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Paolo Uggetti, ESPN
CARLSBAD, Calif. — La forma en que Julian Sayin interpretó a Madden fue una de las primeras revelaciones.
A una edad temprana, Dan Sayin notó cómo su hijo menor utilizaba movimientos, audibles y jugadas en el videojuego para engañar a la defensa. Cuando Pop Warner entró en escena, a Dan y los otros entrenadores les resultó fácil tener a Julian, de 9 años, como parte de una ofensiva sin reuniones con tableros en la banca señalando una de sus 15 jugadas.
«Son más inteligentes de lo que piensas», dijo Dan sobre Julian y su hermano mayor Aidan, quienes son los quarterbacks de Penn. «Julian siempre ha sido muy pragmático, nunca ha estado indeciso, siempre está avanzando».
Este es un niño que tomó su desarrollo en sus propias manos en la escuela secundaria al enviarle un mensaje a Danny Hernandez, un entrenador de mariscales de campo privado que trabajó con la selección número uno del draft de la NFL de 2023, Bryce Young, y Caleb Williams de la USC, en Instagram y le preguntó si podía venir. tren. Hernández no tardó mucho en darse cuenta de lo especial que podía ser Sayin. En octavo grado, muchos otros tomaron nota y llenaron el buzón familiar con ofertas. Y finalmente, al final de su segundo año, también lo hizo Alabama.
«Se ofrecieron tarde», dijo Dan, lo que, según dijo, lo hizo escéptico al principio. «Conseguir uno de Nick Saban fue diferente. Solíamos apoyar a Alabama, sólo porque eran muy buenos. Pero también es por eso que querrías ir allí. Cuando tienes que tomar una decisión pragmática, no quieres ve con los desvalidos.»
En un momento de esta temporada, después de perder ante Texas y parecer perdido en la posición de mariscal de campo, Alabama se sintió como el perdedor por primera vez en mucho tiempo. Ahora, cuando llega el día de la firma, su situación ha cambiado: Jalen Milroe se ha convertido en uno de los mejores mariscales de campo del país y llevó al Tide de regreso al College Football Playoff después de vencer a Georgia en el campeonato de la SEC. Si bien Milroe anunció que regresará la próxima temporada, el futuro a largo plazo de Alabama aún permanece anclado en un joven de 18 años que ocupa el tercer lugar en ESPN 300 de 2024 (el número uno entre los mariscales de campo) y proviene de una tranquila ciudad costera aproximadamente como lo más lejos que puedas llegar desde Tuscaloosa.
Sayin puede desempeñar bien el papel de chico surfista larguirucho, pero su firmeza al querer jugar en Alabama y enfrentar la competencia de la SEC lo ha convertido en el jugador ideal para un programa que se ha hecho un nombre en el reclutamiento y desarrollo de élite.
De hecho, Sayin no sólo se está inscribiendo temprano en Alabama; Visitó al equipo antes de la temporada para ver al Tide instalar su ofensiva. El hotel de cinco estrellas ya vive allí, tras haberse mudado el fin de semana pasado. Estará con el equipo durante sus prácticas en el período previo al enfrentamiento de semifinales del College Football Playoff contra Michigan.
«No está tratando de ser el salvador de Alabama», dijo el entrenador en jefe de la escuela secundaria de Sayin, Thadd MacNeal. «Pero quería jugar para el entrenador Saban. Quería jugar en una conferencia de primer nivel contra los mejores jugadores porque eso es lo que quiere ser».
EN EL ÚLTIMO En la fila de las gradas del campo de fútbol americano de Carlsbad High School, un grupo de niños ha encontrado un lugar donde solo pueden estar de pie para comentar sobre el juego a continuación. Son compañeros de fútbol (algunos, esperanzados) de otras escuelas secundarias o secundarias locales. Uno de los más jóvenes hace la repentina declaración.
«Si Julian lanza un pase de touchdown en la próxima jugada, iré a Carlsbad».
Es una fresca noche de octubre en Carlsbad High School, a 35 millas al norte de San Diego y a sólo 35 campos de fútbol al este del Pacífico. Un lugar donde puedes sentir el océano, por lo que incluso cuando no puedes verlo, es fácil relajarse. Pero en esta noche en particular, cuando parece que toda la ciudad se ha presentado para el partido de bienvenida, la multitud se pone más tensa minuto a minuto.
Los Lancers de Sayin se enfrentan a su rival La Costa Canyon, que le está exprimiendo todo al jugador estrella de la noche. Incluso sin seguir el balón, es difícil no notar a Sayin, de 6 pies 2 pulgadas, quien se destaca entre sus compañeros y oponentes.
Míralo jugar el tiempo suficiente y tendrás la sensación de que, si Carlsbad quisiera, Sayin podría retroceder y realizar algún tipo de lanzamiento que recordaría a los asistentes quién es el mejor jugador en el campo. En cambio, MacNeal opta por un enfoque más metódico: una ofensiva de estilo profesional que está equilibrada hasta el punto de que no puede serlo. Ahí es cuando Sayin hace que suceda la magia.
En la siguiente jugada, después de la broma desde lo alto de la grada, Sayin complace al joven aficionado. Al enfrentarse a un largo tercer intento, encuentra un receptor cortante en el campo y la moneda de diez centavos resultante no sólo resulta en un primer intento, sino en un touchdown de 37 yardas.
El niño no lo puede creer. «¡Dios mío, lo hizo!»
Cada tercer o cuarto intento se siente como una oportunidad para que Sayin demuestre por qué es un prospecto de cinco estrellas que se dirige a Alabama. Un par de unidades más tarde, Sayin lanza casualmente un tiro de 50 yardas que llega a las manos de un receptor en la zona de anotación. Después de perder cuatro puntos en el último cuarto, no se inmuta. Sayin lidera una serie ganadora que termina con él lanzando un láser de 7 yardas para un touchdown, quitándose el casco y mostrando más emoción que en todo el juego.
«Soy un niño de un pueblo de surfistas en el sur de California, así que soy bastante relajado», dijo Sayin con su acento de San Diego. «Pero también tengo ese fuego y pasión por el juego».
Se necesita una actuación de 443 yardas y seis touchdowns para que los Lancers de Sayin sobrevivan a su oponente. Sin él, el resultado (y la siguiente temporada de 10-1 para los Lancers) no sería el mismo.
«Podemos hacer cosas con él que no podemos hacer con otros mariscales de campo», dijo MacNeal, quien también entrenó al hermano mayor de Sayin. «Es un chico muy confiado que tiene el control total de nuestra ofensiva».
«Es un jugador que sabe generar potencia en espacios pequeños», dijo Hernández. «Él sabe cómo crear ángulos y cómo cambiar la velocidad para estar en posición de realizar todo tipo de lanzamiento».
MacNeal no sólo reconoció el potencial de Sayin sino que creó un entorno en el que podía crecer y prosperar. Eso significó darle libertad a Sayin dentro del sistema ofensivo, realizar sesiones de cine semanales y prepararlo para la siguiente etapa de su carrera confiando en él más que la mayoría.
«Ahora conozco bastante bien esta ofensiva y el entrenador Mac confía en mí para poder cambiar jugadas y colocarnos en las situaciones correctas y ajustarnos sobre la marcha», dijo Sayin, quien ha sido titular desde su segunda temporada. «Sé que para tener éxito en el siguiente nivel, eso es lo que hay que hacer».
Como explicó Hernández, el coeficiente intelectual futbolístico, la conciencia espacial y la fluidez de Sayin ya formaban parte de su currículum. MacNeal proporcionó el sistema diseñado para destacar las habilidades de Sayin mientras Hernández continuaba perfeccionando sus fundamentos. Esos rasgos, junto con kilómetros de espacio para crecer en su toma de decisiones y su atletismo, despertaron el interés del entonces coordinador ofensivo de Alabama, Bill O'Brien.
«Esos tipos dicen que aman lo que hacemos [with our offense] porque hay muchos cruces, incluso si no están al mismo volumen», dijo MacNeal. «Si miras [Sayin] En la cinta, él está en el centro, es escopeta, estamos en RPO, hacemos juegos de acción, corremos con energía, hacemos pantalla. Les encanta que se mueva, que realice bien sus progresiones. Tengo suerte porque puedo hacer mucho con él».
O'Brien tomó la iniciativa en el reclutamiento de Sayin y explicó cómo la ofensiva de Alabama prosperó con Bryce Young y cómo Sayin sería utilizado de manera similar. Si bien O'Brien no está presente para verlo suceder después de asumir el puesto de coordinador ofensivo de los New England Patriots en 2022, fue Saban quien dejó la impresión duradera en Sayin y el resto de su círculo íntimo.
«Saban realmente hizo su tarea», dijo Hernández. «Realmente pudo señalar muchos detalles que sentía que Julian tenía en su juego y cómo encajaba y qué hacían allí».
«Todo el discurso es: 'Quieres venir aquí, nos encantaría tenerte, pero nadie te besará el trasero. Vas a trabajar duro. Vas a jugar contra los mejores y ningún lugar te preparará». «Eres mejor para el siguiente nivel que Alabama. Y si lo quieres, estamos aquí», dijo Dan sobre la experiencia de reclutamiento con Alabama.
UNA PAREJA DE Días después de su impresionante victoria sobre La Costa Canyon, Sayin está estacionado frente al televisor en su casa en Carlsbad. Es domingo y los Philadelphia Eagles se enfrentan a los Miami Dolphins, lo que significa que Tua Tagovailoa y Jalen Hurts se enfrentan. Los dos ex mariscales de campo de Alabama que formaron parte del equipo ganador del título de 2017 son ahora dos de los mejores mariscales de campo en el nivel más alto del deporte.
Sayin se imagina allí entre los jugadores que comparten una experiencia universitaria al haber sido parte del programa con la mayor cantidad de selecciones de primera ronda (41) desde principios de siglo.
«Lo que hacen se traslada a la NFL», dijo Sayin. «Confío en que rodearme de los mejores jugadores me dará la mejor oportunidad para hacer jugadas».
Hubo un momento durante el reclutamiento de Sayin en el que su destino final estaba en el aire. Según Dan y MacNeal, Notre Dame era una concursante reñida. Pero una vez que el prospecto de QB CJ Carr (nieto del ex entrenador de Michigan, Lloyd Carr) se comprometió con los irlandeses, Sayin se centró en su preferencia por jugar en la SEC.
«Lo redujo a Georgia, Bama y LSU», dijo Dan. «Si quieres jugar contra los mejores esquineros cada semana en la práctica y estar protegido por los mejores linieros ofensivos los sábados, esos son tres lugares a los que debes ir».
El lanzamiento de Alabama atrajo a Sayin. No le estaba entregando un futuro bien empaquetado con comienzos garantizados o delirios de grandeza. Estaba centrado en el fútbol, ??al tiempo que aludía a su marca nacional y al potencial NIL que podría conllevar el éxito. Lo más importante para Sayin es que le ofreció la oportunidad de competir desde el momento en que puso un pie en el campus. Y escucharlo de Saban (quien Sayin y su padre dijeron que es «el mejor entrenador en la historia del fútbol universitario») marcó la diferencia.
«Es genial, es como en la televisión», dijo Julian sobre su reclutamiento por Saban. «Él no te dirá cuánto te necesita en Alabama o cuánto quiere que vayas allí. Dirá que definitivamente te tendremos y te daremos la oportunidad de competir. Pero no te darán nada. «
Julian está muy familiarizado con el concepto. Desde los juegos en el patio trasero a una edad temprana, siempre estuvo luchando contra Aidan, pisándole los talones en todos los ámbitos competitivos.
«Se siente muy cómodo consigo mismo», dijo Hernández. «Cuando comete errores, siempre los corregirá en la siguiente jugada, por lo que nunca se pone nervioso. Es un niño muy confiado al que le encanta la competencia y sabe que tiene que ganárselo, pero siente que puede hacerlo».
Como resultado, Sayin pasó de ser un niño que no jugaba para una potencia del sur de California a no inmutarse ante la perspectiva de ser el jugador que Alabama quiere como su futuro mariscal de campo. Por supuesto, la naturaleza del fútbol universitario no ofrece ninguna garantía, pero la seguridad en sí mismo y la actitud de Julian lo hacen muy preparado para lo que pueda venir.
«Quería ir a un lugar donde realmente no me dieran nada», dijo Julian. «Tengo que ir a ganarme mi lugar».
Seguramente llegarán errores y dolores de crecimiento. Dan dijo que Alabama ya ha señalado que sus nutricionistas ayudarán a Julian a prepararse para enfrentar las defensas de la SEC. MacNeal, mientras tanto, sabe que si bien algunos conceptos pueden ser similares, la velocidad a la que suceden las cosas en la División I podría ser un choque cultural. Para Sayin, sin embargo, la lucha será parte de la experiencia, una experiencia que será muy diferente de cualquier cosa que haya visto rebotar entre los pueblos costeros del condado de San Diego. Es para lo que se inscribió una vez que dijo sí al Tide.
«Definitivamente será diferente a lo que estoy acostumbrado», dijo Sayin sobre mudarse por el país. «Pero también estoy emocionado de estar en un lugar donde todo sea fútbol, ??todo el tiempo».
Sin más olas que Sayin pueda atrapar, Tuscaloosa espera.
