Scott Van Pelt se rió a carcajadas y aplaudió. El rostro de Sue Bird se iluminó de desconcierto. Porque Diana Taurasi no se limitó a responder la pregunta que tenía en mente como presentador de «SportsCenter» de ESPN. Ella respondió a la pregunta de la que todos los jugadores y entrenadores que han seguido el ascenso de la base superestrella de los Iowa Hawkeyes, Caitlin Clark, han estado hablando esta primavera:

«¿Qué nos deparará la liga? [her] ¿Cuándo llegue allí?», Preguntó Van Pelt, incitando ligeramente a Taurasi.

«Mira, SVP. La realidad se acerca», dijo Taurasi. «Todos pasamos por eso. Eso sucede en el lado de la NBA, y lo verás en este lado. Te ves sobrehumano jugando contra jóvenes de 18 años, pero vendrás con algunas mujeres adultas que tienen He estado jugando baloncesto profesional durante mucho tiempo».

Era el clásico Taurasi. Temerario. Competitivo. Sin disculpas. Y pareció acelerar la conversación entre las estrellas pasadas y presentes de la WNBA que habían viajado a Cleveland para ver la Final Four femenina, así como cadenas de texto en todo el mundo con jugadoras actuales en el extranjero.

¿Qué tan bueno será Clark como novato? ¿Podrá estar a la altura del entusiasmo que ha generado por el fútbol femenino como atleta universitaria? ¿Cómo responderán los veteranos que han luchado durante décadas para ganar más dinero y beneficios de la liga ante un jugador que ha estado ganando siete cifras en dinero NIL como estudiante universitario durante los últimos dos años? ¿Qué veterano colocará el primer hombro en su pecho para ver cómo responde?

A esta última la respuesta fue unánime: Taurasi.

«Diana es como Kobe [Bryant]», dijo a ESPN la dos veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA, Elena Delle Donne. «Ella te va a poner a prueba, así que tienes que estar lista. Esa es ella, su personalidad. La amo por estar en el equipo de EE. UU. Ella es Kobe. Quiero decir, Kobe se tiró a su propio compañero de equipo. [Pau Gasol] en los Juegos Olímpicos, así que nadie está a salvo».

Efectivamente, Delle Donne dijo que Taurasi le hizo lo mismo cuando era novata.

«Dee hizo eso de intentar ararme cuando estaba haciendo un corte», dijo. «Pero después de que volví a atacarla, no volvió a suceder».

Para la selección número uno de 2012, Nneka Ogwumike, Tamika Catchings fue la veterinaria que le dio el trato de «bienvenida a la liga» como novata.

«Tamika es tan encantadora, así que no sé si fue necesariamente algo así como, 'Oye, estoy tratando de enseñarte'», dijo Ogwumike. «Pero es como, 'Está bien, me van a poner el novato. Déjame ir a trabajar'.

«Ella no tuvo que decirlo para que yo supiera que era lo que estaba pasando».

Bird fue la selección número uno en 2002. Llegó a la liga después de ganar dos campeonatos nacionales en UConn y, al igual que Clark, haber capturado los corazones de Estados Unidos con su arrogancia en cola de caballo.

«Hubo un par de comentarios en el camino de diferentes jugadores, pero la historia que mejor lo cuenta es cuando jugamos contra los LA Sparks», le dijo Bird a ESPN. «En ese momento tenían una base llamada Nicky McCrimmon, y ella era dura en defensa. Podía elegirte en toda la cancha, ese tipo de cosas.

«Pero me di cuenta de que era un poco más de lo normal. Ella realmente me estaba levantando en toda la cancha, realmente presionándome, y yo estaba como, ¿qué carajo? Luego, de hecho, me desnudó en la pista trasera dos veces, lo cual Como armador, es una pesadilla. Nunca querrás que eso suceda. escuchó más tarde ese [former Sparks coach] Básicamente, Michael Cooper había puesto, no literalmente, una recompensa por mi cabeza, pero básicamente antes del juego decía: 'Oye, Nicky, cada vez que desnudes a Sue, te daré lo que sea, lo que sea'».

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La comisión de la WNBA detalla el papel de Caitlin Clark en el crecimiento de la liga

La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, habla sobre cómo Caitlin Clark puede ayudar a hacer crecer la liga a nivel mundial con su plataforma.

Lisa Leslie, tres veces Jugadora Más Valiosa de la WNBA, quien jugó para las Sparks de 1997 a 2009, dijo que es alentador escuchar este tipo de competitividad discutida tan abiertamente. Cuando llegó a la liga, había una mayor desconexión entre la imagen pública que se animaba a presentar a los jugadores y la realidad en la cancha.

«Diana no está retirada. Así que tiene derecho a decir: 'Oye, ese es mi lugar. Esa es mi posición. Y estás a punto de entrar, así que escucha'», le dijo Leslie a ESPN. «Si fuera yo y la atacara, diablos, estoy tratando de bloquear su disparo cada vez. Así es como estamos hechos».

Leslie fue la séptima selección en el draft inaugural de la WNBA en 1997 después de una ilustre carrera en la USC, por lo que comprende la presión que llevará Clark después de haber sido elegida con el puesto número 1 en el draft de la WNBA del lunes por las Indiana Fever.

«La diferencia entre Caitlin y yo es que estas jóvenes han crecido viendo la WNBA, por lo que entienden el escenario mucho mejor que nosotros», dijo Leslie. «No tienen que hacer todo lo que nosotros tenemos que hacer. Nos estábamos vendiendo a nosotros mismos. Estábamos vendiendo nuestro producto. Nos estábamos vendiendo a nuestra comunidad. No tienen que hacer todo eso. Obviamente, no tienen NADA». compromisos y contratos, pero también tienen la capacidad de decir 'no'. No teníamos la opción de decir 'no'».

«Constantemente tienes que mostrar tus fortalezas tanto como puedas y ocultar tus debilidades tanto como puedas… Inmediatamente puedes ver de qué están hechos en este ambiente».

Sue Bird sobre lo familiarizados que se vuelven los jugadores con los juegos de los demás en la WNBA

Ninguno de los jugadores con los que habló ESPN para esta historia dijo que están celosos de Clark por el dinero que gana y seguirá ganando en una liga que ayudaron a establecer.

«Cuando pienso en los jugadores que jugaron antes que yo y en lo que tuvieron que jugar, en lo que no obtuvieron, es como si todos hubiéramos tenido que tomar estos pasos para llegar a esta era Caitlin», dijo Delle Donne. «Con suerte, la era Caitlin crecerá hasta llegar a la siguiente. Paige [Bueckers]JuJu [Watkins]finalmente ha llegado el momento.

«Ha tomado demasiado tiempo y nos hemos perdido la oportunidad de ver a muchas personas increíbles en el camino. Pero es solo una parte. Y Caitlin es muy divertida de ver. Ya sea que la gente la ame o la odie. Tú». Vuelve a sintonizarnos.»

Ogwumike dijo: «En esta liga, cuando obtienes nuevos talentos, es como cualquier otro equipo. Hay gente que está tratando de asegurarse de que [they] hacer el equipo. Que todavía son valiosos y su lugar sigue ahí. Entonces, eso puede conllevar un poco de celos, un poco de envidia, pero la realidad es que su impacto es evidente.

«No se puede negar su impacto. Cualquiera que diga: 'Oh, ella no es tan buena', es completamente tonto. Ella es una amenaza. Es una amenaza de muchas maneras diferentes, pero también está levantando las mareas.

«Personalmente, estoy emocionado de jugar contra ella. Nunca he jugado contra alguien como ella. Además, quiero mejorar».

Bird se retiró después de la temporada 2022, pero se mantiene en estrecho contacto con los jugadores de la liga.

«Honestamente, nunca se puede quitar lo que Caitlin ya ha hecho por el baloncesto femenino, el impacto que ha tenido, la atención que está aportando», dijo Bird. «Lo que espero es que eso continúe. Espero que todas las personas que Caitlin ha traído a la liga se queden porque la aman y aprecian y quieren ver cómo va su primera temporada en la WNBA. Pero también espero que se queden porque están viendo el alto nivel, ¿verdad? El alto nivel que es la WNBA».

Bird dijo que cree que la transición de Clark irá bien debido a la combinación con la centro de Fever, Aliyah Boston, la primera selección del draft del año pasado. Pero habrá una gran diferencia a la que Clark tendrá que adaptarse.

«¿Sabes cuál es lo que más me gusta de la WNBA?» Preguntó pájaro. «He estado diciendo esto desde que comencé a jugar en ella. Lo mejor de la WNBA son 12 equipos, 12 puestos en la plantilla. Todos sabemos que 144 jugadores… [it’s] tan difícil de hacer. Es la supervivencia del más fuerte. Y la mejor parte es que sales y tienes fortalezas y debilidades. Y la WNBA, como es una liga tan pequeña y ves a todos todo el tiempo, la gente aprende tus debilidades muy rápido.

«Es como sangre en el agua. Siempre me ha encantado eso como jugador individual, porque constantemente tienes que mostrar tus fortalezas tanto como puedas y ocultar tus debilidades tanto como puedas, y/o ajustar tu juego. basado en cómo los equipos juegan contigo o lo que aprenden sobre ti, para mí, es como el juego mental definitivo… Inmediatamente puedes ver de qué están hechos en este entorno».

Delle Donne se está tomando un descanso de su carrera en la WNBA, pero esta temporada se encontró pegada al torneo de la NCAA.

«Solo espero que con Caitlin ella siga siendo Caitlin», dijo Delle Donne. «Es muy divertido verla jugar. Es una pasadora fenomenal. Puede lanzar el balón cuando pasa por la mitad de la cancha. Así que estoy emocionado de ver cómo se traduce su juego, y sólo espero que su entrenador le permita ser Caitlin.»

Delle Donne, quien llevó a Delaware al Sweet 16 del torneo de la NCAA en su último año, fue parte de otra clase de draft anunciada en 2013, con Brittney Griner de Baylor y Skylar Diggins-Smith de Notre Dame.

«Estaba todo el asunto de 'Tres para ver' que iba a salvar la liga», recordó. «Ya sentí la presión de eso. Pero también sentí que la gente decía: 'Eh, ella jugó en las ligas mayores. Le van a patear el trasero cuando juegue en las profesionales'.

«Pero me motivó y obviamente creí en mí mismo y en mi juego y no tenía miedo de ninguna manera. Estaba emocionado de mostrarle a la gente que mi juego se traducirá sin importar contra quién juegue».

«Será mejor que esté en el equipo olímpico. Es una jugadora auténtica. No hay duda de que ya es una de las mejores jugadoras del mundo».

Lisa Leslie sobre Caitlin Clark

Sin embargo, a mitad de su temporada de novato, Delle Donne se sintió agotada por todos los compromisos adicionales que le pedían que hiciera.

«No es sólo baloncesto, es la vida», dijo. «Ella será arrastrada en tantas direcciones, se le pedirá que haga mucho con los medios, que la conozca y salude en todos los partidos fuera de casa. Esas fueron cosas a las que dije que sí al principio, y probablemente a mitad de mi temporada de novato, Llamé a mi agente y le dije: 'Tenemos que cerrar esto. Estoy chocando contra una pared, estoy muy agotado'. Vienes de la universidad y luego la liga quiere que hagas todas estas apariciones porque eres a quien quieren ver.

«Estoy seguro de que tiene gente increíble de su lado, pero es muchísimo. Y sientes la presión. Quieres hacer crecer el juego, así que lo haces. Pero luego supongo que llegó un punto para mí en el que estaba como, 'Estoy tan agotado'. Si no estoy actuando en la cancha, no importa lo que esté haciendo con estas apariciones fuera de la cancha'».

Delle Donne estaba agradecida de tener al menos unas semanas entre el torneo de la NCAA y el draft de la WNBA para regresar a Delaware y concluir su vida universitaria.

Candace Parker no tuvo descanso entre ganar el título nacional de 2008 en Tennessee y ser seleccionada con el puesto número 1 por Los Angeles Sparks.

«Ni siquiera pude ir al desfile del campeonato», le dijo Parker a ESPN. «El draft fue al día siguiente del partido por el campeonato nacional. Fue difícil equilibrar a los agentes, los acuerdos de zapatillas, las reuniones, la temporada que acababa de terminar, las emociones. Estaba muy agotado.

«Cuando terminó la temporada de la WNBA, había jugado un año entero».

Parker, por supuesto, lo hizo muy bien, convirtiéndose en la primera jugadora en ser nombrada Novata del Año y MVP de la WNBA en la misma temporada.

Clark habrá tenido ocho días entre el partido del campeonato nacional y el draft. Pero también podría participar en los Juegos Olímpicos de París en julio. Clark se perdió un campamento obligatorio del equipo de EE. UU. porque Iowa llegó a la Final Four, por lo que hay dudas sobre si será nombrada para el equipo. Leslie dijo que no debería haberlo.

«Será mejor que esté en el equipo olímpico», dijo Leslie. «No deberíamos irnos del país sin ella. Es una jugadora auténtica. No hay duda de que ya es una de las mejores jugadoras del mundo».