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MA Voepel, ESPN.com
PHOENIX — Quienes la rodean ven todo el progreso cada día. Las cosas que la pívot de Phoenix Mercury, Brittney Griner, ha hecho durante toda su carrera en el baloncesto siguen apareciendo. Hasta el punto, espera, que a medida que avance la temporada 2023 de la WNBA, parecerá que nunca se fue.
Pero ella se había ido, por supuesto. Durante 10 meses desgarradores el año pasado, Griner estuvo encarcelada en Rusia, sin saber cuándo podría volver a casa o si alguna vez volvería a jugar en la WNBA. Griner regresó a los Estados Unidos en diciembre y pronto dijo que regresaría a la WNBA en 2023. Desde ese momento, hubo una cuenta regresiva para verla de regreso en la cancha, especialmente aquí en Phoenix, donde ha sido querida desde que fue seleccionada No. 1 en el draft de la WNBA en 2013.
Ahora, después de un fin de semana en el que recibió una cálida bienvenida de los fanáticos rivales y una visita de la vicepresidenta Kamala Harris en la apertura de la temporada en Los Ángeles el viernes, seguida de un abrazo con lágrimas de alegría por parte de los 14,040 fieles de Mercury que llenaron Footprint. Centro el domingo para el primer partido en casa de Phoenix, Griner y sus compañeros de equipo esperan que los próximos pasos sean más familiares: convertirse en un mejor equipo de baloncesto.
Griner, como lo demostró el domingo con 27 puntos, 10 rebotes y 4 tiros bloqueados en la derrota por 75-69 ante Chicago Sky, será una gran parte de todos los logros de Mercury.
«Ella es una jugadora, así que eso realmente se acelerará ahora», dijo la entrenadora de Mercury, Vanessa Nygaard, sobre el progreso de Griner en la cancha. «Algunos de sus movimientos característicos, los estás viendo agregados nuevamente, ya que se siente más cómoda y se vuelve más fuerte».
Griner dijo que todavía hay momentos en ciertos conjuntos ofensivos y defensivos en los que se da cuenta de que está en el lugar equivocado. Es la primera vez que juega para Nygaard, quien se hizo cargo del Mercury el año pasado.
«Todos estamos aprendiendo», dijo Griner. «Todos los días que vengo al gimnasio, tienes que concentrarte. Va a ser difícil».
«Por mucho que queramos tener una temporada perfecta y no tener ninguna adversidad o pasar por pruebas, sucede. Cada vez que aprendes algo nuevo sobre ti mismo, aprendes, ‘Está bien, puedo superar ese bache. Luego, cuando lo siguiente que viene es como, ‘Oh, puedo superar eso'».
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Brittney Griner grita ‘¡Regresé!’ después de drenar un gran tiempo 3
Brittney Griner está entusiasmada después de anotar su punto número 20 del juego para acercar a las Mercury a cinco.
Nada que Griner enfrente en la cancha de baloncesto será más difícil que lo que pasó el año pasado. Comenzando con su detención en el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero de 2022, perdiéndose una temporada en la que Mercury y la WNBA la mantuvieron «presente» diciendo su nombre durante todo el año y luego regresando a casa después de un intercambio de prisioneros, Griner sabe que su vida nunca volverá. ser completamente igual que antes.
Pero sus esperanzas y sueños como jugadora permanecen. Ganó un campeonato con las Mercury en 2014 y volvió a llegar a las Finales de la WNBA en 2021. A los 32 años, Griner espera que todavía le quede mucho combustible en el tanque.
El domingo, la organización Mercury y su base de fanáticos, conocida como X-Factor, envolvieron simbólicamente a Griner en un abrazo, con una ceremonia previa al juego en la que admitió que probó sus conductos lagrimales (y los de todos los demás) con poesía, canciones, baile. e iluminación que valió el precio de la entrada incluso antes de que comenzara el juego.
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Brittney Griner recibe ovación de pie en el primer partido de Mercury en casa
Brittney Griner recibe una ovación de pie en el primer partido en casa de Phoenix Mercury de la temporada 2023.
Estaba en consonancia con la forma en que la organización Mercury y la base de fanáticos han tratado a Griner desde que llegó a Phoenix hace 10 años: su apoyo nunca ha flaqueado. El año pasado, ese apoyo también ayudó a mantener a su esposa, Cherelle Griner. Cherelle apareció en un video el domingo que se reprodujo en el tablero de mensajes de Mercury y dijo que los fanáticos de X-Factor la ayudaron el año pasado en momentos en que realmente estaba luchando con la ausencia de Brittney.
«Cada vez que vine a la organización… nunca dijeron que no», dijo Brittney Griner sobre las iniciativas caritativas que ha emprendido desde que está aquí, incluida una colecta de zapatos para personas sin hogar. «Siempre fue, ‘¡Está bien!’ y luego a todo vapor adelante.
«Cuando me fui, lo vi en una escala aún mayor. Y es por eso que hicimos de Phoenix nuestro hogar. ¿Cómo no puedes, cuando tienes tanto amor y apoyo de personas que conoces, personas que nunca he conocido?».
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Brittney Griner se eleva para un bloqueo masivo
Brittney Griner se eleva por un sucio bloqueo para negar el Sky en la canasta.
Como dijo el gerente general de Phoenix, Jim Pitman: «Es increíblemente gratificante tenerla de vuelta en la cancha. Todo lo que hemos hecho es tratar de asegurarnos de que tenga todo el apoyo que necesita».
Aún así, la realidad es que el regreso de Griner también generó críticas en todo el país. Y con 6 pies 9 pulgadas, no es alguien que pueda pasar desapercibida. Mercury y la liga han trabajado en un plan de seguridad para proteger su seguridad, especialmente en lo que respecta a los viajes. La comisionada de la liga, Cathy Engelbert, dijo que la estrategia se revisará a lo largo de la temporada para asegurarse de que satisfaga las necesidades de Griner y del equipo.
«Tenemos el plan de viaje establecido para los 20 partidos fuera de casa», dijo Engelbert. «Tenemos un plan de seguridad establecido ahora, pero obviamente tenemos que ser ágiles con eso. Es muy importante que lo evalúemos periódicamente. El Phoenix Mercury va a liderar eso».
Los compañeros de equipo de Griner y otras jugadoras de la WNBA le han dado la bienvenida, siguiendo su ejemplo de mantener las cosas ligeras la mayor parte del tiempo. Griner es conocida por su amabilidad y sentido del humor, y la estrella de Los Angeles Sparks, Nneka Ogwumike, dijo que Griner ha estado así en sus conversaciones desde que regresó.
«Será mucho para ella donde quiera que vaya», dijo Ogwumike. «No quiero que se sienta demasiado abrumada. Quiero que sienta el amor en la liga, pero también que tenga su espacio cuando lo necesite».
«No creo que BG quiera todo el drama. Como cualquiera, quiere apoyarse en lo bueno que está sucediendo en su vida. Sé que los otros jugadores lo entienden. Creo que eso ayuda a proporcionarle algo de normalidad en el medio». de todo esto: ‘Tengo toda una liga de mujeres que realmente me conocen’. Siempre ha tenido la capacidad de no tomarse las cosas demasiado en serio, lo que le permite amortiguar los momentos difíciles. Y todas las personas que se preocupan por ella se esfuerzan mucho por ella; sabe que estaremos allí para ella».
Su compañera de equipo Brianna Turner dijo que detrás de escena, Griner es como siempre ha sido: optimista y amante de la diversión. Incluso después de una prueba diferente a la que jamás podría haber imaginado, Griner todavía quiere ser la misma BG.
Es cierto que uno con una comprensión mucho mayor y una pasión por el tema de los estadounidenses detenidos en el extranjero, y el valor de cada momento que tiene con su familia: sus padres asistieron el domingo, junto con su esposa, sus compañeros de equipo y su comunidad.
«Creo que con estos primeros dos juegos fuera del camino, se calmará un poco», dijo Turner. «Ella ha superado todo: desde el año pasado, regresando, participando en la campaña ‘Bring Our Families Home’. Estoy continuamente orgullosa de ella».
