La relación de Mike Macdonald con Xarvia Smith no tuvo un gran comienzo.
Poco después de que Smith fuera contratado como entrenador en jefe en Centennial High School en Roswell, Georgia, Macdonald, un capitán del equipo senior, lo llamó y lo invitó a almorzar.
«Me reí de él y le dije: ‘Mike, tú y yo nunca almorzaremos juntos. No soy tu amigo, soy tu entrenador. Una vez que te gradúes, tendremos todos los almuerzos que quieras'», Smith. recordó. «Así es como comenzamos nuestra relación».
Dos años más tarde, después de que Macdonald se matriculó en la Universidad de Georgia para estudiar finanzas, llamó a su antiguo entrenador, que había sido contratado en la cercana Cedar Shoals High School en Atenas. Macdonald quería un trabajo y Smith lo contrató como entrenador en jefe de los estudiantes de primer año y analista defensivo para el equipo universitario.
Fue el comienzo del ascenso meteórico de Macdonald a través de la profesión de entrenador, que ahora lo verá en el gran escenario con él coordinando la defensa del No. 2 Michigan contra el No. 3 Georgia en una semifinal de Playoffs de fútbol universitario en el Capital One Orange Bowl (viernes, 7:30 pm ET, ESPN y ESPN App). Como coordinador defensivo por primera vez, Macdonald, de 34 años, guió a una unidad que ocupó el cuarto lugar en la FBS en defensa anotadora (16.1 puntos) y el undécimo en defensa total (316.2 yardas) esta temporada.
«No me sorprende porque le presentamos el plan hace unos 10 años», dijo Smith. «Así es como se suponía que debía ser. Una vez que terminó la universidad, dije: ‘Esto es lo que va a pasar: vas a ser coordinador y luego entrenador en jefe'».
Smith recordó a Macdonald riéndose de su predicción. «Mire», le dijo Smith.
En su primera temporada como entrenador del equipo de primer año de Cedar Shoals High, la defensiva de Macdonald registró seis blanqueadas durante una campaña de 7-0 en 2008. Dos años después, el entonces coordinador defensivo de Georgia, Todd Grantham, contrató a Macdonald como asistente graduado después de que otra GA lo recomendara. .
«Era concienzudo y se dio cuenta de inmediato de que era inteligente», dijo Grantham. «Él era un estudiante de negocios e iba a ser un contador público autorizado. Solía ??bromear con él todo el tiempo y decirle: ‘Amigo, tienes que hacer eso’. Pero él quería ser entrenador de fútbol y fue mi asistente general durante dos años e hizo un trabajo increíble. Era muy detallista y uno de esos tipos en los que podías decirle algo y no tenía que acudir a mí si se metía en una situación. donde tenía que resolver algo. Lo resolvería y haría las cosas «.
Macdonald pasó cuatro temporadas en el personal de Georgia de 2010 a 2013, las últimas tres trabajando con profundos como entrenador de control de calidad defensivo.
«Era un tipo inteligente, sin duda», dijo el ex entrenador de los Bulldogs, Mark Richt. «Era el tipo más inteligente de la sala. Hay muchos tipos inteligentes que no pueden comunicarse muy bien. Esperan que todos entiendan las cosas tan rápido como ellos. Uno de los dones de la enseñanza es hacer algo que sea un poco complicado, simple y haciéndolo más comprensible. Siempre sentí que él era realmente bueno en eso. Puedes ir a una habitación y hacer que todos se den vueltas, o puedes ser un tipo en el que la gente dice: ‘Ese tipo me enseñó algo’ «.
Macdonald terminó una maestría en gestión deportiva en Georgia en 2013 y estaba listo para dejar de ser entrenador. Incluso firmó un contrato para aceptar un trabajo con una firma de contabilidad global. Pero con la ayuda del entrenador de línea defensiva de Auburn, Rodney Garner, Macdonald tomó una pasantía con los Baltimore Ravens en 2014.
«Simplemente extremadamente afortunado», dijo Macdonald. «Habla solo de la suerte del sorteo. Hombre, tengo la bendición de que eso haya sucedido, [or] de lo contrario, no estaríamos aquí sentados «.
El entrenador de los Ravens, John Harbaugh, quedó lo suficientemente impresionado como para contratar a Macdonald como asistente defensivo el próximo año. Entrenó a los backs defensivos de los Ravens en 2017 y a los apoyadores de 2018 a 2020. Lo que sorprendió a Smith más que nada fue la capacidad de Macdonald para entrenar a jugadores de la NFL a una edad tan temprana, y sin mucha experiencia como jugador. Macdonald se perdió su último año de secundaria por lesiones en el cuello y la rodilla y no jugó en la universidad.
«Tenía el mismo miedo que un entrenador joven, ‘¿Por qué alguien me escucharía?'», Dijo Richt. «Pero lo que aprendes es que si tienes conocimientos, puedes enseñar y ayudar a un chico a mejorar, entonces ellos respetan eso. Lo buscan y esperan eso. También quieren respeto como persona. No quiero un chico que los vaya a perseguir. Quieren un chico que pueda comunicarse y ayudar a un chico a ser mejor en lo que quiere ser bueno. Es por eso que los chicos así se ganan el respeto rápidamente «.
«Era el tipo más inteligente de la sala. Hay muchos tipos inteligentes que no pueden comunicarse muy bien … Uno de los dones de la enseñanza es hacer algo que es un poco complicado, simple y más comprensible. Yo siempre sentí que era realmente bueno en eso «.
El ex entrenador de Georgia Mark Richt
La mudanza de Macdonald a Michigan requirió un acto de fe por parte del entrenador de los Wolverines, Jim Harbaugh, el hermano menor de John y él mismo. Los Wolverines venían de una campaña 2-4 durante la temporada 2020 abreviada. Harbaugh estaba en el asiento caliente después de que sus equipos no lograron vencer a su rival Ohio State en cinco intentos y no habían ganado los Diez Grandes en seis temporadas, y había aceptado una reducción de salario en una extensión de contrato cargada de incentivos. Harbaugh reestructuró su personal y contratar a Macdonald, que nunca había sido coordinador, fue una apuesta.
Macdonald reemplazó al coordinador defensivo de toda la vida, Don Brown, quien ahora es el entrenador en jefe de Massachusetts. En la última temporada de Brown, la defensiva se ubicó en el puesto 87 en yardas permitidas por juego, 59 en yardas permitidas por jugada y también estuvo en el nivel inferior en yardas por tierra y pases permitidos por juego.
«Realmente no pensé en … el asiento caliente», dijo Macdonald. «Francamente, realmente no lo sabía. Conocía al entrenador Jim Harbaugh y Michigan y la reputación que tiene esta universidad. Quiero decir, honestamente era bastante simple. Y luego solo mis metas personales, siempre quise ser un coordinador defensivo en cualquier nivel, y esto es un gran fútbol. No hay nada más grande que esto «.
La primavera pasada, Macdonald prometió que los Wolverines usarían múltiples miradas para tratar de confundir las ofensas, al igual que lo hacen los Ravens. Los Wolverines han jugado cobertura de zona, hombre a hombre y patrón igualado en la secundaria.
A veces, la defensa de Michigan se alinea en un esquema de 3-4, a veces es un 4-3 y otras veces incluso es un 6-1 o 6-2. Más que nada, Macdonald ha intentado idear esquemas que utilizan las habilidades de sus jugadores. En noviembre, el entrenador de Ohio State, Ryan Day, describió a la defensiva de Michigan como más «orientada a la NFL» que en el pasado.
Con la ayuda de Macdonald, Harbaugh finalmente cambió las cosas en su alma mater. Los Wolverines terminaron 12-1, derrotaron a los Buckeyes 42-27 y ganaron su primer título de Big Ten en 17 años.
«Creo que nos trae una nueva versión del juego», dijo el tackle defensivo Mazi Smith. «Creo que la forma en que implementa todas las cosas que está tratando de enseñarnos y conseguir que hagamos, lo hace rápido, lo hace de manera eficiente. No deja carne en el hueso. Solo pienso [he uses] su personal lo mejor que podemos, tiene paquetes para todos, y está tratando de sacar el máximo provecho de nosotros, y queremos hacerlo «.
Jugadores raramente utilizados en el pasado, como el apoyador David Ojabo, el esquinero DJ Turner y Smith, se convirtieron en estrellas auténticas en el esquema de Macdonald esta temporada.
«Hombre, simplemente me dio una oportunidad», dijo Turner, quien no tuvo un tackle en cada una de sus dos primeras temporadas antes de interceptar dos pases y defender otros nueve este año.
Ojabo, un joven de Escocia, tuvo una entrada en 2020 antes de explotar para 11 capturas con cinco balones sueltos forzados esta temporada.
«[Macdonald] simplemente hizo que el juego fuera divertido nuevamente «, dijo Ojabo.
Ahora los Wolverines están pasando el mejor momento de sus vidas y están a solo una victoria de jugar en el Campeonato Nacional CFP.
Smith, quien le dio a Macdonald su primer descanso como entrenador hace más de una década, aún se mantiene en contacto con su exjugador y asistente.
«Le digo todo el tiempo que necesitamos almorzar», dijo Smith.
