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Kendra Andrews, ESPN
SACRAMENTO — Los Kings han estado esperando su momento para enfrentarse a los Warriors (sus malos, molestos y autoritarios hermanos mayores del norte de California) desde la temporada pasada.
Con 10 segundos para el final el martes por la noche, Malik Monk enfrentó a Andrew Wiggins, buscando una manera de sortearlo. Monk se metió justo dentro de la línea de tiros libres y, desequilibrado, empujó el balón hacia arriba con una mano y lo guardó, asegurando a los Kings una victoria por 124-123. La victoria les aseguró el boleto a los cuartos de final del torneo de temporada de la NBA. Pero eso no les importó tanto a los Kings como finalmente enfrentarse al equipo que los ha menospreciado tantas veces antes.
«Queremos ganar. Obviamente, nuestros fanáticos quieren que venzamos a Golden State», dijo De’Aaron Fox. «En un partido tan igualado, remontando una desventaja de 24, quieres ganar sin importar si es un partido de torneo o no».
A mitad del primer cuarto, cuando los Minnesota Timberwolves vencieron al Oklahoma City Thunder, quedó claro lo que tenía que suceder en el partido en Sacramento para que cualquiera de los equipos avanzara: los Warriors tenían que ganar por 12 o más puntos para pasar a los cuartos de final. Cualquier otra cosa (una victoria de los Kings o una derrota por 11 o menos) y Sacramento seguiría adelante.
Apenas unos minutos después de la victoria de Minnesota, los Warriors hicieron su primer intento, ampliando su ventaja a 24 a mitad del segundo cuarto.
Golden State permitió que los Kings hicieran rachas pero logró mantenerlos a raya. Los Kings cerraron la primera mitad con un parcial de 7-0 para reducir su déficit de 24 a 17. En los minutos finales del tercer cuarto, superaron el umbral de los 12 puntos.
Luego, en el último cuarto, los Kings presionaron.
«Esta liga es un juego de carreras», dijo Fox. «Simplemente intentas ganar tantos segmentos como puedas para ganar el juego».
Los Kings vieron dos momentos en el último cuarto que cambiaron el juego. Uno era para los jugadores y otro para el cuerpo técnico.
Para los entrenadores, fue cuando Monk les dijo que dejaran de quejarse con los árbitros y simplemente dejaran que el partido transcurriera.
Para los jugadores, habían transcurrido tres minutos cuando el delantero de los Warriors, Draymond Green, recibió una falta técnica.
En la jugada siguiente, Green, que venía de una suspensión de cinco juegos, cometió una falta intencionalmente y el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, lo sacó inmediatamente del juego.
«Ese definitivamente era el impulso que necesitábamos cuando ellos cometieron un error allí mismo», dijo Monk. «[Coach Mike Brown] Nos había estado diciendo durante todo el juego que siguiéramos así. Que algo iba a pasar».
Los Kings lograron una racha de 11-3 para tomar su primera ventaja desde el primer parcial. A partir de ahí, fue una pelea de perros, de esas que tantas veces se dan entre hermanos.
Sacramento tomó energía defensiva, forzando que el balón saliera de las manos de Stephen Curry, quien anotó 29 puntos, y finalmente logró que Wiggins y Klay Thompson, quienes terminaron con 29 y 20 puntos, respectivamente, se enfriaran.
Todos en los Warriors parecían agotados después de perder a Green (su corazón y alma) justo después de recuperarlo de su suspensión.
La única persona que pareció mantener la compostura fue Moses Moody. Moody anotó 11 de los primeros 12 puntos de los Warriors en el último cuarto. Sin embargo, fue retirado al final del período. Kerr dijo que era porque Golden State necesitaba la ofensiva veterana de Thompson y la defensiva de Wiggins, especialmente en Fox.
Después de anotar sólo nueve puntos en la primera mitad, Fox anotó 20 en la segunda, terminando la noche con 29 puntos con 9 de 20 tiros, nueve rebotes, siete asistencias y dos robos.
Fox dijo que los Warriors no necesariamente cambiaron demasiado a la defensiva en la segunda mitad, pero su enfoque en atacar el aro le permitió ponerse en marcha. Sólo acertó dos triples en el partido.
Nada de lo que los Warriors le lanzaron a él (o a los Kings en general) fue suficiente para acabar con ellos.
«Va a ser muy difícil de aceptar simplemente porque deberíamos haber ganado ese partido», dijo Curry. «Jugamos lo suficientemente bien como para ganar durante 40 minutos, y sabiendo la racha en la que estábamos, estábamos realmente motivados… Llegas a la meta y terminas perdiendo. Es una píldora difícil de tragar, es frustrante. . Todos tenemos que mirarnos en el espejo».
Después de que Monk dio un paso atrás de 25 pies para acercar a los Kings a uno con 37 segundos para el final, Green perdió el balón en un mal pase destinado a Thompson.
Al principio, Brown quería ver si su equipo podía encontrar un posible momento ganador sobre la marcha.
«Cuanto más caótico era, parecía estar a nuestro favor», dijo Brown. «Nuestros muchachos estaban encontrando formas de responder. A lo largo del caos, eso les daba energía».
Sin embargo, al final Brown se tomó un tiempo muerto. Pero no preparó la jugada final para ningún jugador individual. En cambio, su mensaje fue para quien tuviera la mejor apariencia para tomar la foto. Terminó siendo Monk.
Monk no anunció el juego, pero dijo que debería haberlo hecho. Después de sufrir innumerables momentos de «noche nocturna» por parte de Curry y los Warriors, los Kings querían saborear esta victoria: la superación del obstáculo mental de finalmente vencer a un némesis.
Al mismo tiempo, los Kings comprenden plenamente que esta victoria, por muy satisfactoria que sea, es sólo una pequeña parte de sus objetivos generales para el resto de la temporada, los playoffs y el torneo de la temporada.
«Queremos llegar a Las Vegas y ser uno de los primeros equipos en avanzar a los cuatro finalistas del torneo de temporada», dijo Fox.
