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Myron Medcalf, redactor de ESPN
En 2011, Jeffrey Anderson estuvo en la cancha del Cintas Center en Cincinnati y respiró aliviado.
Hacia el final de un enfrentamiento en Crosstown Shootout entre los rivales Cincinnati y Xavier, la acción no había estallado en el caos como Anderson, un joven árbitro en ese momento, había anticipado. Estaba orgulloso.
Segundos después todo cambió. Se lanzaron golpes después de un balón aéreo tardío, y Anderson corrió hacia un scrum mientras los jugadores de ambos equipos caían al suelo. La pelea obligó a los árbitros a terminar el juego antes de tiempo.
Anderson se había relajado demasiado pronto.
“Faltan 12 segundos para el final del juego”, le dijo a ESPN Anderson, un veterano funcionario del baloncesto universitario. “Entonces se desató el infierno.”
Pero según Anderson, esos momentos tensos al principio de su carrera demostraron a quienes estaban por encima de él que podía manejar el calor, lo que lo llevó a mejores asignaciones. Todavía recuerda haber botado la pelota de baloncesto en la línea de tiros libres del Madison Square Garden en las semifinales de su primer torneo del Big East. Miró a la multitud y supo que lo había logrado.
“Fui muy afortunado”, dijo Anderson, quien dirigió la victoria de Texas A&M sobre Nebraska por 98-83 en la primera ronda del torneo de la NCAA en Memphis el viernes. “Subí la escalera bastante rápido”.
Cada mes de marzo, los funcionarios del baloncesto universitario saben que sus trabajos obtendrán un mayor nivel de escrutinio por parte de todos: jugadores, entrenadores, fanáticos, reporteros y sus propios jefes y ejecutivos de la liga. Sólo los mejores árbitros del grupo pueden arbitrar estos juegos. Y si son buenos en la primera ronda, pueden avanzar a la segunda y así hasta la Final Four, cuando la NCAA elige al mejor equipo.
¿Sobrevivir y avanzar? Esa es la realidad para los 109 funcionarios del torneo de la NCAA, quienes comparten muchas de las pruebas, desafíos y triunfos físicos y emocionales que los jugadores y entrenadores involucrados.
John Higgins siempre está buscando la próxima estrella en ciernes. Con un bolígrafo en la mano, toma notas mientras observa a los funcionarios en acción. Se fija en su eficiencia y coherencia. Analiza sus habilidades comunicativas. Mantiene un ojo en su atletismo: si alguien es ágil y rápido, Higgins sabe que puede llegar al lugar correcto en la cancha en un juego agitado. Algunas habilidades no se pueden enseñar.
Higgins es el coordinador de oficiales del Consorcio de Arbitraje de Baloncesto Occidental y gestiona lo que equivale a un proceso combinado o de draft para oficiales de baloncesto. En los campamentos de temporada baja operados por funcionarios y coordinadores universitarios en todo el país, incluida la propia academia de árbitros de baloncesto universitario de la NCAA, Higgins y sus colegas exploran árbitros jóvenes de las Divisiones II y III que esperan ser llamados a la División I.
“Debes tener dominio del juego, buen juicio y conocimiento de las reglas”, le dijo Higgins a ESPN. “También tienes que lucir bien. Hablamos de LeBron James y Michael Jordan. Puedo verlos”. [refs] y vea si tienen el 'factor eso'.
“Se puede ver cuando los muchachos simplemente están dando el silbato y no tienen ese control y confianza”.
Sólo hay una manera de saber si un árbitro puede pasar de la experiencia simulada de un campamento a la experiencia real, que podría incluir un encuentro cara a cara con un entrenador enojado o una confrontación con un jugador acalorado. Apenas el mes pasado, Joseph Girard III de Clemson acusó a un árbitro y tuvo que ser retenido después de una no sanción al final de la derrota de su equipo en Duke.
“No los vas a meter en Duke vs. Carolina del Norte en su primer año”, dijo a ESPN Chris Rastatter, coordinador de oficiales de baloncesto masculino de la NCAA. “Veré un enfrentamiento en particular, y veré a un árbitro joven que creo que tiene potencial para un torneo de la NCAA, y diré: 'Oh, aquí hay un buen enfrentamiento para ese árbitro. Veremos cómo lo manejan”. él.' Pero no lo sabes. Cuando se encienden las luces brillantes, ves quién lo manejó. Casi todo el mundo lo hace”.
Al principio de su carrera, Olandis Poole esperaba demostrar que podía soportar esa presión.
Asistió a múltiples campamentos de árbitros, que a menudo también cuentan con árbitros que no pertenecen a la División I y de escuelas secundarias con la esperanza de tomar un descanso. La clave para ingresar fue sencilla: encontrar un mentor que pudiera responder por usted en esos campamentos. El desafío a partir de ahí fue tomar las decisiones correctas.
“Ese proceso ocurría todos los veranos”, dijo Poole, quien ha arbitrado en la NBA y en la universidad durante más de 20 años. “Sólo estaba tratando de que me vieran, de que me observaran”.
Jason Baker, un funcionario de la SEC, dijo que asistió a más de 125 campamentos, comenzando cuando tenía 17 años, para llegar a la cima. Tomaría todas las asignaciones que pudiera hasta que, al igual que los equipos de la NCAA en el domingo de selección, lo eligieron para oficiar en el nivel de la División I.
“Revisé la escuela secundaria después de graduarme de la universidad, luego trabajé [junior college] juegos”, dijo Baker. “Me contrataron en la División I de baloncesto en 1999. Y seguí ascendiendo”.
“Es un camino largo”, dijo el funcionario colegiado Joe Lindsay.
Anderson se ha ganado el apodo de “rodillas altas” por la forma en que corre por la cancha durante los juegos. Una cuenta de parodia de X que lleva su nombre tiene casi 15.000 seguidores.
“Tengo un pequeño problema de espalda”, le dijo Anderson a ESPN sobre su estilo de correr. “Mi quiropráctico me sugirió que, debido a cómo estaba mi espalda, debería [stand up straight] y levante las rodillas lo más alto que pueda para quitar presión de mi espalda”.
Sin embargo, la popularidad de Anderson es un caso atípico, ya que las reacciones hacia los funcionarios a menudo están lejos de ser alegres.
Lindsay es la segunda de tres generaciones de árbitros en su familia. idolatraba tanto a su padre que se vistió como árbitro para Halloween cuando era niño varias veces. Ahora que su hijo ha entrado en el negocio familiar, Lindsay admite que está preocupada.
En un partido en Carolina del Sur el mes pasado, fanáticos frustrados gritaron el nombre de Lindsay desde las gradas y expresaron su consternación por algunas de sus llamadas.
“Solían decir que se podía reconocer a un buen árbitro sin saber su nombre”, le dijo Lindsay a ESPN. “Oye, 'No sé tu nombre y no sabía que arbitraste ese juego'. Ese fue el mayor cumplido que jamás haya recibido”.
Eso es raro hoy en día. Hay muchas maneras de buscar detalles sobre un funcionario, razón por la cual Rastatter aconseja a los funcionarios que se mantengan alejados de las redes sociales y nunca anuncien sus ubicaciones u horarios. Es demasiado peligroso en el clima actual, afirmó.
“No compartimos detalles”, dijo Rastatter. “Simplemente no lo haces”.
La legalización y expansión de las apuestas deportivas también ha elevado la demanda de privacidad entre los funcionarios. Rastatter aconseja a sus funcionarios que no tengan conversaciones fuera de la cancha sobre juegos y se arriesguen a revelar inadvertidamente información que podría afectar la línea de apuestas.
“Siempre hablamos de juegos de azar y simplemente de tener conciencia, porque podrías estar teniendo una conversación casual con alguien y todo lo que está tratando de hacer es sacarte información”, dijo. “Estamos en alerta. No le digo a la gente adónde voy, a quién arbitraré. No hablo de los jugadores, del juego, no hablo de nada de eso”.
Higgins dijo que el aumento en las apuestas deportivas también ha llevado a un mayor análisis de los funcionarios de las compañías de vigilancia, como US Integrity, el mismo grupo que señaló actividades de apuestas “sospechosas” antes de un juego de Temple este mes. La escuela ha iniciado una investigación.
“Si apostaras, te despedirían en un segundo”, dijo Higgins. “Existe US Integrity que analiza el margen de puntos para ver si hay tendencias o [people] Poner mucho dinero en un juego y luego miran a todos los árbitros. Esa es la parte de fondo que hacen. Así que hay un gran impulso para vigilar a los árbitros”.
Los árbitros también pueden estar sujetos a medidas disciplinarias cuando cometen errores, según los funcionarios que hablaron con ESPN. A principios de este mes, un funcionario de un torneo de la costa oeste perdió una decisión crítica que podría haber decidido el resultado de un juego, dijo Higgins. Ese funcionario perdió como disciplina una futura asignación para ese torneo de conferencia. Con la saludable fuente de talento que se ha desarrollado para los árbitros, dijo Rastatter, cada árbitro sabe que puede ser reemplazado.
“Si no lo logran”, dijo Rastatter, “hay muchas otras personas que pueden hacer el trabajo”.
Horas después de que comenzara el torneo de la NCAA, una decisión controvertida se convirtió en una de sus principales historias.
Con su equipo arriba 90-89 en los últimos segundos de un juego de primera ronda el jueves, el guardia de Kansas, Nicolas Timberlake, corrió por la cancha para hacer una bandeja mientras AJ Staton-McCray de Samford le quitaba el balón de las manos. A muchos les pareció un bloque limpio.
Sin embargo, se sancionó falta. Timberlake se dirigió a la franja benéfica y anotó un par de tiros libres para ampliar la ventaja de KU, sellando una victoria de 93-89 para los Jayhawks.
Después del partido, Timberlake dijo que “definitivamente” había recibido una falta, pero el entrenador de Samford, Bucky McMillan, no estaba tan seguro.
“He visto la jugada”, dijo McMillan después del partido. “Pensé [Staton-McCray] Hice una jugada increíble, ¿sabes lo que digo? No estoy criticando la llamada. Algunas personas pueden verlo [in] diferentes caminos.”
Mientras los fanáticos en línea continúan debatiendo la validez de esa decisión y otras en el primer fin de semana del torneo, los árbitros en el campo saben que son responsables ante un poder arbitral superior. Y si no alcanzaron el estándar, sólo les queda esperar tener otra oportunidad de demostrar su valía en la siguiente ronda.
Si no tienen esa oportunidad, al igual que los jugadores y entrenadores que dirigen en la cancha, tendrán toda la temporada baja para pensar en lo que salió mal.
“Sé que he perdido llamadas durante la recta final de un juego”, dijo Rastatter. “Seamos sinceros: [Those calls] tener alguna influencia en el resultado. Y esos son difíciles de aceptar. Es difícil vivir con eso.
“Ahora tienes que tirarlo y pasar al siguiente”.
