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Tim Bontemps, ESPN
DENVER – Por segunda vez esta semana, y por segunda vez esta temporada contra los Denver Nuggets, Jayson Tatum tuvo el balón en sus manos con la oportunidad de poner a sus Boston Celtics adelante en los últimos segundos.
Una vez más, Tatum no aprovechó su oportunidad.
Con los Celtics perdiendo por dos, Tatum falló un triple en una esquina abierta con 45 segundos restantes, coronando una fea actuación en lo que resultó ser la última oportunidad de Boston de tomar la delantera. Después del fallo, Nikola Jokic finalizó un triple-doble de 32 puntos, 12 rebotes y 11 asistencias con un globo a Aaron Gordon para una volcada que amplió la ventaja de Denver en su victoria por 115-109.
«Ese triple de esquina fue un buen tiro», dijo Tatum. «Pensé que iba a entrar. Tuvimos algunas oportunidades».
Que Boston (48-14) siquiera tuviera la oportunidad de ganar fue algo notable, dado lo apático que estuvo Tatum en todo momento. Terminó con 15 puntos y acertó 5 de 13 tiros, además de cuatro rebotes y ocho asistencias. Además de ese triple fallado, Tatum también tuvo un par de pérdidas de balón cruciales en transición en el último cuarto, realizó varios ataques pasivos hacia el aro y, en general, no estuvo tan involucrado como normalmente.
«Creo que con la dinámica de nuestro equipo, cuando otros muchachos lo hacían con un ritmo, con un flujo… tenías que espaciar la cancha», dijo Tatum cuando se le preguntó sobre su desempeño. «Siempre hablamos de respetar el espacio de los demás. Si eso requiere estar en la esquina o pasarles el balón, eso es lo que estamos tratando de hacer en esa posesión. Tienes que respetar eso».
Los Celtics se mantuvieron en el partido gracias a una sensacional actuación de Jaylen Brown, quien anotó 41 puntos, 14 rebotes, 4 asistencias y 2 robos en 41 minutos. Pero repetidamente se costaron con un juego descuidado, dándole a los Nuggets (43-20) una ventaja de 16-6 en puntos gracias a pérdidas de balón, y terminaron acertando 11 de 38 (28,9%) desde el rango de 3 puntos.
«Demasiados errores», dijo Brown. «Contra un buen equipo, tenemos que tomar ventaja. Pérdidas de balón, tiros libres, simplemente fallar las tareas defensivas, todas esas cosas, tenemos que ser mejores en eso.
«Y eso comienza conmigo, comienza desde arriba, comienza con Jayson… Cometimos demasiados errores y nos costó el juego».
Los Nuggets fueron implacables al explotar esos errores, particularmente Jokic, quien tuvo una segunda actuación magistral consecutiva contra Boston. Su triple-doble de 32 puntos el jueves por la noche se produjo después de sumar 34 puntos, 12 rebotes y 9 asistencias en la victoria de Denver en Boston en enero.
Jokic se encontró repetidamente en cobertura individual contra Kristaps Porzingis y usó su tamaño y fuerza para acercarse a la canasta en busca de canastas fáciles. Cuando Boston trajo un doble equipo, Jokic a menudo respondía golpeando a Gordon para realizar varias volcadas, incluida la que acabó con las esperanzas de remontada de Boston con 19 segundos para el final.
«Es el pívot que siempre he tenido, el jugador con el que siempre soñé jugar», dijo Gordon sobre Jokic después. «Es alguien que ve el piso, alguien que es súper desinteresado. Y creo que le gusta el hecho de que puede tirarlo a cualquier lugar y yo iré a buscarlo».
Porzingis dijo que aprendió algunas cosas sobre cómo defender a Jokic que aplicará en su próximo encuentro, uno que los Celtics esperan que sea en unos meses.
«Definitivamente estaba en su bolsa esta noche», dijo Porzingis, quien terminó con 24 puntos y 12 rebotes. «Es simplemente un jugador de baloncesto increíble. Algunas cosas que aprendí hoy de él, de hecho. Es tan inteligente, tan astuto, tantas cosas que no ves que hace en la cancha que ayudan a ese equipo a ganar. Es increíble. «
Al igual que el primer encuentro entre estos equipos, el partido del jueves tuvo un ambiente de playoffs, ya que ambos equipos jugaron sus primeros minutos con mucho peso. Ese primer partido se jugó en un TD Garden estridente pero muy unilateral, y el partido del jueves en el Ball Arena de Denver aún contó con más de unos pocos fanáticos de los Celtics entre la multitud.
Eso permitió al entrenador de los Nuggets, Michael Malone, repetir una línea que ha utilizado en el pasado.
«Hay que darle algo de crédito a los fanáticos de los Celtics», dijo. «Siempre salen fuertes. Pero ya sabes lo que decimos, ¿verdad? Pueden tomar esa L al salir, cariño».
Los Celtics perdieron su segundo juego consecutivo después de un decepcionante colapso contra los Cleveland Cavaliers el martes, en el que Tatum falló un tiro en salto potencial para ganar el juego en los últimos segundos.
La derrota del jueves fue también la segunda derrota de los Celtics esta temporada ante los Nuggets, a quienes muchos esperan que enfrenten en las Finales de la NBA de junio.
Boston no ha jugado su mejor nivel en sus dos partidos contra Denver, lanzando un total combinado de 25 de 82 (30,4%) desde el rango de 3 puntos. Tatum ha disparado sólo 14 de 37 (37,8%) en esos juegos.
Pero después de quedarse cortos en sus dos intentos ante los campeones defensores, el mensaje universal de los Celtics fue que para que las cosas cambien en junio, simplemente tendrán que ser mejores.
«Ese es un equipo realmente bueno allí», dijo Tatum. «Bien entrenados. Hacen jugadas correctas la mayoría de las veces, y hay que vencerlos. No puedes depender de ellos para vencerse a sí mismos. Simplemente son un muy buen club allí».
