La misión, que lleva el nombre de la mítica diosa china de la luna, trajo de regreso a la Tierra las primeras muestras lunares frescas en más de 40 años a finales de ese mes.
Las rocas lunares recolectadas por Chang’e-5 datan de 1,97 mil millones de años, relativamente jóvenes, astronómicamente hablando, para la luna de 4,5 mil millones de años. El objetivo de la misión era recuperar rocas de las áreas más jóvenes de la superficie lunar.
«Es la muestra perfecta para cerrar una brecha de 2 mil millones de años», dijo Brad Jolliff, coautor del estudio y profesor Scott Rudolph de Ciencias de la Tierra y Planetarias en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington y director del Centro McDonnell para el Espacio de la universidad. Ciencias, en un comunicado.
«Todas las rocas volcánicas recolectadas por Apolo tenían más de 3 mil millones de años», dijo. «Y todos los cráteres de impacto jóvenes cuyas edades se han determinado a partir del análisis de muestras son menores de mil millones de años. Así que las muestras de Chang’e-5 llenan un vacío crítico».
Las rocas de la luna actúan como una cápsula del tiempo de su historia y evolución. A diferencia de la Tierra, la luna no tiene placas tectónicas u otros procesos que eliminen la existencia de cráteres con el tiempo. En cambio, estos cráteres ayudan a los científicos a fechar diferentes regiones de la superficie lunar.
Tener una fecha definitiva para las rocas Chang’e-5 ayuda a los científicos a establecer mejor la cronología de los eventos en la luna, e incluso proporciona un buen modelo para fechar cráteres en otros planetas rocosos.
«Los científicos planetarios saben que cuantos más cráteres hay en una superficie, más vieja es; cuantos menos cráteres, más joven es la superficie. Esa es una buena determinación relativa», dijo Jolliff. «Pero para poner fechas de edad absoluta en eso, uno tiene que tener muestras de esas superficies. Las muestras de Apolo nos dieron una serie de superficies que pudimos fechar y correlacionar con densidades de cráteres. Esta cronología de cráteres se ha extendido a otros planetas – – por ejemplo, para Mercurio y Marte – para decir que las superficies con cierta densidad de cráteres tienen cierta edad «.
La composición de basalto, o roca volcánica oscura de grano fino, en las muestras también muestra que la actividad volcánica todavía estaba ocurriendo en la luna hace unos 2 mil millones de años. La misión Chang’e-5 aterrizó en Oceanus Procellarum, que es un área de lava solidificada de una antigua erupción volcánica.
Esto significa que alguna vez hubo una fuente de calor en la región para estimular la actividad volcánica, pero no hay ninguna evidencia de esta fuente de calor. Eso significa que los investigadores tendrán que investigar posibilidades alternativas detrás de la actividad.
«La tarea ahora se centrará en encontrar un mecanismo que explique cómo este calentamiento relativamente reciente de la Luna puede haber apoyado la formación de magmas basálticos con temperaturas superiores a 1.000 grados Celsius (1.832 grados Fahrenheit) y, en última instancia, ayudar a los investigadores a mejorar la datación por edades de todo el Sistema Solar «, dijo Gretchen Benedix, coautora del estudio y profesora del Centro de Tecnología y Ciencia Espacial de la Universidad de Curtin en Australia, en un comunicado.
China tiene como objetivo el 2024 para su próximo aterrizaje lunar con la misión Chang’e-6, que recolectará y devolverá muestras de la cuenca del Polo Sur-Aitken en el lado opuesto de la luna.
Según los investigadores, la investigación para comprender todos los secretos encerrados en las muestras lunares de Chang’e 5 apenas está comenzando. Y el equipo que dirige esta investigación es global y trabaja en conjunto en todo el mundo.
«El consorcio incluye miembros de China, Australia, Estados Unidos, Reino Unido y Suecia», dijo Jolliff. «Esto es ciencia hecha de la manera ideal: una colaboración internacional, con intercambio gratuito de datos y conocimientos, y todo hecho de la manera más colegiada posible. Esto es diplomacia por la ciencia».
