El cierre masivo en curso, según Mathur, está afectando gravemente su capacidad de aprendizaje.
«Nuestros niños pequeños han estado fuera de la escuela, sin interacciones con sus compañeros», dijo Mathur. «Este aislamiento, y la falta de desarrollo que conlleva, es realmente bastante crítico».
El gobierno de Delhi ordenó el cierre de las escuelas en marzo de 2020 cuando los casos comenzaron a aumentar en todo el país. Han permanecido en gran parte cerrados durante casi dos años.
Es uno de los cierres de escuelas más prolongados del mundo. Y para una ciudad con flagrantes disparidades en el desarrollo entre su población, la pérdida prolongada de aprendizaje ha generado preocupaciones de que podría aumentar la pobreza, reducir la capacidad de ingresos y provocar estrés mental y físico para millones.
Solo en Delhi, cientos de miles de niños de comunidades de bajos ingresos, que no pueden pagar una computadora portátil y viven en entornos hacinados e insalubres, corren el riesgo de que se les niegue la educación por completo.
En agosto, Mathur solicitó al gobierno estatal que reabriera las escuelas. Casi seis meses después, los funcionarios de Delhi se reunieron el jueves para discutir una posible reapertura.
En la reunión, el primer ministro de Delhi y su adjunto propusieron suavizar las restricciones al vicegobernador del territorio capitalino, Anil Baijal, quien tiene el poder de implementar los cambios como jefe de la Autoridad de Gestión de Desastres de Delhi (DDMA).
Si bien los funcionarios acordaron aliviar algunas medidas contra la epidemia, incluida la revocación del toque de queda de fin de semana y la apertura de oficinas gubernamentales, las escuelas permanecerán cerradas.
«Cerramos la escuela cuando no era seguro para los niños, pero la precaución excesiva ahora está perjudicando a nuestros hijos», escribió el miércoles en Twitter el viceministro principal de Delhi, Manish Sisodia. «Una generación de niños se quedará atrás si no abrimos nuestras escuelas ahora».
CNN se comunicó con la oficina de Baijal para hacer comentarios, pero no recibió una respuesta.
El confinamiento escolar más largo de Asia
India ocupa el segundo lugar después de Uganda en lo que respecta al cierre de escuelas de Covid.
Pero el cierre de escuelas en India no es uniforme en todo el país, ya que cada estado es responsable de implementar sus propias restricciones.
Baijal fue nombrado vicegobernador por el gobernante Partido Bharatiya Janata (BJP) en diciembre de 2016.
Ahora, como jefe de la DDMA, Baijal es responsable de redactar e implementar las regulaciones de Covid-19. Durante casi dos años, ha mantenido cerradas las escuelas de Delhi, alegando problemas de salud.
Las escuelas reabrieron en noviembre cuando los casos se estabilizaron, pero luego cerraron nuevamente en diciembre debido a la grave contaminación del aire. Y un aumento en los casos de Omicron los mantuvo cerrados en enero.
La consecuencia ha sido «catastrófica» según Shaheen Mistri, fundadora de la organización sin fines de lucro Teach For India.
«El impacto está en múltiples niveles, el más obvio es la pérdida de aprendizaje», dijo Mistri.
Según Mistri, el 10% de los niños en las escuelas públicas de Delhi han abandonado la educación debido a la pandemia y su impacto económico en las familias más pobres.
«El matrimonio infantil ha aumentado, la violencia contra los niños ha aumentado, la nutrición es un gran problema ya que muchos de nuestros niños dependen de las comidas escolares», dijo Mistri. «La realidad es que estamos llegando a dos años de cierre de la escuela. Los niños acaban de perder mucho aprendizaje».
“Necesitamos estar preparados para que el impacto de esto sea a muy largo plazo”, dijo Mistri.
Ansiedad y aislamiento
El hijo de Mathur conoció a su maestro en línea en marzo de 2020. En ese momento, el niño no sabía leer ni escribir a máquina y nunca antes había usado videoconferencias.
“Nos rompió el corazón verlo luchando en Zoom todos los días”, dijo Mathur. «Tenía que dejar de silenciar cuando quería hablar y silenciar cuando no estaba hablando. Tuvo que aprender a escribir en línea. ¿Cómo se aprende a sostener un lápiz en línea?»
Y tampoco tuvo la oportunidad de conocer a sus compañeros de clase. Mathur está preocupada de que los años formativos de la vida de su hijo, posiblemente algunos de los más cruciales, estén en peligro debido a los cierres.
«Estamos realmente preocupados por su desarrollo social», dijo Mathur. «Él nunca ha tenido la oportunidad de aprender a interactuar con niños de su edad. Por mucho que tratemos de darle eso, no hay lugar como la escuela».
La hija de 13 años de Rubita Gidwani también se vio obligada a abandonar el aula debido a la pandemia, y dice que el costo de los cierres es evidente.
«La ansiedad que enfrentan los niños se suma a mucho más», dijo Gidwani. «Quieres un niño feliz. Quieres que un niño se desarrolle en general. Y creo que eso se ha visto afectado».
En un comunicado el jueves, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia instó a los «gobiernos a hacer todo lo que esté a su alcance» para reabrir las escuelas.
“Necesitamos una acción audaz para permitir que todos los niños regresen a la escuela”, dijo la declaración de UNICEF. «Esto incluye brindar apoyo integral con un enfoque particular en los niños marginados en cada comunidad, como clases de recuperación, apoyo de salud mental y nutrición, protección y otros servicios clave».
Según la OMS, los niños y adolescentes suelen mostrar menos síntomas de covid-19 y más leves en comparación con los adultos, y tienen menos probabilidades que los adultos de experimentar covid-19 grave.
Sin embargo, nuevas variantes de propagación potencialmente rápida, como Omicron, han generado una renovada preocupación en todo el mundo sobre los riesgos que enfrentan los niños en el aula y su papel en la propagación del virus.
«Más de la mitad de los niños (de 6 a 17 años) eran seropositivos, y la seroprevalencia fue similar en las zonas rurales y urbanas», dijo en julio el director general de ICMR, Balram Bhargava.
Pero a medida que las escuelas en otros estados indios reabren gradualmente, las aulas de Delhi permanecen cerradas. En un comunicado el miércoles, el viceministro principal de Delhi, Sisodia, dijo que el aprendizaje en línea nunca puede reemplazar los estudios fuera de línea. “Durante Covid, nuestra prioridad fue la seguridad de los niños”, dijo, y agregó que era importante reabrir las escuelas.
Para Mathur, el tema va más allá del Covid.
“Nosotros, como padres, creemos que a nuestros hijos les falta voz, les falta voto”, dijo. «Alguien tiene que hablar en nombre de nuestros hijos».
