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Marc Raimondi, redactor de ESPN
Kurt Angle se subió a un avión en 2006 con destino a Las Vegas. El ex medallista de oro olímpico en lucha estaba potencialmente a punto de embarcarse en una nueva carrera profesional. Estaba terminando después de una excelente carrera en la WWE que lo convirtió en un nombre destacado a nivel nacional. Y después de una década en la lucha libre profesional, Angle estaba interesado en saltar a las MMA.
El manager de Angle se acercó a UFC y el presidente de promoción, Dana White, llevó a Angle a Las Vegas para reunirse con él. La UFC instaló a la estrella de la lucha libre en una suite del ático y le tendió la alfombra roja. Se hizo una oferta durante una reunión, pero Angle tuvo que rechazarla.
Justo antes de la reunión, Angle firmó un acuerdo con la promoción de lucha libre Total Nonstop Action (TNA). Le habría permitido competir en MMA y lucha libre profesional, si así lo hubiera decidido. Pero UFC no fue tan flexible.
«Dana White no me dejaba luchar y pelear al mismo tiempo», le dijo Angle a ESPN. «Y no quería volver a TNA y decir: ‘Escucha, ese contrato que acabo de firmar es nulo y sin valor'».
Esa fue una de las tres veces que Angle dijo que UFC le había ofrecido un contrato, aunque nunca probó suerte en las MMA. Si bien admite tener siempre ese «qué pasaría si» en su cabeza, los logros de Angle en el atletismo no pueden ser subestimados. Está en el Salón de la Fama de la Lucha Libre Nacional y en el Salón de la Fama de la WWE. Angle fue campeón de peso pesado de la NCAA y, por supuesto, medallista de oro en lucha libre de los Juegos Olímpicos de Verano de 1996, ganando el título con el cuello roto.
Un documental sobre la vida de Angle se estrenará el 2 de septiembre en Peacock. Dijo que cubre principalmente su carrera de lucha libre amateur y alrededor del «40 por ciento» trata sobre su carrera en la WWE. Angle fue cuatro veces campeón de la WWE y campeón de la Triple Corona, ganando el título máximo, el título Intercontinental y los cinturones en parejas. Pero nada puede superar a ganar los Juegos Olímpicos, afirmó Angle.
«Quiero que la gente me recuerde como sinónimo de la medalla de oro olímpica», afirmó.
Justo después de ganar la medalla, dijo Angle, fue la primera vez que UFC lo contactó. Semaphore Entertainment Group (SEG) era propietario de la promoción en ese momento. Zuffa, liderada por White, Lorenzo y Frank Fertitta, adquirió UFC en 2001. En 1996, UFC no era la empresa multimillonaria que es ahora. Angle dijo que le ofrecieron $150,000 para competir, pero eso fue en el transcurso de un contrato de 15 peleas.
«Me encanta pelear, pero no me gusta tanto que me pateen el trasero por 15 mil dólares. [per fight]», dijo Angle riendo. «Entonces, decidí ir a la WWE y cuando llegué allí, tuve mucho éxito desde el principio. Y luego UFC comenzó a volverse popular a principios de la década de 2000, y fue entonces cuando yo estaba teniendo una carrera estelar en la WWE, ganando campeonatos mundiales, venciendo a The Rock por el campeonato mundial, venciendo a ‘Stone Cold’. [Steve Austin] para el campeonato mundial. Y pensé: ‘Hombre, me encantaría pelear, pero ya tenía esta gran carrera en este momento'».
Las cosas no funcionaron en 2006 debido a su situación con TNA. Pero cuando terminó con esa promoción, Angle y UFC volvieron a hablar. Había un plan para que Angle compitiera en el reality show The Ultimate Fighter en 2009, una temporada de pesos pesados ??que incluía al favorito de culto Kimbo Slice. Angle dijo que UFC le ofreció $500,000 para hacer el programa, prometiéndole un contrato con UFC a partir de entonces.
Pero Angle tenía 41 años para entonces y se había roto el cuello cinco veces, incluidas cuatro veces en un lapso de dos años en la WWE.
«Comencé a entrenar un poco y me di cuenta: ‘Ya pasé mi mejor momento, no puedo hacer esto'», dijo Angle. «Así que tuve que rechazarlo. Pero estoy muy agradecido por las ofertas que me hizo Dana White. Es una persona increíble».
White dijo en 2011 que Angle realmente quería pelear en UFC, especialmente después de que el amigo de Angle y compañero campeón de lucha amateur, Brock Lesnar, hizo el movimiento y se convirtió en campeón de peso pesado en 2008.
«Llegamos a un acuerdo, él quería hacerlo. [and] no pasó los exámenes médicos», dijo White a los periodistas en aquel entonces.
Angle y Lesnar se conocían muy bien. Los dos trabajaron juntos a menudo en la WWE. Al principio, a principios de la década de 2000, Angle dijo que los dos terminaron enredados en un combate de lucha real «improvisado» en un ring de la WWE antes de un espectáculo. Lesnar estaba hablando un poco de basura detrás del escenario y Angle dijo que lo retó a un combate. Después de que Lesnar estaba haciendo algo de lucha libre con Paul «The Big Show» Wight antes de un espectáculo, Angle se deslizó en el ring y los dos se lanzaron a ello. Angle dijo que estuvo muy cerca, pero derribó a Lesnar dos veces mientras que Lesnar no logró derribarlo.
«Me sentí orgulloso de haber podido subir a ese ring con un peso de 310 libras cuando pesaba 215 y pude mantenerme firme con él», dijo Angle.
En 2008, Angle tuvo un impacto indirecto en el mundo de las MMA. Cuando el destacado luchador aficionado Daniel Cormier estaba terminando en el Centro de Entrenamiento Olímpico después de haber estado en el equipo olímpico o mundial de EE. UU. seis veces, le pidió consejo a Angle sobre su futuro. Cormier había sido un fanático de la lucha libre desde que era un niño en Lafayette, Luisiana. Pero las MMA estaban despegando y a Cormier le encantaba competir. Cormier no estaba seguro si debería intentar ingresar a la WWE o a la UFC.
Angle le dijo que primero hiciera lo real, que entrara en MMA. Siempre podría probar la lucha libre profesional más tarde. Cormier siguió la guía de Angle y se convirtió en campeón de peso pesado y peso semipesado de UFC, al mismo tiempo, el primer y único peleador en lograr esa hazaña.
Cormier, que ahora tiene 44 años, nunca tuvo un combate para la WWE, aunque ha hecho apariciones. Angle dijo que él también habría sido excelente en ese ámbito.
«Es un artista, hombre», dijo Angle sobre Cormier. «Él es, ¿cómo lo llamarías? Haga clic en cebo. Este tipo, dice cosas y los medios las recogen. Creo que habría sido entretenido. Creo que su lucha habría sido increíble. Creo que Daniel habría tenido una carrera estelar [in WWE]probablemente igual al mío, creo.»
Angle probablemente habría sido tremendo en MMA, si hubiera ido en esa dirección. A veces, se pregunta qué habría pasado si hubiera aceptado cualquiera de esas tres ofertas de UFC.
«De vez en cuando, me afecta», dijo Angle. «Y cuando veo estas peleas, pienso, ‘Dios, hombre, creo que me hubiera ido bastante bien en esto. Ver a Brock Lesnar, mi amigo, ser campeón de UFC y ver a Randy Couture, con quien entrené durante los Juegos Olímpicos, ser campeón de UFC. Te hace preguntarte: ¿hiciste lo correcto? Pero miro hacia atrás y digo: ‘¿Sabes qué? Tuve una carrera bastante estelar en la lucha libre profesional’. Así que no puedo arrepentirme de eso».
