Nueva York
CNN Negocios
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La relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita es una de las más importantes del planeta. Y últimamente, también ha sido uno de los más incómodos.
Funcionarios enojados en Washington prometieron «consecuencias» después de que la OPEP, liderada por Arabia Saudita, recortó drásticamente la producción de petróleo a principios de este mes, lo que elevó los precios de las bombas solo unas semanas antes de las elecciones de mitad de período.
Los legisladores estadounidenses amenazan con tomar medidas que eran impensables no hace mucho tiempo, incluida la prohibición de la venta de armas a Arabia Saudita y la liberación del Departamento de Justicia para establecer todo contra el país y otros miembros de la OPEP por colusión.
Riad ha sido pillado desprevenido por la sed de venganza de los políticos estadounidenses. Y los funcionarios saudíes están insinuando un reembolso, incluido el dumping de la deuda estadounidense, que podría tener un enorme efecto dominó en los mercados financieros y la economía real.
Ninguna de las partes está siquiera tratando de ocultar la tensión. Después de que un alto funcionario saudita sugiriera que el reino ha decidido ser la fiesta más madura, un alto funcionario de la Casa Blanca respondió diciendo: “Aquí no es como un romance de secundaria”.
Lo que sucede a continuación es crítico.
Si esta relación de décadas se convierte en una ruptura total, podría haber enormes consecuencias para la economía mundial, sin mencionar la seguridad internacional.
“Este es un nuevo mínimo. Hemos visto una degradación en la relación entre Estados Unidos y Arabia Saudita durante años, pero esto es lo peor que ha habido”, dijo Clayton Allen, director de Eurasia Group.
La disputa está relacionada con uno de los puntos más sensibles entre los votantes durante la era de Biden: la inflación y los altos precios de la gasolina.
Después de intentar sin éxito persuadir a la OPEP para que aumentara la producción de petróleo, el presidente Joe Biden revocó su promesa de campaña de 2020 de convertir a Arabia Saudita en un “paria” por su historial de derechos humanos. Biden visitó Arabia Saudita durante el verano e incluso chocó con el puño al príncipe heredero Mohammed bin Salman.
Los funcionarios estadounidenses pensaron que llegaron a un acuerdo secreto con Arabia Saudita para finalmente aumentar el suministro de petróleo hasta fin de año, informó The New York Times esta semana.
Ellos estaban equivocados.
La OPEP y sus aliados, conocidos como OPEP+, respondieron aumentando la producción de petróleo en unos míseros 100.000 barriles por día, el aumento más pequeño de su historia. La medida fue ampliamente vista como una «bofetada» de la administración Biden.
Lo que vino después fue peor.
A principios de octubre, la OPEP+ anunció planes para reducir la producción de petróleo en 2 millones de barriles por día, una medida que hizo subir brevemente los precios del petróleo y la gasolina en un momento de alta inflación y enfureció a los políticos estadounidenses.
“Ninguna de las partes parece entenderse”, dijo Allen. “Riyadh subestimó la severidad de la reacción violenta de Estados Unidos. Y Estados Unidos asumió que teníamos un acuerdo tácito”.
Fatih Birol, director ejecutivo de la Agencia Internacional de Energía, describió la medida como “sin precedentes” y “desafortunada” en una entrevista con CNN International el jueves.
“Cuando la economía global estaba al borde de una recesión mundial, decidieron subir los precios”, dijo Birol.
Las tensiones no han disminuido y los funcionarios de ambos lados han agudizado sus críticas mutuas en los últimos días. En un episodio revelador, un importante ministro saudita fue desde defender la estrategia energética de Biden hasta criticarla.
Durante la conferencia de prensa de la OPEP+ a principios de octubre, el ministro de Energía de Arabia Saudita, el príncipe Abdulaziz bin Salman, pareció elogiar la decisión de Biden de liberar una cantidad sin precedentes de reservas de petróleo de emergencia de la Reserva Estratégica de Petróleo.
“Yo no lo llamaría una distorsión. En realidad, se hizo en el momento adecuado”, dijo el príncipe Abdulaziz a los periodistas. «Si no sucediera, estoy seguro de que las cosas podrían ser diferentes de lo que son hoy».
Avance rápido tres semanas, y ese mismo ministro saudí cantó una melodía muy diferente.
“La gente está agotando sus existencias de emergencia, las había agotado, las utilizó como un mecanismo para manipular los mercados, mientras que su propósito principal era mitigar la escasez de suministros”, dijo el príncipe Abdulaziz durante una conferencia en Arabia Saudita esta semana. “Sin embargo, es mi profundo deber dejar en claro al mundo que perder existencias de emergencia puede volverse doloroso en los próximos meses”.
La crítica es notable, especialmente dado que la OPEP manipula abiertamente los mercados. in de muchas maneras reteniendo el suministro para sostener los precios.
El riesgo es que la tensión se convierta en un ciclo de represalias de ojo por ojo que socava global estabilidad económica, o cualquier estabilidad económica que haya en este momento.
Los legisladores de ambos lados del pasillo han intensificado sus llamados para promulgar la legislación NOPEC (No Oil Producer and Exporting Cartels) que facultaría al Departamento de Justicia para perseguir a las naciones de la OPEP por motivos antimonopolio. Aunque NOPEC no es nuevo, parece más posible ahora que en cualquier momento reciente. Eurasia Group establece un 30% de posibilidades de promulgación de NOPEC y un 45% de posibilidades de una versión diluida del proyecto de ley.
“No se puede exagerar cuán molestos están un gran número de legisladores”, dijo Allen.
Los legisladores no solo están molestos, sino que se dan cuenta de que la OPEP no se está ganando precisamente el cariño de los votantes.
“Esto es popular. El sentimiento estadounidense es antisaudita. Esto ahora tiene una utilidad política interna para los políticos estadounidenses. Ahí es donde estamos ahora”, dijo Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia. “La NOPEC sería más difícil de vetar que en el pasado”.
Arabia Saudita podría responder a las sanciones de Washington con medidas drásticas propias, intensificando aún más el conflicto.
Funcionarios saudíes advirtieron en privado que el reino podría vender bonos del Tesoro de EE. UU. si el Congreso aprueba NOPEC, informó The Wall Street Journal esta semana, citando a personas familiarizadas con el asunto.
Como mínimo, deshacerse de la deuda estadounidense crearía incertidumbre en los mercados en un momento ya peligroso. Una venta forzosa aumentaría las tasas del Tesoro, desestabilizaría los mercados y elevaría los costos de endeudamiento para familias y empresas.
Y, por supuesto, las propias propiedades de Arabia Saudita se verían dañadas en tal venta forzosa.
Arabia Saudita tiene aproximadamente $ 119 mil millones de deuda estadounidense, según datos del Departamento del Tesoro, lo que la convierte en la mundo’s 16º mayor tenedor de bonos del Tesoro.
Otro riesgo es que Arabia Saudita, el líder de facto de la OPEP+, podría eliminar más suministro de los mercados petroleros mundiales, o al menos negarse a responder a futuros aumentos de precios a medida que Occidente continúa tomando medidas enérgicas contra Rusia.
Más restricciones en el suministro de la OPEP elevarían los precios de la gasolina y empeorarían la inflación, aumentando los ya altos riesgos de recesión.
Todo esto explica por qué una ruptura total en las relaciones entre Estados Unidos y Arabia Saudita puede ser lo último que necesita la frágil economía en este momento.
