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Brian Windhorst, escritor senior de ESPN
Imagine un Juego de Estrellas de la NBA en el que una superestrella le rompió la nariz a otra jugando una defensa agresiva en el aro en el tercero cuarto.
Imagínese a uno de los mejores jugadores de la historia de la NBA reprendiendo enojado a otro grande de todos los tiempos al sonar la bocina final porque uno de ellos dejó de realizar el tiro final.
Estas cosas sucedieron en el mismo Juego de Estrellas, y no hace tanto tiempo. En el partido de 2012 en Orlando, Dwyane Wade le fracturó la nariz a Kobe Bryant para evitar una bandeja faltando ocho minutos para el final del tercer cuarto.
Esa noche fue más memorable para Bryant gritándole a LeBron James que «disparara la maldita pelota» cuando James la pasó dos veces en los últimos 10 segundos con su equipo, los All-Stars del Este, abajo por dos frente al Oeste de Bryant. En un tiempo muerto antes de la posesión final, Bryant se había asignado a cubrir a James y tenía muchas ganas de detenerlo directamente. El Oeste ganó 152-149, pero Bryant terminó el juego con el ceño fruncido, frustrado por que James no lo desafiara.
Unos días más tarde, antes de que el Miami Heat de Wade estuviera a punto de jugar contra Los Angeles Lakers de Bryant, Wade llamó para asegurarse de que no hubiera resentimientos. Quedó gratamente sorprendido cuando Bryant le dijo que «amaba» que Wade jugara tan duro en la exhibición.
En un momento memorable del Juego de Estrellas de 2003, Michael Jordan intentó meterse en la cabeza de Bryant cuando habló mal de la joven estrella mientras Bryant tenía la oportunidad de anotar tres tiros libres faltando un segundo en tiempo extra para ganar. Bryant falló y el juego se fue a doble tiempo extra, después de que Jordan anotó un tiro en salto milagroso que casi gana para el Este en Atlanta.
Así fue como Bryant, quien se preocupaba profundamente por los Juegos de Estrellas, fue criado para jugar en estos eventos. Dos décadas después, es difícil calcular qué es más insondable para un Juego de Estrellas: la competitividad real al final del juego o que uno de ellos duplique el tiempo extra.
El fin de semana del Juego de Estrellas llevaba mucho tiempo inclinándose hacia el estilo sobre la sustancia, pero la versión del año pasado en Salt Lake City seguramente fue el punto más bajo.
Después de que lo ganara, bueno, nadie lo recuerda, el entrenador de los Denver Nuggets, Michael Malone, lo dijo como era.
«Es un honor estar aquí, es un honor ser parte de un gran fin de semana con grandes jugadores», dijo Malone, quien fue el entrenador del equipo perdedor LeBron (ganó el equipo Giannis). «Pero ese es el peor partido de baloncesto jamás jugado… No voy a mentir».
Ha sido un largo camino, lleno de momentos destacados pero con mucha apatía, para llegar a este punto en la historia del Juego de Estrellas. La NBA espera un punto de inflexión. Malone fue el más contundente, pero no fue el único en sus sentimientos acerca de que el juego llegó a su punto más bajo, y convenció a la liga de intentar traer algo de emoción nuevamente al espectáculo de mitad de temporada.
El trofeo MVP del Juego de Estrellas lleva el nombre de Bryant, un testimonio de la seriedad con la que se tomó el juego. Hubo quejas sobre el empeoramiento de la exhibición a lo largo de la carrera de Bryant, pero él fue uno de los pocos que intentó mantenerla bajo algún tipo de estándar. A medida que se acercaba al retiro, el juego realmente pareció perder su rumbo.
Consideremos los cambios que ha atravesado cada edición del All-Star en menos de una década:
• En 2016, el último de Bryant en la NBA, se retiró el concepto de defensa, que ya era una rareza en el Juego de Estrellas. Los defensores apenas corrían y rara vez saltaban. El equipo del Oeste anotó unos obscenos 196 puntos.
• En 2017, los dos equipos se combinaron para lograr un récord de 374 puntos, ya que había más gente parada que cualquier otra cosa. Hubo 83 mates, prácticamente todos ellos sin oposición, 12 de ellos solo de la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo.
• En 2018, la NBA, tal vez reconociendo que las cosas se estaban yendo de las manos, probó un nuevo formato para despertar la pasión: capitanes de equipo que elegirían el estilo de juego de sus compañeros una semana antes del partido. Pero el juego no se destacaría por el cambio de formato, sino más bien por la vertiginosa cantidad de triples lanzados por los jugadores. Solo hubo 27 mates… pero se intentaron 123 triples, la mayor cantidad jamás registrada en el Juego de Estrellas, que los equipos convirtieron a una tasa poco emocionante del 29%. En lugar del habitual festival de volcadas, la mayoría de los jugadores se quedaron parados y se turnaron para observarse unos a otros levantarlos cada vez más profundamente.
• En 2019, se intentaron 167 triples vertiginosos y el juego se volvió aún más monótono.
En 2020, los intentos de la NBA de volver a involucrar la competitividad de los jugadores alcanzaron un nuevo nivel con la adopción del final de Elam, donde el último cuarto se jugaría sin reloj y se establecería un puntaje objetivo. En honor a Bryant, quien murió trágicamente un mes antes del juego, el puntaje objetivo se fijó en 24 en honor al número de su camiseta.
Así que después de tres cuartos se añadieron 24 puntos al resultado del equipo líder y ese fue el resultado objetivo. Pero también hubo partidos de cuartos individuales en los que los equipos jugaron con fines benéficos.
¿Suena confuso? Lo era, especialmente porque a los fanáticos a veces les resultaba difícil realizar un seguimiento de en qué equipo estaban sus jugadores favoritos y luego necesitaban un tutorial para llevar la puntuación.
Produjo un drama tremendo ese primer año en Chicago, con el final de Elam resultando en la jugada más competitiva en un Juego de Estrellas en la era moderna. Hubo defensa, hubo conversaciones basura y hubo un juego decisivo con el Equipo LeBron logrando una remontada contra el Equipo Giannis.
Pero la reprogramación de la edición de 2021 debido a la pandemia de COVID-19 y la confusión sobre el formato nunca la permitieron prosperar, incluso si hubo algunos momentos notables en los que se presentó.
La temporada pasada, en un juego en el que los jugadores se turnaban para lanzarse el balón desde el tablero y disparar desde media cancha, se perdió todo impulso.
«Eso no fue baloncesto. Fueron sólo momentos destacados, bandejas y tiros en salto», dijo el All-Star de los Celtics, Jaylen Brown, después del partido del año pasado. «No sé cuánta notoriedad querrías obtener de esto. Fue simplemente una línea de bandeja glorificada».
La elección de los equipos para 2023 no se produjo hasta poco antes del partido. James, uno de los capitanes, no llegó a Utah hasta el día del partido después de haber sido excusado de los eventos del sábado por la NBA por motivos personales.
Quizás como resultado, las selecciones fueron desordenadas, con el actual dos veces MVP Nikola Jokic accidentalmente poniéndose en el equipo de James cuando no se dio cuenta de que el jugador local de los Utah Jazz, Lauri Markkanen, aún no había sido elegido.
«Yo tampoco me seleccionaría», dijo Jokic. «No estoy hecho para este juego».
Los jugadores cambiaron de vestuario. Las presentaciones y las ceremonias previas al juego se prolongaron.
«Algunas personas se quedaron en el mismo vestuario [with players not on their team]», dijo Damian Lillard. «Todo se sintió largo. Pasó una hora entre todo. Se sintió como el Juego de Estrellas más largo del que he sido parte».
Ese desorden y falta de seriedad se trasladaron al juego, que fue una muestra de mala calidad de esfuerzo e interés, incluso para los estándares de un Juego de Estrellas. En 1993, se sancionaron 62 faltas. En 2023, eran siete.
Oportunamente, James le prometió a Malone que intentaría hacer una parada defensiva y, cuando disputó un tiro, golpeó su dedo en el aro y no jugó el resto del juego.
La audiencia registró 4,6 millones, la cifra más baja en más de dos décadas, según Sports Media Watch.
«Estaba en medio de la pregunta: '¿Juego duro o simplemente me siento cómodo?' no quieres ser eso [only] tipo que está ahí afuera presionando y controlando el cuerpo, flota esa línea», dijo el All-Star de los LA Clippers, Paul George, después del partido.
«Al final del día, los fanáticos quieren un juego más serio… Eso generará la mayor cantidad de oohs y ahhs». [more] que darle a un chico una volcada abierta. Pero así es como se juega en nuestra era. Me encantaría verlo pasar a un juego más competitivo».
El base del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, sugirió que se agregue un componente financiero para atraer un mejor producto. Eso incentivó mejores actuaciones en el torneo inaugural de la temporada de la NBA, y los jugadores dijeron que el premio en efectivo de 500.000 dólares para los ganadores aumentó la naturaleza competitiva de ese evento.
En cambio, la liga está intentando otro cambio de imagen. O, mejor dicho, un cambio de imagen. Para el Juego de Estrellas del domingo, las plantillas volverán al formato Este vs. Oeste. El final de Elam ha sido eliminado y la NBA ha prometido limitar las largas ceremonias previas al juego que, según los jugadores, dificultaban el calentamiento y la preparación adecuados para el juego.
«Nadie estuvo contento con la experiencia del año pasado, nadie en absoluto», dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, durante una entrevista del 8 de noviembre en el podcast «The Old Man and the Three» después de que se anunciaran los cambios el otoño pasado. «No soy necesariamente yo quien dice que esperamos que juegues como si fuera la final, pero necesitamos un partido».
Silver ha fijado un rumbo esta temporada para «reequilibrar» la liga en lo que ha denominado en varias ocasiones una agenda de «vuelta al baloncesto» que no sólo incluye devolver el Juego de Estrellas a sus raíces sino también una política de participación de jugadores dirigida a Consiguiendo que los jugadores estrella eviten descansar en partidos televisivos nacionales de gran valor.
El torneo de temporada produjo, en su mayor parte, el efecto deseado, ya que hubo un marcado aumento en la intensidad en los primeros partidos de la temporada regular. Aún está por verse si los jugadores responderán colectivamente al llamado de una mejor actuación para el Juego de Estrellas. Probablemente no podría ser peor.
«Necesitamos dejar el mensaje claro a los jugadores», dijo Silver después de anunciar los cambios el otoño pasado, «[so] Los chicos salen y dicen: 'Es un juego'. Vamos a intentar ganarlo'».
