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Aaron Schatz, escritor de ESPN
El tackle defensivo de Los Angeles Rams, Aaron Donald, tres veces Jugador Defensivo del Año de la NFL y ocho veces All-Pro del primer equipo, se retira. Se rumoreaba que Donald, quien cumplirá 33 años en mayo, estaba considerando retirarse en las últimas temporadas, pero este es un jugador que se retira cuando todavía está en la cima de la liga en su posición.
Donald ingresará al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional sin hacer preguntas, pero la mejor pregunta después de su retiro puede ser si es el mejor tackle defensivo que jamás haya jugado en la NFL. Creo que la respuesta es sí. El único argumento es si prefieres la longevidad de alguien como el miembro del Salón de la Fama Alan Page, quien jugó en la liga durante 15 temporadas para los Vikings y Bears en lugar de 10 como Donald.
Hacer comparaciones históricas para Donald puede ser difícil porque muchos de los otros grandes linieros defensivos interiores jugaron antes de la era de las estadísticas avanzadas. No hay recuentos de presión ni calificaciones de Pro Football Focus para jugadores como Warren Sapp y Cortez Kennedy. Ni siquiera tenemos números de tackles confiables para jugadores anteriores a la década de 1990 como Page y el miembro del Salón de la Fama de los Cowboys, Bob Lilly. Sin embargo, según lo que sabemos, ningún tackle defensivo tuvo jamás un pico de 10 años como el que disfrutó Donald con los Rams.
Sólo otros dos jugadores han ganado tres veces el premio al Jugador Defensivo del Año: JJ Watt y Lawrence Taylor. Sólo otros dos linieros defensivos llegaron al equipo All-Pro de Associated Press ocho veces: Reggie White y Bruce Smith. Otros linieros defensivos que jugaron más tiempo llegaron a más Pro Bowls que Donald, pero ninguno de ellos fue nombrado al Pro Bowl en cada temporada que jugó. Sólo Donald y Barry Sanders jugaron al menos 10 temporadas en la NFL y llegaron al Pro Bowl en cada una.
Las 20.5 capturas de Donald en 2018 son la mayor cantidad para un jugador principalmente como tackle defensivo desde 1982, cuando comenzó oficialmente el conteo de capturas individuales. El total de 111 capturas de Donald en su carrera es el segundo entre tackles defensivos detrás de las 137.5 de John Randle en 14 temporadas en la NFL.
Un buen indicador histórico del valor de un jugador es la métrica de valor aproximado de Pro Football Reference. El total de 153 AV de Donald está empatado en el tercer lugar entre los jugadores listados como tackles defensivos, detrás de Page y Merlin Olsen. Pero recuerde, Donald jugó 10 temporadas, mientras que Page y Olsen jugaron 15. Su promedio de 15,3 AV por año es fácilmente el número 1, con Page en segundo lugar con 13,1.
Aquí hay un vistazo a los mejores linieros defensivos interiores según AV por temporada. He incluido jugadores como Smith y Watt, quienes posiblemente eran cazamariscales pero jugaron como ala defensiva en una alineación 3-4, que es lo que jugó Donald durante parte de su carrera con los Rams. Todavía vienen detrás de Donald.
Donald sale victorioso, habiendo sido elegido All-Pro del primer equipo una vez más en 2023. Una vez más lideró todos los tackles defensivos con una tasa de victorias en la presión del 19,9% la temporada pasada y agregó otras ocho capturas al total de su carrera. A Donald probablemente le habrían quedado dos o tres grandes temporadas más cuando abandone el juego.
Ya sea por las estadísticas o especialmente por los elogios de quienes lo observaban cada año, Donald es el mejor que jamás haya jugado su posición en la NFL. Lo extrañaremos profundamente, excepto por los mariscales de campo y linieros ofensivos de la NFL.
