POCAS COSAS EN el softbol tiene la capacidad de sorprender a Patty Gasso nunca más.
En sus 28 años en Oklahoma, ganó cinco campeonatos nacionales y acumuló más victorias que nadie en la historia de los 12 grandes. Ha reclutado y desarrollado a 20 All-Americans del primer equipo, incluidas estrellas como Keilani Ricketts y la campeona de jonrones Jocelyn Alo. Pero un viaje en 2019 a un torneo de travel ball en el Medio Oeste desafiaría la idea de las primeras impresiones del entrenador del Salón de la Fama.
Jordy Bahl, una estudiante de tercer año de las afueras de Omaha, Nebraska, había estado comprometida con los Cornhuskers desde que estaba en octavo grado. Pero la lanzadora diestra había reabierto recientemente su reclutamiento, y todos querían un pedazo de ella.
Gasso vio la cinta de Bahl y también está interesado. Algunos lanzadores tienen velocidad y otros tienen efecto, pero ella tiene ambos. Además, puede ubicar muy bien sus lanzamientos. En un momento, tocará al norte de 65 mph con su bola rápida, y al siguiente lanzará una drop ball de 50 mph que, según Gasso, «simplemente se cae de la mesa».
Gasso encontró un lugar en el estacionamiento del complejo de softbol, ??que está lleno de matrículas de otros estados. Ella supone que todos los programas de los 25 principales están aquí. Pero se alejó de la multitud de entrenadores y asistentes, y optó por un lugar tranquilo cerca del banco de visitantes para ver el lanzamiento de Bahl, que comenzó de una manera inusual.
En lugar de dirigirse directamente a su cuerda, Bahl caminó metódicamente alrededor del círculo de lanzadores, caminando de un lado a otro. De vez en cuando, miraba al bateador con lo que solo puede describirse como una expresión poco acogedora en su rostro.
Entonces, solo cuando está bien y lista, se acercó a la goma. Entrecerró los ojos, mirando directamente al guante de receptor.
Gasso la evaluó: 5 pies 7 pulgadas, delgada, claramente no es ajena al gimnasio. Sintió una energía diferente emanando de ella.
Y, francamente, se encuentra todo mal.
«Eres arrogante, ¿no?» Gasso pensó para sí misma.
No es hasta que Bahl comienza a lanzar strikes al plato que Gasso se dice a sí misma que debe callarse porque este es uno de los mejores prospectos que jamás haya visto. Dejando que sus dudas quedaran en el camino, notó cómo los compañeros de equipo de Bahl le respondían, alimentándose de su competitividad.
Estos no son teatros que ella está presenciando. No sería tan intimidante si no fuera real. Bahl tiene una ventaja mental honesta, dice Gasso, que amplifica su talento en bruto.
Al verla operar, me viene a la mente la imagen de un león acechando a su presa.
«Después de una entrada, estás como, ‘¿En qué estoy pensando?'», dice Gasso. «Este es un nivel completamente diferente de grandeza. Es solo su forma de hacerlo. Solo tienes que verlo y luego superarlo rápidamente y listo, este es el estado de élite en este momento».
Qué tal esto para la élite: en mayo de 2020, Bahl ganará el primero de dos premios consecutivos al Jugador del año de Gatorade Nebraska. Durante ese tiempo, registrará un récord de 54-0 y una efectividad de 0.13 para Papillion-La Vista High School. En 276 entradas lanzadas, permitirá solo 54 hits y ponchará a 615 bateadoras. También conectará 42 jonrones, ganando el título de prospecto número 1 en la clase de 2021.
Gasso quería que Bahl viniera a Oklahoma. Ella la recibirá personalmente en una visita oficial, dando la gira completa y el argumento de venta. Bahl, quien finalmente firma con los Sooners, se sintió atraído por el historial de éxitos del cuerpo técnico y la capacidad de ingresar como estudiante de primer año y competir a un alto nivel. Es su sueño ganar una Serie Mundial Universitaria Femenina, dice, «y no solo una».
Gasso puede sentir lo que depara el futuro. Hay grandeza en Bahl, por supuesto, pero también hay una cualidad polarizadora. Gasso cree que todas las niñas pequeñas querrán ser como Jordy Bahl… y todos los que apoyan a Oklahoma van a detestar la forma en que puede parecer arrogante.
Durante la temporada baja previa a la llegada de Bahl, Gasso se reunió con algunos estudiantes de último año y les dio una advertencia: «Prepárense y no juzguen porque lo primero que pueden hacer es eso».
Confía en mí, dice Gasso, ella es especial.
«Te vas a enamorar de este chico».
ES UN CALOR tarde a fines de marzo en Lexington, Kentucky, y Bahl está en problemas. Los fanáticos dentro del John Cropp Stadium están de pie y cada vez más ruidosos. Este es su primer verdadero juego como visitante y su primera vez frente a una multitud hostil. Y después de ser vista con una ventaja de 1-0 en la primera entrada contra los Wildcats No. 8, está al borde del desastre.
Primero, cedió un sencillo por el lado izquierdo, lo cual fue molesto pero no fue gran cosa. Pero luego fildeó un toque y cometió un error de lanzamiento. Luego vino otro toque y otro error, solo que esta vez no pudo fildear la pelota limpiamente y llenó las bases sin outs.
El fuego lento constante con el que suele competir se convierte en un hervor, lo que provoca un tiempo de espera rápido y una visita de Gasso, quien se acerca al círculo proyectando una sensación de calma.
Claro, esta es una gran multitud y las cosas van en tu contra, le dice Gasso a su estudiante estrella de primer año, pero esa tensión que sientes es completamente normal.
«Sucedió», dice Gasso. «Se acabó. Ahora vamos a solucionarlo. Así que quítate eso de la cabeza rápidamente».
Gasso regresa al banquillo y observa cómo Bahl se transforma ante sus ojos. Francamente, recordará más tarde, fue intenso.
«Ella va a otro espacio ahora donde está enojada consigo misma», dice. «Y está decidida a no renunciar a nada».
Dos lanzamientos más tarde, Bahl induce un roletazo, cortando al corredor en home. Luego, en el transcurso de los siguientes siete lanzamientos, poncha a ambos bateadores haciendo swing.
Bahl se quita la máscara mientras sale del campo, balanceándola salvajemente en su mano antes de chocar los puños con sus compañeros de equipo.
Gasso está impresionado. Ella se pregunta, ¿necesitaba siquiera salir?
Es una lección que Lynnsie Elam, receptora y senior de quinto año, aprendió en poco tiempo. Algunos lanzadores necesitan su ayuda con bastante regularidad, ya sea repasando la estrategia o restableciendo el orden en medio del caos. Pero Bahl no es así. Lo máximo que necesita es un restablecimiento rápido.
«Ella va a otro espacio ahora donde está enojada consigo misma. Y está decidida a no renunciar a nada».
Patty Gasso, entrenadora de Oklahoma
Elam no vio una pizca de pánico en ella contra Kentucky. En todo caso, Elam quedó impresionada por cómo «pulsó ese interruptor y volvió directamente al trabajo». Bahl pasó a lanzar un juego completo, permitiendo una carrera limpia, 12 ponches y ninguna base por bolas, mejorando a 11-0 en la temporada.
«Ella es simplemente una competidora intensa», dice Elam. «Y puedes verlo en su rostro. Puedes verlo en sus ojos. Pero el hecho de que estemos con eso y vayamos en su contra y lo veamos todos los días, día tras día, ella es muy consistente con eso». y es increíble verla hacer lo que hace».
Como muestra del respeto que se ha ganado de los entrenadores y compañeros de equipo desde su llegada, Bahl fue titular en el primer partido de la temporada contra UC-Santa Bárbara en febrero y lanzó dos entradas en blanco. Dos días después, en un duelo estelar contra la N° 3 UCLA, abrió y ganó de nuevo, permitiendo una carrera sucia en siete entradas lanzadas.
Los equipos opuestos y las bases de fanáticos han tratado de presionarla y sacarla de su juego. Debido a que las reglas de lanzamiento son tan estrictas en el softbol, ??a menudo diseccionarán su cuerda y gritarán falta. Dirán que está levantando ilegalmente su pie trasero del suelo, ignorando el hecho de que uno de sus dedos todavía está en la tierra.
«No es nada», dice Gasso. «Es tan pequeño que los árbitros no lo llaman. Pero los trolls en Twitter y los entrenadores quieren saber más al respecto, ¿cómo podemos detenerla?».
Gasso ha visto que le sucede a todos los lanzadores de élite.
«Cuando eres tan legítimo», dice ella, «todo el mundo trata de despedazarte».
Y es una total pérdida de tiempo.
«No vas a desconcertar a Jordy», dice ella.
SE DIGA LA VERDAD, Bahl no está segura de dónde viene su presencia en el montículo. Nadie le dijo que se comportara de esa manera.
«Simplemente viene naturalmente», dice ella.
Pero hay pistas sobre su origen, empezando por el hecho de que su padre, Dave, jugaba fútbol en el Doane College de Nebraska, y ella creció con tres hermanos. Todos los niños jugaron béisbol en algún momento, y Hayden, el mayor, fue un destacado lanzador que firmó con la Universidad de Nebraska-Omaha.
«Siempre he sido competitivo», dice Bahl. «Tienes que estar en ese escenario».
Los juegos familiares de whiffle ball eran especialmente intensos. En lugar de bates de plástico, utilizaron metal. Y eso casi volvió a morderlos cuando uno de los muchachos, que permanecerá en el anonimato, fue llamado a la huelga y se enojó tanto que arrojó un bate en dirección a uno de sus hermanos. Bahl dice que estuvo tan cerca que su hermano pudo escuchar el «wump, wump, wump» del murciélago volando de punta a punta junto a su cabeza.
Entonces, la intensidad es algo así como un rasgo compartido.
«Sí», dice Bahl, «corre en la sangre».
Pero cuando se trataba de las actividades individuales de todos, nunca hubo rivalidad entre hermanos, solo apoyo.
Elegir retirarse de Nebraska fue aterrador para Bahl. Era la única escuela que había visitado y estaba a 45 minutos de su casa. En ese momento, no podía hablar con los entrenadores para tener una idea de las oportunidades que había.
Pero ella tenía fe. Oklahoma era la escuela de sus sueños y un viaje de siete horas al campus para su visita oficial confirmó sus sospechas. Se enamoró de cómo el programa se sentía como una familia.
Al unirse a los Sooners, no tendría que ser el centro de atención. Eran los campeones defensores, después de todo. Alo estaba a punto de romper el récord de jonrones de su carrera.
Ver a Alo navegar por la atención que vino con su búsqueda de jonrones le dio a Bahl una hoja de ruta sobre cómo manejar el centro de atención.
«Ella es una jefa por la forma en que se maneja a sí misma», dice Bahl sobre Alo. «Nunca se trata de sus jonrones. Ella siempre es el equipo primero. Para alguien con tanto éxito como ella y todavía está rompiendo todos estos récords, definitivamente estoy aprendiendo mucho de su madurez y su aplomo».
Durante una conversación con ESPN el mes pasado, Bahl se inclinó hacia esa actitud de equipo primero. Ella constantemente desviaba la atención a sus compañeros de equipo. Cuando se le preguntó sobre su transición de la escuela secundaria a la universidad, habló sobre toda la clase de primer año en lugar de sobre sí misma.
A principios de esta temporada, Alo llamó a Bahl «uno de los mejores lanzadores que he visto». Pero Bahl se está alejando de la exageración. Gasso ha tratado de hablar con ella sobre oportunidades de nombre, imagen y semejanza, pero Bahl lo está dejando de lado por ahora.
«No lo sé», dice Bahl. «Siento que no he hecho nada».
Eso simplemente no es cierto. Oklahoma está invicto y ocupa el puesto número 1, y Bahl es el as del personal. Tiene marca de 15-0 con efectividad de 0.73. Los oponentes están bateando .124 en su contra y ella lidera el Big 12 en proporción de ponches a bases por bolas (7.65).
La entrenadora de lanzadores de Oklahoma, Jennifer Rocha, dice que ha sido un placer trabajar con Bahl. No ha habido un día en el que haya tenido que pedirle que haga trabajo extra. Ella lo hace sola.
En todo caso, es más madura que algunos estudiantes de último año en términos de gestión del tiempo. A menudo se levanta a las 5 am para hacer su trabajo escolar, hacer ejercicio, practicar y dejar toda la tarde para recuperarse.
Rocha dice que la diferencia entre lo bueno y lo excelente es la preparación: comprender cómo manejar el juego y prepararse para los oponentes. Y Bahl está a la vanguardia en ambos aspectos.
«Ella quiere ser buena», dice Rocha. «Ella quiere ejecutar. Creo que eso es lo que la impulsa: querer ganar y querer ser realmente bueno».
Lo aterrador, al menos para los oponentes, es que Rocha cree que Bahl aún no se ha acercado a alcanzar su potencial. Si bien les quedan muchas cosas técnicas en las que trabajar, la pieza más importante que Rocha quiere ver a su maestro es la resiliencia.
Por eso ese momento contra Kentucky fue tan importante. Cuando las cosas salieron mal, y puede estar segura de que inevitablemente lo harán, ya que los Sooners intentan defender su título en las próximas semanas, no perdió la calma. Se concentró y se libró del problema.
Es por eso que Gasso no tiene miedo de decir: «Sé lo grande que se va a poner esta jovencita».
Al principio no entendía lo que estaba viendo en Bahl, pero Gasso se ha dado cuenta.
«Ella es especial», dice, «y es la niña más humilde, sensata, organizada y motivada por la misión que he tenido, especialmente como estudiante de primer año. Es simplemente otra cosa. Es algo completamente diferente que he no visto antes».
