Las nuevas docuseries”Patagonia: Vida en el Fin del Mundo” explora uno de los lugares más salvajes de la Tierra. Vea el último episodio a las 9 p. m. ET/PT el domingo en CNN.
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El cadáver gigante de la ballena azul yacía en una playa rocosa en la costa del Pacífico de la Patagonia, en el extremo sur de América del Sur. El enorme mamífero medía 46 pies (14 metros) de largo y estaba desinflado. el cuerpo no arrojó ninguna pista visible como a cómo había muerto.
Frederick Toro Cortés, veterinario de vida silvestre de la Universidad Santo Tomás en Chile, y su equipo tardaron cinco horas agotadoras en realizar una autopsia en los guijarros húmedos y desiguales. Divididos en tres grupos, utilizaron grandes cuchillos de carnicero para penetrar la gruesa capa de grasa y músculo en tres puntos clave del cuerpo de la ballena: la parte superior de la espalda, el vientre y el cráneo.
Debajo de la piel plisada y la grasa, los investigadores encontraron 10 litros de sangre -evidencia de hemorragia interna- y un hematoma de 31,5 pulgadas (80 centímetros) en la base de su corazón. la lesión fue probablemente como resultado de un traumatismo por objeto contundente en el tórax. Las ballenas no tienen depredadores naturales. Toro Cortés sospechó que la ballena chocó con una de las cada vez más numerosas embarcaciones que transitan por estas aguas.
“Lo único que puede generar esto en estos animales es un golpe de barco a gran velocidad”, dijo.
“Es muy difícil que una ballena azul de 14 metros muera por un traumatismo de una roca en medio del mar. Además, no existen depredadores que lleven a cabo este tipo de estrategia para cazar ballenas juveniles”.
En la misma semana, un equipo de filmación documentó a Toro Cortés realizando la autopsia en abril de 2021 como parte de la nueva cnn Serie original “Patagonia: La vida al borde del mundo”, otras dos ballenas fueron reportadas muertas en aguas chilenas. Por lo general, Chile registra cuatro ballenas muertas al año, dijo Toro Cortés.
La autopsia confirmó que el mamífero marino muerto era macho y tenía 4 años. Las ballenas azules, los animales más grandes que se sabe que han existido en la Tierra, pueden vivir hasta los 100 años. Si la ballena joven hubiera sobrevivido, podría haber engendrado más de 20 crías.
“Con la autopsia podemos comprobar que se están muriendo”, dijo Toro Cortés en la Serie Original de CNN. “Esto nos permite presionar al gobierno para que regule el tráfico de barcos”.
Expertos investigan muerte sospechosa de ballena azul
Los fiordos en forma de dedos, las bahías protegidas y los mares interiores de la costa del Pacífico patagónico frente a Chile son importantes zonas de alimentación de verano para las ballenas azules. El agua dulce rica en nutrientes de los valles empinados se mezcla con el océano, creando densos parches de krill, pequeños crustáceos que las ballenas azules recogen por millones con sus enormes mandíbulas.
La Comisión Ballenera Internacional ha identificado la región como una de las 12 con poblaciones de ballenas en riesgo. Desde 2007, la comisión ha registrado al menos 1200 colisiones entre barcos y ballenas en todo el mundo. Sin embargo, por cada accidente observado y comunicado habrá muchos otros que pasarán completamente desapercibidos.
Comprender cuántas ballenas mueren a manos de los barcos y lo que eso significa para su conservación es un desafío, pero algunos investigadores creen que los encuentros fatales pueden explicar por qué el número de ballenas azules no se ha recuperado por completo de la destrucción por la caza comercial de ballenas.
“La gente no se da cuenta del problema global que es. Estos animales carismáticos, todos aman a las ballenas, en realidad se han convertido en los animales atropellados del océano”, dijo Susannah Buchan, oceanógrafa de la Universidad de Concepción en Chile.
En los mares interiores de la Patagonia chilena, los barcos conectados a la salmonicultura industrial representan una gran amenaza. El salmón no es nativo del hemisferio sur, pero las ricas condiciones del agua imitan a las que se encuentran en la costa de Escocia y Noruega. Chile se ha convertido en el segundo mayor productor mundial de salmón de cultivo y el mayor exportador a Estados Unidos.
“Creo que hemos tenido esta imagen de la Patagonia, y es como este vasto desierto, tal vez en tierra, seguro. Pero el ambiente marino está fuertemente industrializado debido al cultivo de salmón”, dijo Buchan.
“Y eso significa que hay una gran cantidad de tráfico de grandes barcazas que transportan el salmón que ha sido cosechado o barcazas que transportan las etapas larvales, o antibióticos o… alimentos para el salmón. Así que hay todo este tráfico en un área bastante estrecha”.
Las medidas que podrían funcionar a lo largo de una costa abierta, como cambiar las rutas de navegación, no funcionan con la geografía de islas y ensenadas.
Usando rastreadores satelitales colocados en 14 ballenas frente a la costa del norte de la Patagonia chilena e información de envío disponible públicamente, investigadores de un estudio de 2021 encontró que las ballenas se alimentan en espacios sujetos a un intenso tráfico marítimo, y la mayoría de las embarcaciones pertenecían a la industria del cultivo del salmón.
Una animación (ver más abajo) basada en algunos de los datos recopilados por los investigadores muestra un punto azul solitario, la ballena, compitiendo con alrededor de 1000 barcos que se mueven diariamente.
Además, al monitorear los patrones de buceo de las ballenas, Buchan dijo que también descubrió que emergen más durante la noche para alimentarse de krill, lo que hace que los mamíferos sean aún más difíciles de detectar para los barcos.
“El capitán puede sentir un golpe o no sentir nada”.
Utilizando micrófonos o hidrófonos submarinos, Buchan ha estudiado la acústica de las ballenas en aguas patagónicas desde 2007. Ha grabado decenas de miles de horas de cantos de ballenas azules y descubrió que las ballenas azules de la costa de Chile producen un dialecto único, aunque es subsónico y puede ‘t ser oído por los oídos humanos.
“Es una serie de pulsos de muy baja frecuencia, casi como una especie de retumbo”, dijo. “Y el dialecto chileno tal vez tenga algunos sonidos adicionales. Es quizás un poco más complejo. Y tal vez tenga algunos componentes de mayor frecuencia”.
La identificación de este canto único de ballena, que solo hacen las ballenas azules macho, ha permitido a Buchan y a otros conservacionistas rastrear y aprender más sobre los movimientos de la población. Sin embargo, el ruido que hacen los barcos grandes está en la misma banda de frecuencia que las canciones hechas por las ballenas azules, también revelaron los datos de Buchan. Sus cantos quedan enmascarados por el ruido de los barcos.
“Estas llamadas, que son llamadas reproductivas probablemente de machos a hembras para que puedan juntarse y reproducirse, ya no se pueden escuchar entre individuos”, dijo. “También sabemos por otras especies que el ruido de los barcos aumenta el estrés fisiológico en estos animales. Entonces, cuando todos los mamíferos están estresados, incluso los humanos, los resultados reproductivos se ven afectados. Así que tienen menos bebés”.
Toro Cortés, el veterinario de vida silvestre que realizó la necropsia de la ballena azul, también ha trabajado con ballenas jorobadas en el extremo sur de la Patagonia en el Parque Marino Francisco Coloane en el Estrecho de Magallanes. Allí, ha utilizado drones para tratar de capturar muestras de moco de los chorros de aire emitidos por sus espiráculos.
Dijo que espera que la detección de hormonas del estrés en las muestras ayude a construir un caso para mejores regulaciones en esta área marítima, para que los barcos disminuyan la velocidad cuando pasan las ballenas.
“El tráfico de barcos puede causar estrés real y afectar su comportamiento, incluso cambiando dónde se alimentan”, dijo Toro Cortés en “Patagonia: la vida en el borde del mundo”.
Para reducir el riesgo de colisiones con barcos, Buchan está trabajando para desarrollar un sistema de alerta para las aguas de la costa patagónica de Chile que advertirá al tráfico de barcos sobre la presencia de ballenas. Boyas amarradas equipadas con hidrófonos para captar cantos de ballenas y los sistemas de transmisión producirán alertas que informarán a los navegantes sobre la probabilidad de que se encuentren con ballenas en sus rutas, lo que les permitirá reducir la velocidad o cambiar de ruta.
“Un barco que viaja más lento hará menos ruido”, dijo Buchan, “y un barco que viaja más lento tendrá menos probabilidades de herir fatalmente a una ballena”.
Se han probado sistemas similares con resultados exitosos en el Océano Atlántico frente a la costa de Maine y en el Pacífico frente a la costa de California.
Con fondos del Fondo Mundial para la Naturaleza, se están construyendo prototipos de boyas en el laboratorio, y Buchan dijo que espera que pronto se prueben en las aguas del norte de la Patagonia chilena.
“Las ballenas tienen la misión de engordar para poder sobrevivir el resto del año, y esa es su prioridad. Para ellos, estar esquivando todo este tráfico (de barcos) es una verdadera interrupción de su negocio. Y también es peligroso”, dijo Buchan.
“Un océano sin ballenas sería devastador para todos nosotros. Si queremos océanos saludables, entonces queremos que las ballenas sean parte de esos ecosistemas”, dijo en la serie original de CNN.
