MANCHESTER, Inglaterra – Un sello distintivo de la implacabilidad del Manchester City es que siempre parece haber alguien listo para dar un paso al frente.
En el último mes, Oscar Bobb anotó el gol de la victoria en el tiempo de descuento en el Newcastle United y Nathan Aké anotó un gol tardío en el Tottenham Hotspur en la Copa FA. Julián Álvarez anotó dos goles ante el Burnley en la Premier League. En Brentford el lunes, Phil Foden consiguió tres.
Invariablemente la temporada pasada, el ganador del partido del City fue Erling Haaland, pero mientras estuvo fuera curando un hueso roto en su pie, el entrenador Pep Guardiola encontró otros jugadores dispuestos a asumir la responsabilidad de continuar su lucha por más trofeos.
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Ahora, sin embargo, Haaland está de regreso y contra el Everton en el Etihad Stadium el sábado se reanudó el servicio normal. El delantero noruego anotó los dos goles para que el City ganara 2-0 y, al menos durante unas horas, regresara a la cima de la tabla de la Premier League.
«No puedo imaginarlo dos meses parado y moviendo este enorme cuerpo y estar en forma otra vez, pero ha vuelto», dijo Guardiola tras el partido. «Creo que va a ayudar. El primer gol es un poco descuidado, pero el remate es increíble y el remate del segundo también fue increíble. Es realmente importante para nosotros tener a Erling con nosotros».
El City nunca estuvo en su mejor momento, pero el hecho de que el nombre de Haaland vuelva a aparecer en el marcador será suficiente para preocupar al resto de la liga. Su primera mitad se resumió en el último minuto del 45 cuando Álvarez robó a James Tarkowski por la izquierda y miró hacia arriba para ver a Haaland solo en el centro. Pero el pase del argentino fue apresurado y empujado demasiado cerca de Jordan Pickford, quien lo recogió fácilmente y obtuvo un gesto agradecido de Tarkowski. Debería haber sido un gol pero, como durante la mayor parte de la primera mitad, el City no estaba en la misma onda y se fue al túnel en el descanso con 0-0.
Haaland logró solo 12 toques en la primera mitad y te imaginas que cuando el entrenador del Everton, Sean Dyche, bajó del palco de directores (porque está cumpliendo una sanción en la línea de banda) al vestuario en el descanso, habría felicitado a su equipo por la mitad. Un trabajo bien hecho. Pero parte del problema de jugar contra el City es que para obtener un buen resultado, a menudo es necesario que todo salga bien y un error en cualquier momento puede ser castigado sin piedad.
«Defensivamente estuvo muy bien durante gran parte del partido», dijo Dyche después. «Creo que sólo hicieron tres tiros a puerta, lo cual es inusual. [Haaland] No tiene muchos toques en algunos partidos pero anota. Por eso es quien es y hace lo que hace».
El Everton se salió con la suya con el error de Tarkowski, pero luego no aprovechó un córner desde la derecha mediada la segunda mitad, y un cohete del bota derecha de Haaland puso el 1-0. Fue el primer gol de Haaland desde que anotó contra el RB Leipzig el 28 de noviembre y puso fin a su racha más larga sin goles en la Premier League después de no poder encontrar la red en sus últimos cuatro partidos en la competición.
No tuvo que esperar mucho para tener otro. Kevin De Bruyne, como sustituto, lanzó un pase hacia adelante, lo que permitió a Haaland derribar a Jarrad Branthwaite al suelo y rodar su remate hacia la esquina más alejada.
Dos goles típicos de Haaland y, al final, una victoria muy típica del City. Ahora son 10 partidos consecutivos en todas las competiciones y, a pesar de todo lo que se habla de una carrera por el título a tres bandas con Liverpool y Arsenal, todavía parece que el equipo de Guardiola tiene mucho control.
«Conozco al equipo, lo veo todos los días, mi opinión es que está más fresco y mejor y no le afecta el hecho de perder partidos», dijo el técnico del City. «Siguen ahí. Con Erling y Kevin somos más fuertes, es obvio, cuando un equipo pierde consistencia tenemos que preocuparnos por la forma en que entrena, se comporta y corre. Cuando eso sucede, el equipo está vivo y yo nunca estuve». preocupado. Desde el día 1 no tuve [a bad] sentimiento.
«El equipo esta temporada, en las dificultades, da un paso adelante, remontando posiciones perdidas. Me encanta ganar este tipo de partidos. El ambiente del equipo, el sentimiento del equipo desde el primer día de esta temporada, dije: 'Está bien, Me gusta.'»
El City marcó 39 goles en 14 partidos entre los goles de Haaland contra Leipzig y Everton, demostrando que, si es necesario, pueden hacerlo sin su número 9. Pero con el jugador de 23 años de vuelta entre los goles, lucen tan formidables como siempre a medida que se acercan a la parte de la temporada en la que tradicionalmente están en su mejor momento.
El Everton descubrió que en el momento en que City y Haaland encontraron su ritmo, el juego desapareció muy rápidamente. La preocupación para Liverpool, Arsenal y otros rivales es que lo mismo podría ocurrir con el título.