El turismo ecológico o ecoturismo es una forma de viaje sostenible que apoya el medio ambiente local en lugar de ejercer más presión sobre él y explotar sus recursos. Sin embargo, las cosas rara vez son simples, y el ecoturismo es un concepto complejo. Su importancia crece cada año más y más, a medida que más y más gente viaja cada vez más lejos. Si usted se preocupa por la naturaleza, el medio ambiente y las comunidades locales, debe asegurarse de que sus viajes se lleven a cabo de manera sostenible.

¿Qué es el turismo ecológico?

Los problemas con el ecoturismo comienzan desde la definición, ya que las personas que trabajan en diferentes campos (académico, turístico, político) tienden a preferir enfoques algo diferentes. Hay algunas definiciones que se destacan. La que es generalmente aceptada en la mayoría de los círculos es la de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN):

«Viajar de manera responsable con el medio ambiente a las áreas naturales para disfrutar y apreciar la naturaleza (y las características culturales que la acompañan, tanto pasadas como presentes) que promueven la conservación, tienen un bajo impacto para los visitantes y proporcionan una participación socio-económica beneficiosa y activa de la población local».

Otra definición más simple y directa es la que da la Sociedad Internacional de Ecoturismo (TIES), que dice que el ecoturismo es «viajar responsablemente a áreas naturales que conservan el medio ambiente y mejoran el bienestar de la población local«. En la práctica, esto implica varias cosas. Lo primero que implica es un nivel de conciencia por parte del turista. Los turistas deben ser conscientes de su impacto tanto en el medio ambiente local como en la comunidad local y deben tratar, dentro de límites razonables, de reducir este impacto. Además, el turista no sólo debe tratar de hacer el menor daño posible, sino también de apoyar a la comunidad local siempre que sea posible. Por supuesto, esto no significa que toda la experiencia se vuelva menos placentera, sino todo lo contrario. Esta actitud de apreciación a menudo lleva al viajero a disfrutar aún más de su experiencia.

También es importante no dejarse engañar por palabras agradables – unas vacaciones no son «ecoturismo» sólo porque así lo dice la etiqueta, y muchas compañías anunciarán las vacaciones como ecológicas sin justificación real. Un estudio reciente descubrió que muchas de estas ofertas no están ayudando realmente a los ecosistemas locales. El ecoturismo es uno de los sectores de más rápido crecimiento de la industria turística, y los operadores turísticos tratarán de atraer a los clientes mediante la eco-publicidad. Sin embargo, cuando se utiliza correctamente, el ecoturismo puede marcar la diferencia y ayudar a las especies necesitadas.

Mirando las cosas desde una perspectiva más amplia, también se trata del tamaño de los grupos. No se puede hacer ecoturismo de masas, el ecoturismo tiene que hacerse en grupos pequeños o medianos. También suele haber un fuerte componente educativo asociado con el ecoturismo, que también ayuda, pero no es obligatorio. Los temas comunes en este contexto son el reciclaje, el consumo responsable de agua, la artesanía local y el uso de la bicicleta o caminar en lugar de conducir. Se pone un gran énfasis en la protección de las especies locales, especialmente las especies amenazadas.

¿Por qué necesitamos el ecoturismo?

Según el Grupo de Acción del Transporte Aéreo, las compañías aéreas del mundo transportaron un total de más de 3.000 millones de pasajeros en 2013, una cifra que ha aumentado constantemente desde entonces. Oxford Economics espera que esa cifra casi se duplique, alcanzando los 5.900 millones para 2030. Todas estas personas no sólo están emitiendo grandes cantidades de CO2 (indirectamente), sino que también están ejerciendo una gran presión sobre muchos entornos. No hay manera de evitarlo: a medida que el nivel de vida aumenta en todo el mundo, el turismo está destinado a crecer, y el turismo supone una carga considerable para los ecosistemas.

Los turistas también necesitan infraestructura adicional, como plantas de tratamiento de agua, instalaciones de saneamiento y alojamiento. A menudo, las comunidades locales no son capaces de ofrecer estas condiciones de forma sostenible y los resultados pueden ser devastadores. En muchas partes de África, por ejemplo, el turismo a gran escala condujo a la eliminación inadecuada de las aguas residuales de los campamentos. Esto, a su vez, resultó en la contaminación del río más cercano donde la vida silvestre, el ganado y la gente obtienen agua potable – pero eso es sólo el comienzo.

Especialmente en las zonas vulnerables, el aumento del número de visitantes puede conducir a una degradación ambiental significativa. Las comunidades locales también pueden verse perjudicadas por la afluencia de turistas, ya que la afluencia de dinero rara vez se dirige hacia ellas. Dondequiera que vaya la gente, dejamos la basura, e incluso si se deja en contenedores, puede crear un peligroso desequilibrio. Los safaris y la fotografía de animales pueden asustar a las criaturas. Alimentar a los animales salvajes puede enseñarles malos hábitos y dejarlos dependiendo de los humanos. Incluso el simple hecho de caminar puede conducir a la erosión del suelo y a la destrucción de los caminos de los animales. Puede ser difícil de aceptar, pero todo lo que hacemos tiene un impacto en la vida silvestre, debemos ser conscientes de ello.

Los ejemplos abundan. En la Antártida, una de las zonas más vulnerables del planeta, cualquier basura puede tardar cientos de años en descomponerse y los turistas dejan una gran cantidad de basura. En Australia, los turistas están acelerando la caída de la Gran Barrera de Coral, y en África, los empleos en el turismo están mal pagados, pero el turismo está haciendo subir los precios – el dinero no va a parar a los locales, pero los precios están subiendo. Puede ser muy fácil marcar la diferencia, y renunciar al turismo de masas es un primer paso muy necesario.

En este contexto, el ecoturismo puede marcar una diferencia dramática, eliminando el impacto ambiental o, al menos, reduciéndolo. El mundo necesita absolutamente más ecoturismo. Enseña a los viajeros a estar más atentos a las áreas prístinas del mundo, ayuda a educar a la gente, proporciona fondos para la conservación así como para las comunidades locales (a menudo indígenas). Además, al despertar en el turista un estado de respeto y conciencia, la calidad de sus viajes también aumenta significativamente.

Los objetivos del ecoturismo

Algunas personas consideran que los términos «ecoturismo» y «turismo sostenible» son términos imposibles – que no se puede viajar de una manera que ayude al medio ambiente. En primer lugar, hay que ir de un lugar a otro, lo que casi siempre significa un avión que quema combustibles fósiles. En segundo lugar, no importa cuánto lo intentes, tu impacto seguirá siendo negativo. Pero aunque al menos eso vale la pena considerar, es quitarle el punto. Si has decidido viajar, todavía puedes hacer mucho para reducir tu impacto y al menos en algunos aspectos, incluso hacer una diferencia positiva. Siempre hay espacio para mejorar. Aquí está el cómo.

Mientras se cumplan estos objetivos, me atrevería a decir que el ecoturismo es un éxito:

• Crear conciencia ambiental y cultural. El primer paso para hacer algo es entender lo que se debe hacer.
• Minimizar el impacto. Si es necesario, viaja en avión. Si puede evitarlo, pruebe con un tren. Caminar o andar en bicicleta en lugar de conducir o, al menos, usar el transporte público. Respetar los recursos locales y no desperdiciar.
• Proporcionar experiencias positivas tanto para los visitantes como para los anfitriones. El primero es un hecho, pero el segundo es a menudo descuidado. Respetar a los locales, su comunidad y apoyarlos y sus valores.
• Proporcionar beneficios financieros directos para la conservación. Si se trata de ecoturismo real, gran parte del dinero que usted paga se destinará a la conservación.
• Proporcionar beneficios financieros y empoderamiento a la población local. Compre productos locales auténticos – son de mayor calidad, genuinos, y apoyan a los locales. De esta manera, obtienen muchos más beneficios financieros que con el turismo de masas, aunque el número de turistas sea mucho menor.
• Aumentar la sensibilidad hacia el clima político, ambiental y social de los países anfitriones. Esta es la meta más difícil de lograr. Nunca es fácil de hacer, y a veces puede ser difícil entender lo que significa.

Ecoturismo y lavado ecológico

El ecoturismo es uno de los sectores de más rápido crecimiento del turismo, reportando crecimientos del 10-15% anual en todo el mundo. Desafortunadamente, esto ha tenido muchas consecuencias negativas, especialmente para las opciones que se disfrazan de ecoturismo y que en realidad son perjudiciales para el medio ambiente.

Un hecho importante de los viajes ecológicos es evitar las trampas «verdes». Algunas personas confunden cualquier forma de viaje en la naturaleza con el ecoturismo. Sólo porque estés en la naturaleza no significa que estés haciendo algo bien, al contrario, a menudo significa que tu impacto es alto y negativo. Cosas como los viajes por la selva o los viajes de aventura no son respetuosos con el medio ambiente y no deben confundirse como tales, aunque muchos operadores turísticos utilizan palabras de moda como «verde» o «respetuoso con el medio ambiente» – este es un claro caso de lavado verde.

Por lo tanto, si se dice que algo es respetuoso con el medio ambiente, ¿cómo podemos saber cuándo lo es o cuándo no? Bueno, piensa en el primer objetivo y usa tu conciencia. Si el viaje involucra caminar a través de la selva, ¿ayuda eso a la naturaleza y a los lugareños de alguna manera? Si dicen que el dinero se destina a la conservación, ¿cuánto es lo que va en esa dirección? ¿Es el 1 por ciento? ¿10 por ciento? ¿70 por ciento? Haga preguntas como estas antes de decidir qué es ecológico y qué no lo es. Preste especial atención a los zoológicos de mascotas o los llamados santuarios.

En resumen, el ecoturismo debe referirse a tres cosas principales:

• El bienestar del medio ambiente local
• El bienestar de la población local
• La experiencia de alta calidad del turista.

Es una manera de hacer una gran diferencia y es algo que espero que cada vez más gente empiece a hacer. Si quieres sumarte a este nuevo movimiento, aquí te dejamos con lugares de ecoturismo en el mundo.