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Los científicos han identificado una nueva especie diminuta de boa enana que vive en la Amazonía ecuatoriana que incluso a los que odian a las serpientes les encantaría: estos pequeños reptiles miden solo un pie de largo.
Alex Bentley, coordinador de investigación de la estación de campo Sumak Kawsay In Situ en las estribaciones orientales de los Andes, se topó con una pequeña serpiente enroscada en un trozo de bosque nuboso, un bosque de tierras altas donde las nubes se filtran a través de las copas de los árboles.
Envió una foto de la serpiente a sus colegas, incluido Omar Entiauspe-Neto, estudiante de posgrado de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul y el Instituto Butantan en Brasil.
«Nos sorprendió de inmediato, porque no debería estar allí», dijo Entiauspe-Neto, el autor correspondiente del artículo que describe la especie en el European Journal of Taxonomy.
Se han identificado otras boas enanas en otras partes de América del Sur y las Indias Occidentales, pero nunca se había encontrado ninguna en la región donde Bentley vio esta. La coincidencia más cercana conocida en Ecuador vive al oeste de los Andes y, según Entiauspe-Neto, se ve «radicalmente diferente» del espécimen de la foto de Bentley.
Si bien la serpiente no coincidía con ninguna especie conocida de boas enanas, tenía mucho en común con un espécimen del Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales recolectado hace varios años.
“Por lo general, tenemos miedo de describir nuevas especies basándonos en una sola, porque existe la posibilidad de que haya algún tipo de variación”, dijo Entiauspe-Neto. “Una vez que tuvimos esos dos especímenes, estábamos bastante seguros de que eran una nueva especie”.
Al comparar tanto las características físicas como las secuencias genéticas de las misteriosas serpientes con especies conocidas, los investigadores determinaron que habían encontrado un animal nuevo para la ciencia. Lo llamaron Tropidophis cacuangoae en honor a Dolores Cacuango, una activista indígena que defendió los derechos de las mujeres y fundó las primeras escuelas bilingües de Ecuador con lecciones en español y el idioma indígena quechua.
Al igual que sus compañeras boas enanas, T. cacuangoae está lejanamente relacionada con la boa constrictor más grande, pero tienen rasgos clave en común.
Ambos tienen cuerpos robustos y sus esqueletos tienen huesos de la cadera vestigiales, reliquias de los antiguos antepasados ????con patas de las serpientes. Y en lugar de estar armados con veneno, exprimen a sus presas hasta matarlas, bloqueando el flujo sanguíneo y provocando un paro cardíaco.
Mientras que las boas constrictoras de 10 pies de largo persiguen animales tan grandes como cerdos salvajes, las boas enanas tienen dietas que consisten principalmente en pequeños lagartos. Y dado que no tienen el tamaño de su lado como las verdaderas boas constrictoras, las boas enanas han desarrollado un extraño mecanismo de defensa: cuando se ven amenazadas, se enroscan en una bola y les sangran por los ojos.
Este comportamiento, que también se observa en los lagartos cornudos, puede parecer más asqueroso que amenazante, pero Entiauspe-Neto sospecha que el comportamiento es parte de una constelación más grande de fingir la muerte que se encuentra en todo el reino animal.
“La mayoría de los depredadores tienden a alimentarse de presas vivas”, dijo. Si un depredador como un águila ve una boa enana enrollada y sangrando por los ojos, «es muy probable que el depredador piense que la serpiente podría estar enferma o muriendo, por lo que no se alimentará de ella» para evitar atrapar lo que sea. hizo que la serpiente pareciera enferma.
Sin embargo, las boas enanas se enfrentan a amenazas mucho mayores que los depredadores: es posible que las especies recién identificadas ya estén en peligro debido a la pérdida de hábitat. “Tiene un rango bastante pequeño”, dijo Entiauspe-Neto. “Entonces, si bien aún debe ser evaluado formalmente por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), creo que podría estar en peligro de extinción”.
Thaís Guedes, investigadora de la Universidad Estatal de Campinas en Brasil que no participó en el estudio, elogió el trabajo. “Siempre estoy feliz cuando veo que se introduce una nueva especie de serpiente en el mundo”, dijo Guedes.
Honrar al activista Cacuango en el nombramiento de la especie también es importante, dijo, ya que los pueblos indígenas juegan un papel clave en la conservación.
