentos más felices de mi vida».
Cinco años después, Vélez-Liendo reunió detalles esenciales sobre las enigmáticas criaturas y ideó una estrategia para protegerlas.
Como la única especie de oso de América del Sur, el oso de anteojos o andino es famoso en todo el mundo gracias en gran parte al oso de Paddington, el personaje ficticio que proviene del «Perú más profundo y oscuro». Pero en realidad, las poblaciones en todo el continente están disminuyendo.
Vélez-Liendo quiere conservar las criaturas «majestuosas» y «carismáticas» a las que ha dedicado los últimos 20 años de su vida. Pero su receta para la conservación involucra un ingrediente inusual: la miel.
Osos y apicultores
Basado en el bosque seco interandino del sur de Bolivia y financiado por el Zoológico de Chester y la Unidad de Investigación para la Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Oxford (WildCRU), el proyecto no solo monitorea la población de osos de la región, sino que también capacita a la población local como apicultores. La idea es que al generar un ingreso saludable a partir de la miel, ofrezca una alternativa económica a la ganadería.
Entonces, el equipo instaló apiarios comunitarios, donde la gente local podía aprender y practicar la apicultura. Después de la primera cosecha de miel, la gente empezó a construir sus propias colmenas privadas. La miel, con la marca «Valle de Osos», que significa «Valle de los osos», salió a la venta y el dinero comenzó a llegar.
Ha habido tres cosechas desde que comenzó el proyecto de apicultura en 2018, produciendo 2.750 kilogramos de miel y casi $20.000 en ingresos, dice Vélez-Liendo, más del doble de lo generado por el ganado.
Círculo de la vida
Al mismo tiempo, el proceso está enseñando a los lugareños sobre el ecosistema y el papel crucial del oso en su mantenimiento: al esparcir semillas, los osos ayudan a restaurar los bosques, lo que a su vez ayuda a asegurar el suministro de agua. “La gente necesita ver el beneficio de proteger a los osos”, dice Vélez-Liendo, y a través de la apicultura, “les mostramos que al proteger al oso, están protegiendo el bosque, y al proteger el bosque, están protegiendo a las abejas. »
La participación de la comunidad es esencial en un cambio demográfico duradero, concuerda la bióloga canadiense Robyn Appleton, quien fundó la SBC en 2009. «Si no tienes comunidades a tu lado, no estarás haciendo nada de conservación», dice ella. «Podrías tener el último oso en Perú, y no importaría».
Al establecer relaciones con las comunidades locales, Appleton dice que han reducido con éxito el uso de tala y quema: la limpieza de la tierra quemando todos los árboles y plantas que hay en ella.
El mensaje importante a transmitir es que proteger al oso también protege a las personas. «Amamos a los osos y nos preocupamos por la vida silvestre, pero también nos preocupamos por los humanos», dice Appleton. «Para nosotros, se trata de proteger un lugar: proteger a los humanos, proteger la vida silvestre, proteger el ecosistema. Todos trabajan juntos».
Jardineros de los Andes
Principalmente vegetarianos, los osos de anteojos se alimentan de frutas, bayas y cactus, y se mueven hasta cinco millas por día, dispersando semillas dentro del área a medida que defecan y generando nuevo crecimiento y biodiversidad.
«Los osos son los jardineros de los Andes», dice Vélez-Liendo. «En áreas donde los osos han sido exterminados, la calidad del bosque es extremadamente pobre».
Gracias al programa de osos de Vélez-Liendo, los científicos ahora son más conscientes que nunca de qué otra vida existe dentro del ecosistema. Se han avistado ocho especies de gatos salvajes en el sitio, incluidos jaguares y pumas, y también ha habido avistamientos de la rata chinchilla, en peligro crítico de extinción.
«Debido a todos nuestros esfuerzos para proteger una sola especie, estamos protegiendo 31 especies de mamíferos, alrededor de 50 especies de aves y 20 especies de otros anfibios», dice Vélez-Liendo. «Al proteger a los osos estamos protegiendo todo un ecosistema».
