El músico murió en San Juan por complicaciones de salud, dejando un legado determinante en la historia de la salsa.
Rafael Ithier, pianista, arreglista y fundador de la icónica orquesta El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado 6 de diciembre a los 99 años en San Juan, tras enfrentar complicaciones derivadas de una neumonía. La noticia fue confirmada por artistas y allegados que expresaron su pesar en redes sociales.
Rafael Ithier, considerado una de las figuras más influyentes de la música caribeña, murió este sábado en San Juan a causa de problemas de salud que lo mantenían hospitalizado, según confirmó una fuente cercana a la agencia EFE. Su partida enluta al mundo de la salsa, donde su nombre es sinónimo de disciplina, innovación y liderazgo musical.
En su juventud, Ithier soñaba con convertirse en pelotero profesional, pero la música terminó marcando su destino. A los 14 años inició su trayectoria artística con el grupo El Hawaiano, donde descubrió la vocación que lo acompañaría por más de siete décadas. Con el tiempo dejó de lado sus planes de estudiar administración y derecho, optando por dedicarse de lleno al arte que lo llevaría a la trascendencia.
Su carrera tomó fuerza en 1954 cuando ingresó al Combo de Cortijo, dirigido por Rafael Cortijo. Allí tocó piano y compartió escenario con grandes exponentes como Ismael Rivera, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala. El grupo interpretaba guarachas y plenas en la etapa previa al establecimiento formal de la salsa como género.
En 1962, tras su salida del Combo de Cortijo, fundó junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” Pérez la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico. El conjunto, reconocido internacionalmente como “La Universidad de la Salsa”, amplió su repertorio incorporando merengues, danzones, pasodobles, guarachas y boleros. Ese mismo año lanzaron su álbum debut Menéame los mangos, con la participación de Joseíto Mateo, iniciando una serie de producciones que consolidaron su impacto musical en los años sesenta.
El éxito del grupo trascendió los escenarios y llegó a la televisión, donde realizaron 12 programas semanales durante siete años. Aunque la década de 1970 representó un periodo de menor actividad ante el surgimiento de nuevas orquestas, El Gran Combo logró recuperarse gracias al impulso económico de su cantante Andy Montañez y a la creación del sello discográfico EGC Corp., una apuesta que fortaleció su independencia y les permitió mantener su vigencia artística.
Reacciones del mundo musical
Artistas, colegas y seguidores han lamentado la partida de Ithier, entre ellos el salsero Víctor Manuelle, quien destacó su papel fundamental en la consolidación del género. Las muestras de respeto resaltan su visión empresarial, su compromiso con la calidad musical y su labor como fundador, director y arreglista de una de las agrupaciones más emblemáticas de la música latina.
Legado
Rafael Ithier deja una huella imborrable en la historia de la salsa. Su liderazgo definió el sonido de El Gran Combo y marcó a generaciones de músicos que encontraron en su trabajo una referencia de excelencia. Su disciplina, talento y visión contribuyeron a proyectar a Puerto Rico y al Caribe en los escenarios internacionales, convirtiéndolo en un pilar cultural cuya influencia perdurará en el tiempo.
El fallecimiento de Rafael Ithier representa una pérdida irreparable para la música latina, pero su obra continúa viva en la memoria colectiva y en el legado sonoro que dejó al mundo.
