FLOWERY BRANCH, Ga. — Cuando Marcus Mariota estaba tratando de averiguar su futuro inmediato como mariscal de campo de la NFL en marzo, estaba intrigado por los Atlanta Falcons.
Ofrecieron una familiaridad con el personal, remontándose a los días de Mariota con el entrenador Arthur Smith con los Tennessee Titans. Ofrecieron un contrato razonablemente bueno — dos años, $18.75 millones con $6.75 millones garantizados. Quizás más importante que cualquier otra cosa: los Falcons ofrecieron la oportunidad de comenzar.
Mariota ha tenido un camino entretejido como mariscal de campo, desde el Trofeo Heisman en Oregon hasta ser la segunda selección en el draft de 2015 de los Titans.
Comenzó durante más de cuatro temporadas en Tennessee antes de ser enviado a la banca y luego irse a los Raiders como suplente durante dos temporadas. Cuando llegó a la agencia libre por segunda vez, Mariota sabía que las oportunidades de comenzar en la liga son raras.
Eso es en lo que entró Mariota cuando firmó con los Falcons en marzo, un equipo que ahora tiene aproximadamente $ 80 millones en dinero de tope muerto, dinero pagado a jugadores que ya no están en el equipo, y en este momento alrededor de $ 8.6 millones en espacio de tope salarial. .
Sin embargo, los Falcons están empatados en el primer lugar de la NFC Sur con marca de 4-5, en parte debido al juego de Mariota y cómo encaja en la ofensiva y en el vestidor. Este es el presente para Atlanta, mientras se prepara para enfrentar a su rival de división, Carolina, el jueves por la noche (8:15 p. m. ET, Prime Video). El futuro de Mariota más allá de esta temporada, eso es una incógnita.
«Cuando estaba entrando en la agencia libre, entendí que si tenía la oportunidad de jugar de nuevo, probablemente sería mi última oportunidad», dijo Mariota. «La mayoría de los muchachos ni siquiera reciben una segunda oportunidad».
Que Mariota pudiera intentar esto en un sistema que conocía, con entrenadores con los que estaba familiarizado, tenía importancia.
Era una ciudad nueva y personal nuevo y una franquicia que, literalmente horas antes de que Mariota firmara con los Falcons, cambió a su titular de toda la vida, Matt Ryan, a Indianápolis después de una búsqueda fallida de Deshaun Watson.
A Mariota, nada de eso le importaba. Solo sabía que esta era otra oportunidad. Para tener un verdadero futuro como titular en la NFL, con los Falcons o en otro lugar, tendría que jugar bien.
«Poder no solo mantener este trabajo y quizás tener un futuro aquí fue importante para mí, y me alegro de que esté aquí con estos muchachos, con el entrenador Smith y este personal», dijo Mariota. «Porque, como dije antes, era casi un punto de redimirme de un período anterior que quería venir aquí y demostrar que puedo hacerlo».
Si Mariota ha hecho lo suficiente es una pregunta abierta. Ha tenido juegos en los que se ha visto como el jugador de Oregón, haciendo tiros a tiempo y usando su habilidad para correr para confundir a las defensas.
Por cada partido como los contra San Francisco, en el que completó el 92,9% de sus pases, y Carolina, en el que completó el 71,4%, hubo partidos en los que apareció el mismo problema de Tennessee: imprecisión. Ha tenido tres juegos con un porcentaje de pases completos por debajo del 60% y dos por debajo del 55%.
No se le pide que lance a menudo en una ofensiva con muchas carreras, intentando menos de 25 pases en cuatro juegos esta temporada. Curiosamente, los Falcons tienen marca de 3-1 en esos juegos.
Mariota ha sido inconsistente, completando el 65% o más de sus pases en semanas consecutivas solo una vez esta temporada. No todo eso es su culpa. Los números pueden estar sesgados. Por ejemplo, un lanzamiento en la ofensiva de Atlanta alterará las estadísticas de Mariota más que las de otros mariscales de campo porque sus 201 intentos de pase son los segundos más bajos entre los titulares de tiempo completo: los Falcons promedian 33.7 carreras y 22.3 intentos de pase por juego. La tasa de 53,1 % de acarreos diseñados de Atlanta es la más alta de la NFL, y su tasa de 46,9 % de pases diseñados (incluidas capturas y desvíos) es la más baja de la liga, según ESPN Stats & Information. Los únicos titulares de tiempo completo esta temporada con porcentajes de pases completos más bajos que Mariota son Justin Fields de Chicago, Russell Wilson de Denver y Zach Wilson de los Jets.
Sin embargo, el porcentaje de finalización no necesariamente cuenta toda la historia. Mariota es noveno en QBR con 59.9, por delante de Justin Herbert y Joe Burrow. También se le pide que tome tomas más profundas. Sus 10.09 yardas aéreas por intento son segundos en la liga, solo detrás de Jameis Winston.
Cuando Mariota está lanzando, suele ser profundo, lo que, por lógica, significaría un porcentaje de pases completos más bajo considerando que el 14.9 % de sus intentos de pase han tenido 20 o más yardas aéreas, sexto en la liga (y cuarto entre los titulares de tiempo completo detrás de Mac Jones). , Fields y Wilson). Mariota ha completado el 23.3% de sus lanzamientos de 20 o más yardas aéreas, el No. 32 en la liga, pero también ha intentado 30 de esos pases, empatado en el noveno lugar en la NFL con Herbert.
«Esas cosas no son el porcentaje más alto, ¿verdad? Estás tomando tiros de bajo porcentaje, pero tienes que ser capaz de hacer eso», dijo Mariota. «Especialmente con la forma en que manejamos el fútbol porque crea un poco de incertidumbre en la defensa de lo que estás tratando de hacer».
En su carrera, Mariota ha completado el 33.2 % de sus lanzamientos de 20 o más yardas aéreas y durante su tiempo como titular en Tennessee completó más del 43 % de esos pases en 2016 y 2018. Entonces hay evidencia de que puede mejorar, y es un área en la que Smith ha dicho que Atlanta necesita mejorar.
Cuando los Falcons firmaron a Mariota, sabían el estilo de mariscal de campo que estaban obteniendo y que la ofensiva sería diferente de lo que era con Ryan.
«Cuando se trata de buscar el puesto de mariscal de campo, no creo que sea igual para todos», dijo el coordinador ofensivo Dave Ragone. «Y Marcus nos brindó la oportunidad ofensivamente de ir en diferentes direcciones y expandirnos en diferentes cosas que pensamos que encajan mejor con nosotros».
Mariota tiene una habilidad que pocos mariscales de campo poseen. A veces, sus movimientos pueden parecerse más a los de un boxeador que hace una finta o a los de un armador usando un jab-step o una falsificación de hombro. Hace lo suficiente para desequilibrar a un defensor por un segundo y crea una de dos cosas: un pliegue para que Mariota corra o una ventana de pase donde no había una.
Ha hecho ambas cosas a menudo este año, incluido el domingo contra los Chargers. En la yarda 46 de Los Ángeles a la mitad del tercer cuarto, el apoyador Kenneth Murray Jr. no mordió la acción de juego de Mariota, lo que significa que cuando Mariota rodó hacia la derecha, Murray estaba en la línea de pase.
Mariota fingió un movimiento campo arriba. Murray cortó hacia adentro, dándole espacio a Mariota para enviar un pase a Kyle Pitts para un pase completo de 9 yardas y un primero y diez.
«Ciertamente tiene ese instinto, y así es como ha tenido éxito en esta liga y ciertamente saliendo de Oregón», dijo Smith. «Tiene una gran sensación en el espacio».
Su habilidad para maniobrar a los defensores, hasta el punto en que se ha vuelto casi completamente instintivo, proviene de una infancia jugando al fútbol. Incluso ahora, regresa y ve una obra de teatro y dice: «Hice que?» cuando se ve a sí mismo moviendo a un defensor fuera de posición o, en su mejor ejemplo de 2022, cuando cayó contra los Rams y volvió a levantarse.
«A veces», dijo Mariota, «realmente no puedo explicarlo».
Es esa sensación, que en la ofensiva de Smith ha diseñado carreras, lecturas de zona y movimiento previo al centro, lo que ha impulsado el éxito de Atlanta. Los Falcons han tenido movimiento previo al saque en 329 jugadas, quinto en la liga, y dirigir esa ofensiva es una habilidad que requiere tiempo. Agregue las 117 jugadas de acción de juego de los Falcons (segundo en la liga que comprende el 48.3% de los retrocesos de Atlanta) y es mucho para muchos mariscales de campo.
Pero su habilidad para correr y extender las jugadas lo hacen peligroso. Contra Carolina en la Semana 8, su decisión de quedarse y correr en tiempo extra lo llevó a una ganancia de 30 yardas en la eventual serie ganadora.
Atlanta está usando a Mariota como corredor más que en cualquier otro momento de su carrera. Con 60 acarreos y 304 yardas, está a cuatro acarreos y 53 yardas de los máximos de su carrera, ambos establecidos en 2018, y es una parte clave de la ofensiva terrestre entre los cinco primeros de los Falcons.
Cordarrelle Patterson, el corredor de los Falcons, dijo que ver correr a Mariota lo «emociona» por la forma en que corre. Él dice que tienen algo en común: les parece bien que los golpeen.
«Simplemente lo respeto de muchas maneras», dijo Patterson.
Cuando Mariota llegó por primera vez a la NFL, estaba decidido a ser un pasador de bolsillo. Su padre, Toa, y su hermano, Matt, que ahora juega como mariscal de campo en una liga de Inglaterra, le recordaban constantemente que podía correr. Para usar lo que funcionó tan bien en Oregón también en los profesionales. Jugar de esa manera ahora, dijo Mariota, es jugar «un poco más como yo».
«Para poder tener un mariscal de campo móvil como ese, en este tipo de ofensiva cuando corremos mucho el balón, las defensas tienen que pensar, ‘¿Va a despegar? ¿Va a despegar el back?'», el receptor Drake. Londres dijo. «‘¿O se va a sentar ahí atrás y arrojárnoslo a uno de nosotros?’ Por lo tanto, nos brinda muchas formas diferentes de obtener la pelota y dispersarla».
Mariota también se ha asentado más en el papel de titular. A principios de esta temporada, dijo que se estaba adaptando a su nuevo papel anterior, tanto corriendo como pasando. Por ejemplo, en las últimas tres semanas, se deslizó mucho más para ayudar a evitar ser golpeado cuando al principio de la temporada no lo fue.
También ha sido más cauteloso con el balón. Después de perder el balón siete veces en las primeras cinco semanas, perdiendo tres, Mariota ha perdido el balón una vez en los últimos cuatro juegos. De sus seis intercepciones, cuatro llegaron en el primer mes de la temporada, y ha lanzado dos, ambas contra Carolina en la Semana 8 en intentos de pase profundo, en los últimos cinco juegos.
Es una ofensiva a la que Mariota tardó un poco en acostumbrarse, pero cree que encaja con sus habilidades.
«Hacemos un gran trabajo ocultando algunas de las cosas de carrera que hago, pero también permitiéndome jugar libremente en el juego de pases, haciendo algunas cosas diferentes, ya sea cosas de acción de juego, ya sean porteros, ya sea retroceso. ”, dijo Mariota. «Entonces, no es necesariamente una cosa específica. Creo que debido a que hacemos una amplia gama de cosas diferentes, me permite expresar mis talentos y hacer lo que hago».
Hay otra parte de esto no calculada por las estadísticas. La presencia tranquilizadora que brinda Mariota es inconmensurable, especialmente para un equipo joven. Cuando el corredor Caleb Huntley ingresa a un juego, Mariota calma sus nervios.
El estilo tranquilo hizo que Mariota se ganara el cariño de sus compañeros de equipo. Podría entusiasmarse después de una obra de teatro. Para cuando regresa al grupo, es el mismo jugador sereno que sus compañeros de equipo vieron la jugada antes.
«Con Marcus obtendrás la verdad», dijo Smith. «Es por eso que a la gente le gusta».
El comportamiento de Mariota impregnó el vestuario casi de inmediato y no ha disminuido desde entonces.
«La forma en que se comporta en el campo es muy tranquila, tranquilizadora pero también muy asertiva al mismo tiempo», dijo el liniero ofensivo Chris Lindstrom. «Es increíble jugar para él y jugar con él. Simplemente lo amas porque amas a la persona y al jugador que es, aprecias la forma en que ataca el trabajo».
Puede que no parezca mucho, pero pequeñas cosas como esa sí importan. Los entrenadores y compañeros de equipo aceptan a Mariota y lo que ha podido hacer: en el campo, durante la semana y entre jugadas.
«Tenemos toda la fe en ti», dijo London. «Tenemos toda la confianza en ti, y vamos a cabalgar por ti pase lo que pase».
Lo que esto parece a largo plazo no está claro. Falta media temporada, y lo único potencialmente garantizado para la próxima temporada, pero no ahora, es un bono de plantilla de $3 millones si está en el equipo el quinto día del próximo año de la liga. Mariota lo sabe. Lo ha vivido, desde titular hasta suplente, desde un mariscal de campo que llevó a un equipo a los playoffs hasta perder su trabajo a mitad de temporada.
Entonces, ¿cómo está jugando Mariota este año? El juez principal será Smith, quien señaló una cosa: dónde están los Falcons en la clasificación de la NFC Sur.
«Estar justo donde estamos», dijo Smith, «en medio de la carrera».
