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Noé Davis, ESPN
La lista se lee como una de esas camisetas: Tony + Kasey + Brad + Tim. Desde Tony Meola hasta Kasey Keller, Brad Friedel y Tim Howard, la selección masculina de Estados Unidos pasó dos décadas con un as en la red. (La versión hipster de la camiseta también incluye a Juergen + Marcus, para Juergen Sommer, quien jugó en la primera división inglesa, jugando 10 partidos internacionales y dos lugares en la lista de la Copa Mundial para los EE. UU. entre 1994 y 1998, y la ex estrella del Reading, Marcus Hahnemann.)
No importa la calidad o profundidad de los 10 jugadores de campo (desde que la mayoría de los fanáticos estadounidenses pueden recordar), todos sabían que el USMNT tenía un portero de alta calidad para limpiar el desorden. Por momentos, la actuación llegó a ser legendaria: Keller detuvo por sí solo un ataque brasileño en la Copa Oro de 1998, los actos heroicos de Friedel en la Copa Mundial de 2002, el espectáculo de 16 salvamentos de Howard contra Bélgica en la Copa Mundial de 2014. Pero más allá de los actos heroicos, la clave fue la constante firmeza de los guardametas.
Durante 20 años, uno de los mejores jugadores del USMNT, si no el mejor, fue el portero, triunfando tanto en su país como en su club. ¿Pero ahora? Bueno.
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La situación no es terrible. El técnico del USMNT, Gregg Berhalter, tiene opciones en Matt Turner, Zack Steffen, Ethan Horvath, Sean Johnson y un puñado de otros que están subiendo de rango. Turner, cuyo salvaje, maravilloso y extraño camino hacia la Premier League inglesa es una verdadera historia de éxito del fútbol estadounidense, jugó bien entre los postes durante la Copa del Mundo de 2022. Ha sido un número uno bastante sólido desde que asumió el cargo en Estados Unidos, y la reciente debacle contra Trinidad y Tobago fue más atípica que la norma.
Pero aun así, la portería es ahora un punto relativamente débil, una posición inusual para Estados Unidos después de años de no preocuparse nunca por ella. Los mejores porteros estadounidenses en estos días o no son titulares o han tenido que mudarse a clubes menores y ligas más fáciles en busca de tiempo de juego.
Esta percepción de debilidad es un reflejo del éxito pasado y de la realidad. Cuando ESPN le preguntó sobre los héroes del pasado, el entrenador de porteros de los Pittsburgh Riverhounds, Jon Busch, lo resumió así: «Tal vez nos malcriaron, ¿verdad?»
Keller, que jugó como portero durante aquellos años dorados del USMNT, está de acuerdo.
«Dónde estaban los porteros del fútbol estadounidense en las décadas de 1990 y 2000 es algo que es casi imposible de explicar», dijo Keller a ESPN por teléfono. «En un momento, teníamos cuatro porteros titulares en la Premier League, que es el 20 por ciento de la liga. Se volvió normal y existía la expectativa de que siempre tendríamos dos o tres porteros titulares en la Premier League. pero no es realista esperar que esto continúe».
Y añadió: «Cuando tienes éxito en una posición que atrae la atención sobre otros jugadores de ese país, la gente piensa: 'Oh, bueno, si Kasey puede hacerlo, genial, entonces tal vez Brad pueda hacerlo. Si Brad lo está haciendo, entonces tal vez Marcus pueda hacerlo, y ¿qué tal este joven americano? Entonces traen a Tim. Tienes esta cinta transportadora».
Meola, Keller, Friedel y Hahnemann nacieron entre febrero de 1969 y junio de 1972. Es una generación dorada de porteros, un nivel de éxito que es insostenible. Pero el desempeño de Estados Unidos en realidad ha caído.
Turner, el presunto número uno de Estados Unidos, dejó el Arsenal después de disputar sólo siete apariciones en todas las competiciones del club, y ha tenido altibajos desde que se unió a Nottingham Forest. Entre los 34 porteros de la Premier League que han jugado esta temporada, en goles evitados (una estadística avanzada que analiza los goles esperados en contra de los goles concedidos), Turner ocupa el puesto 23 con -0,19 por cada 90 minutos. Un pequeño lado positivo: Odisseas Vlachodimos, la competencia de Turner para comenzar en la portería en Forest, se ubica aún peor con -0,83 goles evitados por cada 90, lo suficientemente bajo para ocupar el puesto 32 en la liga. Como resultado, Turner pudo recuperar el puesto titular en Forest.
No obstante, los números de Turner están muy lejos de lo que hizo con el New England Revolution: sus goles evitados por cada 90 en sus dos últimas temporadas completas en la Major League Soccer fueron de +0,20 (2021) y +0,37 (2020). aunque en una liga mucho más difícil.
Horvath, consistentemente un portero positivo durante sus primeros años, también cayó con un número de goles evitados por cada 90 de -0.03 durante la temporada 2022-2023 en Luton Town, según ESPN Stats & Information. Desde que regresó al Forest, no ha jugado y ni siquiera ha estado en el banquillo desde principios de septiembre. Steffen apenas jugó entre 2020 y 2022, luego jugó 42 partidos como titular con el Middlesbrough la temporada pasada, donde registró un aburrido número de goles evitados por cada 90 de -0,05. Ha jugado tan poco que es difícil saber dónde está mental o físicamente el ex incondicional del Columbus Crew.
Más allá de esos tres, Drake Callender, Roman Celentano y Patrick Schulte han sido sólidos en la MLS, pero ese nivel de competencia podría ser su techo. Si bien Gaga Slonina, de 19 años, Chris Brady, de 19 años, y Diego Kochen, de 17, representan una próxima generación talentosa y llena de potencial, son un trío de adolescentes con menos de 100 partidos del primer equipo entre ellos. .
«Creo que el orden jerárquico ahora es Matt Turner y luego quienquiera que sea Gregg. [Berhalter] «Creo que es lo siguiente», le dijo Tony Meola a ESPN. «Es una situación complicada. Realmente nunca lo hemos tenido, no en la posición de portero».
Una pregunta es si este momento de inseguridad posicional es un problema inusual o un símbolo de un problema más sistémico. La respuesta, como siempre, es un poco de ambas cosas. La posición de portero está atravesando una metamorfosis en la que las tradicionales fortalezas atléticas que aportan los estadounidenses ya no son suficientes.
«El papel del portero ha cambiado enormemente», dijo el ex portero de la MLS Joe Cannon. «En los últimos 10 o 15 años, ves porteros que pueden jugar con los pies. Este 'portero brasileño' se ha combinado con lo que veríamos con el atletismo del portero de Estados Unidos. Hay un poco más de matices. , un poco más de compostura con el balón».
Quizás no sea una sorpresa que Turner sea un taponador por encima del promedio y un pasador por debajo del promedio.
Pero también es una cuestión de repeticiones. Keller señaló que él, Friedel y Hahnemann recorrieron Inglaterra, comenzaron y triunfaron en el campeonato de segunda división antes de sus sólidas actuaciones en la Premier League.
«No es fácil ser lanzado a un equipo de la Premier League y pensar que vas a ser un titular exitoso con sólo experiencia en la MLS», dijo Keller. «Simplemente no das un salto tan grande y piensas que todo será perfecto. Matt tiene 20 juegos de experiencia en la máxima categoría en Europa. No tiene 200 juegos de experiencia en la máxima categoría. No tienes la situación experiencia.»
El mayor problema para todos los porteros es el tiempo de juego: luchar para entrar en la red y luego permanecer allí. En ese frente, el regreso de Turner a la jaula de Forest es una señal positiva, y el traslado de Steffen a Colorado debería abrir oportunidades. Horvath necesita encontrar una situación resuelta y el Chelsea, que pagó mucho dinero por Slonina, tiene un gran interés en que su joven portero siga teniendo tiempo de juego en calidad de préstamo. Este verano se celebrará la Copa América y el Mundial de 2026 no está muy lejos.
«Todos estarán en el mejor momento de sus carreras, pensando en jugar un Mundial en casa», dijo Aron Hyde, jefe de porteros del Charlotte FC y ex entrenador de porteros de Estados Unidos. «No puede haber más motivación para ninguno de ellos para ponerse en una posición en la que estén jugando bien de cara al 26».
A pesar de los recientes bamboleos, un apostador inteligente apostaría por que Estados Unidos solucione su situación de porteros. Hay demasiado éxito para pasarlo por alto.
«Tenemos dos años y dos años y medio para que esto avance en la dirección correcta», dijo Meola. «Esperemos que Gregg tenga cinco porteros para elegir cuando lleguemos a 2026. Eso no sería un problema grave para nosotros».
Matt + Zack + Ethan + Drake + Gaga, ¿alguien? Y tampoco olvides la posibilidad de Roman + Patrick + Chris + Diego.
