CALLE. PAUL, Minnesota – La entrenadora de la selección nacional femenina de fútbol de Estados Unidos, Emma Hayes, todavía está aprendiendo algo de la jerga deportiva estadounidense en sus primeras semanas en el trabajo.
El martes, bajo una lluvia constante en el Allianz Field que le recordó a la entrenadora británica su hogar, Hayes imploró a su equipo que acabara con un equipo de Corea del Sur que rara vez amenazaba a los estadounidenses pero que en ese momento perdía sólo por un gol.
«'Quiero que piséis el acelerador a fondo'», recordó Hayes haberle dicho al equipo. «Y [assistant coach Denise Reddy] me dijo: '¡No vuelvas a decir eso nunca más!'»
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Por muy incómodo que haya sido, funcionó. El USWNT anotó dos veces más, incluido un gol de debut de la mediocampista Lily Yohannes, de 16 años, en su primer partido internacional, para ganar 3-0.
Ahora llega el momento decisivo para Hayes, para tomar prestada otra frase deportiva exclusivamente estadounidense. Después de dos partidos a cargo y poco más de una semana de entrenamiento, deberá seleccionar su plantilla olímpica de 18 jugadoras en las próximas semanas. Las actuaciones de algunos jugadores el martes hicieron el trabajo mucho más difícil.
Yohannes subió a esa lista después de causar un impacto inmediato en su tan esperado debut. Su gol tardío marcó unos sólidos 20 minutos de distribución en el medio campo, incluido un pase a Trinity Rodman momentos antes que llevó a Rodman a disparar desde el travesaño.
El centro del campo, sin embargo, ya estaba lleno incluso antes de que Yohannes entrara al campo. El trío titular del equipo formado por Korbin Albert, Rose Lavelle y la capitana Lindsey Horan ayudaron a controlar el juego contra un equipo de Corea del Sur que una vez más se sentó en un bloque bajo de cinco defensores. Hayes ha elogiado a Horan durante todo el campamento como líder del equipo. Y Lavelle es una entidad conocida que obtuvo su partido internacional número 100 el martes; Podría decirse que es la jugadora más creativa del equipo.
Albert es mucho más nuevo en la mezcla, pero la centrocampista del Paris Saint-Germain ha demostrado rápidamente que puede competir a este nivel.
El martes, Albert y Horan se combinaron para dictar el ritmo del partido, esperando pacientemente los momentos adecuados para sacar a Corea del Sur de su forma defensiva. No siempre fue perfecto, pero fue efectivo en los momentos correctos. Sobre todo, fue paciente.
«Creo que lo más importante para nosotros es ser más pacientes en ambos lados del balón, no simplemente avanzar cada vez», dijo Lavelle. «Creo que es sólo [being] pacientes con nuestros movimientos, pacientes con nuestros cambios de lado a lado con el balón y encontrando diferentes maneras de vencer a sus delanteros, vencer a su mediocampo y derrotarlos».
Hayes hizo nueve cambios con respecto a la alineación que derrotó a Corea del Sur 4-0 tres días antes en Colorado. El objetivo, dijo Hayes el lunes, sería darles a los nuevos jugadores la oportunidad de procesar la «sobrecarga» de información que el personal les había arrojado durante toda la semana y demostrar que pueden aplicarla en un entorno de juego.
Entre los que aparentemente están en la burbuja para formar parte de la lista olímpica de Hayes, Albert lo hizo tan bien como cualquiera el martes.
Sin embargo, existe un contexto para su éxito en el campo. La actividad anterior de Albert en las redes sociales, que surgió en marzo, parecía apoyar contenido anti-LGBTQIA+ y restar importancia a una lesión de la ex extremo estadounidense Megan Rapinoe. Albert se disculpó y el equipo mantuvo discusiones internas en un campamento en abril que no se compartieron públicamente. Albert permaneció en esa lista y fue convocado nuevamente para este campamento.
Hayes hizo comentarios directos el sábado de que espera un ambiente tolerante en el vestuario, y sus palabras sobre la necesidad de que los jugadores se sientan apoyados cuando salen al campo se produjeron después de que Albert fuera abucheado por el público local en Colorado el sábado.
«Quiero que todos sean pacientes», dijo Hayes el sábado. «Hay muchos jugadores más jóvenes. En el campo aprenden, pero quieren darlo todo por su camiseta y quieren darlo todo por su país. Fuera del campo, algunos cometen errores. Otros tienen que aprender. Mi trabajo como entrenador es ayudarlos a enseñarles y guiarlos».
En términos puramente futbolísticos (una simplificación excesiva, sin duda), Hayes y su equipo parecen calificar al versátil Albert, y la actuación del mediocampista el martes lo habrá reafirmado. La forma en que Albert, Yohannes y otros puedan encajar potencialmente en la lista olímpica es la gimnasia mental que ocupará a Hayes en las próximas semanas. Horan y Lavelle son veteranos con títulos de Copa del Mundo. El mediocampista defensivo Sam Coffey se ha convertido en un habitual, incluso junto a Albert en el triunfo del equipo en la Copa Oro W de la Concacaf a principios de este año, y es el mejor mediocampista defensivo puro del grupo.
Luego están las preguntas de dónde jugar los atacantes versátiles Catarina Macario y Jaedyn Shaw. Macario comenzó como el número 10 del USWNT el sábado, mientras que Shaw comenzó en un rol híbrido de extremo el martes. Shaw luchó por encontrar el juego en la primera mitad antes de cobrar vida en la segunda mitad, incluso cuando asumió el papel número 10. Eso reiteró una tendencia: Shaw es claramente el más adecuado para el rol número 10, pero lo mismo puede decirse de varios jugadores igualmente talentosos.
Defensivamente, Hayes recibió más confirmación el martes de que Jenna Nighswonger es la verdadera opción como lateral izquierdo zurdo que puede presionar alto en la línea de ataque. Nighswonger asistió en el primer gol, anotado por Crystal Dunn, quien comenzó como delantera del equipo por primera vez en casi siete años. Nighswonger se mostró magnético con el balón y fue uno de los dos únicos jugadores, junto con Horan, que fueron titulares en ambos partidos contra Corea del Sur.
La central izquierda Sam Staab consiguió su primera titularidad internacional. El juego constante de Staab en la Liga Nacional de Fútbol Femenino parecía justificar durante mucho tiempo una convocatoria, pero eso no llegó hasta el campamento más reciente. Ella asumió el papel sin problemas el martes, y estuvo a punto de anotar en una jugada a balón parado en la primera mitad.
«Creo que valió la pena y no lo haría de otra manera», dijo Staab sobre la larga espera por su primera internacionalización.
A Hayes no le falta talento para elegir. Ha hablado frecuentemente sobre la necesidad de lograr un equilibrio entre este grupo en ascenso de estrellas jóvenes y los veteranos que llevaron al equipo a donde está ahora.
Eso incluye al delantero Alex Morgan, quien comenzó en el puesto número 9 el martes y se ganó los elogios de Hayes por trabajar duro a pesar de los toques limitados contra el bloque bajo de Corea del Sur. El giro de Morgan provocó la jugada de transición que condujo al gol tempranero de Dunn.
Una ola de sustituciones del USWNT a la hora abrió el juego. La conexión entre Rodman, Sophia Smith y Mallory Swanson fue fácil de ver, aunque todos llegaron con piernas frescas ante una cansada defensa de Corea del Sur.
Hayes, exhausta, parecía estar perdiendo la voz después del partido del martes. Ella ha estado trabajando durante 10 meses seguidos, dijo, refiriéndose a cómo pasó toda la temporada europea con el Chelsea antes de unirse al USWNT unos días después de que ese trabajo terminara en mayo. Dijo que se reunirá con su personal el miércoles por la mañana y que luego necesitará el resto de la semana para descansar antes de dirigirse a la sede de US Soccer en Chicago para planificar el camino hacia los Juegos Olímpicos.
«[The group’s] «No tenemos miedo de dejar ir las cosas que tenemos que dejar ir», dijo Hayes el martes, entre un coro de elogios para los jugadores. «Lo suficientemente audaces, lo suficientemente valientes como para querer lo que sea necesario para mejorar. Me han impresionado mucho ellos como personas».
Hayes ahora debe elegir a cuál de esas personas invitará a viajar a los Juegos Olímpicos de 2024 y presionar el acelerador. Los Juegos de París comienzan el próximo mes.
