AUBURN, Alabama — «¡Vaya, nellie! ¡Vaya, nellie!»
El analista de Alabama Dean Altobelli gritó tan fuerte en celebración que sus palabras se pudieron escuchar a través de la puerta de metal y las paredes de bloques de hormigón que separaban el vestuario de visitantes de los medios de comunicación que esperaban al lado.
Unos momentos más tarde, el entrenador de Crimson Tide, Nick Saban, entró mientras su esposa, Terry, aplaudía desde su asiento en la última fila y gritaba: «¡Yay!»
Luego, Saban se sentó y trató de explicar una victoria que pocos podrían haber previsto.
«Entonces, ¿realmente necesito decir algo?» Saban preguntó en broma.
Si y no. Porque, ¿qué puedes decir después de lo que pasó aquí, en la carretera, contra un archirrival en una serie que ha tenido más que una buena cantidad de finales milagrosos? El Tide parecía estar frito, abajo 24-20 con menos de un minuto por jugar, enfrentando un cuarto y gol imposible desde la yarda 31 de Auburn para salvar su temporada y mantener vivas sus esperanzas de playoffs.
Entonces Jalen Milroe tomó el centro, bailó alrededor del bolsillo y examinó el campo. Esperó… y esperó… y esperó un poco más, ya que los Tigres sólo atacaron a dos defensores.
«Supongo que si estás en esto el tiempo suficiente», dijo Saban, «a veces va en tu contra en la última jugada del juego, y otras veces tienes suerte y va a tu favor».
Hace diez años, dentro de esta misma sala de prensa improvisada y abarrotada, Saban explicó cómo un gol de campo que podría ganar el juego con un segundo por jugarse se convirtió en una devolución de más de 100 yardas y una victoria para Auburn. Todo este tiempo después, recitó los errores que lo llevaron a una de las derrotas más desgarradoras de su carrera: una patada bloqueada, una falta a balón parado, meter el balón cinco veces dentro de la yarda 25 del oponente en el tercer y cuarto cuarto. y no anotar ni un solo punto.
Llamemos suerte a lo que Milroe y Alabama hicieron (y Saban, en parte), pero al igual que Kick-Six, hay más de lo que sucedió aquí el sábado por la noche.
«Tengo que admitir que tuvimos buena suerte», dijo Saban, «pero todavía todo se reduce a la capacidad de ejecución. Alguien tuvo la oportunidad de hacer una jugada, ya fuera su regresador de despeje o [Isaiah Bond] en la zona de anotación y quienquiera que lo estuviera protegiendo.
«Así que por eso juegas».
Así es como se desarrolló la jugada que llevó al improbable triunfo de Alabama por 27-24:
El esquinero de Alabama, Terrion Arnold: Siento que eso se remonta al verano. El entrenador Saban, antes de comenzar el campamento de otoño, repitió la jugada. [last season] donde Tennessee anotó en la patada y en la jugada cuando LSU anotó en la última jugada. Así que eso fue simplemente pasar por nuestra mente y ser conscientes y simplemente concentrarnos y concentrarnos en lo que teníamos que hacer. Sinceramente, nunca perdimos la fe. Nos preparamos para momentos como este.
Sabán: Lo creas o no, en realidad practicamos esa jugada todos los viernes cuando hacemos recorridos y hacemos situaciones especiales. Nos metemos en esa formación. [five receivers and no backs]y todos corren por el campo y corren diferentes rutas en la zona de anotación.
Arnaldo: Muchas veces, cuando lo hacemos en la práctica, no queremos lastimar a los muchachos. Entonces, quiero decir, nunca intentamos realmente hacer una jugada con la pelota. Le dejamos atraparlo. Y eso se hizo realidad.
El back defensivo de Alabama, Malachi Moore: Podría haber valido la pena.
Sabán: tu dices [Milroe] sólo van a atacar a tres tipos y, a veces, a dos. … Va a tener mucho tiempo. Tiene que elegir al tipo que crea que tiene la mejor oportunidad de atraparlo.
Moore: [Bond] Tiene toda la confianza en sí mismo para hacer una jugada. Él piensa que es el mejor receptor abierto en el campo, y así es como debes ser.
Arnaldo: Milroe se acerca al bolsillo. Kool-Aid [McKinstry] está sentado aquí mismo. Pensábamos, maldita sea, esto me recuerda a [two years ago].
Moore: Realmente no quería ver la obra en absoluto. Solo miré a nuestros fans [for their reaction].
Arnaldo: A decir verdad, antes de que J-Mil lanzara la pelota, dije una oración. Entonces, en mi cabeza, estoy pensando que fuimos a la iglesia antes de los juegos, así que Dios nos dé una bendición. Es como en juegos como este, siempre sabes que van a pasar muchas cosas malas. Hicieron un par de jugadas sucias, como golpear a nuestro apostador, y las cosas no salieron como queríamos. El de Jermaine [Burton] cuando creo que su pie estaba dentro del campo, y siento que todos vieron eso. Entonces algo tenía que salir bien.
El liniero ofensivo JC Latham: Mi chico me dio una embestida y poco después me derribaron o algo así, así que pude girarme y ver dónde. [Milroe] era. Estaba completamente en el lado izquierdo del campo y en ese momento soy prácticamente inútil en esa situación. Puedo intentar seguir la obra, pero realmente no puedo hacer mucho. Y sí, vi cómo se desarrolló todo. Y sí, fue una locura.
Milroe: Vi a IB uno a uno. Yo estaba como, vamos a anotar.
Sabán: IB realmente se puso en una posición en la que había espacio para lanzarlo. Empujó hacia adentro, y el DB estaba dentro de él, y luego volvió a salir y Jalen se lo lanzó, y fue una gran atrapada, un gran lanzamiento.
Vínculo: En cierto modo le tendí una trampa. Vi la pelota. Él estaba detrás, así que me incliné hacia él y luego me desvanecí, y luego simplemente hice la jugada, como todos vieron.
Moore: Una vez que vi a nuestros fanáticos animando, supe que habíamos hecho algo bueno.
El director atlético de Alabama, Greg Byrne: ¿Lo atrapó verdad? Por favor, esté dentro de los límites.
Terry Saban (en broma): Pensé en aterrizar cuando estaba en el aire. Llamé a esa obra.
El apoyador de Alabama, Deontae Lawson: Entré con Jalen y siempre supe que era un tipo equilibrado. Así es como llegas a jugar en la posición que él juega, y estoy muy feliz por él.
Latham: Lo dije en el día de los medios: [Milroe is] Uno de los mejores quarterbacks del país. Tiene que ser potencialmente el mejor mariscal de campo del país, y simplemente ha superado todas las adversidades y ha hecho lo que tenía que hacer. Así que eso es lo que él es. Tuvo la oportunidad de demostrarlo. Nunca dudé de él ni por un segundo.
Milroe: Se trata de nunca darse por vencido. Eso fue lo más importante durante todo el juego y en esa jugada, todo fue cuestión de confianza. … Nunca olvidaré este juego en mi vida.
Vínculo: No voy a mentir, hacer esa jugada significó mucho. Eso será parte de la historia de Alabama.
Sabán: Pensé [Milroe] jugó muy bien en el juego. Y su progreso ha transformado a nuestro equipo y nuestra ofensiva, porque es un armador y porque involucra a todos en el juego. Eso es lo que creo que tuvo que aprender este año. Ahora se ha vuelto extremadamente efectivo en la posición de mariscal de campo.
El entrenador de Auburn, Hugh Freeze, sobre la decisión de no presionar a Milroe: Puedes dudarlo. Sólo tienes que jugar con la visión. Tenemos nueve muchachos ahí atrás. Simplemente juega con visión, haz una jugada con la pelota y derribala. Se sintió como si lo hubieran empujado, pero no podía decirlo. Puedes presionarlo y luego tienes uno contra uno y lo vomitan. Puedes hacerlo si quieres. Me gusta la llamada. Creo que simplemente tenemos que sentarnos con visión y derribar la pelota.
El apoyador de Auburn, Jalen McLeod: DJ [James] Tuve un gran juego. En las esquinas, la gente simplemente mira esa jugada. Le dije: ‘Mira DJ, te llevaría otra vez’. Si lanzas esa pelota una vez más, te daré otra oportunidad. Tenías tres PBU [pass breakups] este juego. Volvería a correr ese riesgo contigo. Es un talento de la NFL. A veces vives con cosas así.
Auburn recuperó el balón faltando 26 segundos, pero una intercepción de Arnold selló la victoria.
Arnaldo: Tenían el Kick-Six. Quería el Pick-Six. Pero está bien.
Sabán: No puedo expresar lo orgulloso que estoy de los muchachos y lo bien que me siento por haber ganado el juego. Pero como entrenador, siempre te fijas en cosas como, ¿cómo jugaste? Porque vamos a tener que jugar a un nivel más alto y de manera más consistente si queremos tener éxito en el futuro. Y eso es lo que siempre evalúas. Ésa es la revisión de la realidad que todos tenemos que hacer».
Mientras Alabama subía a los autobuses para regresar a su casa en Tuscaloosa, el director de operaciones de fútbol de Crimson Tide, Ellis Ponder, fumaba un cigarro de la victoria. La próxima semana, Tide jugará contra Georgia por el campeonato de la SEC.
Pero eso fue un tema para otro día cuando los miembros del personal del equipo se reunieron alrededor de un reportero que filmó un video del touchdown de Milroe a Bond.
«¿Puedo enviarme esto a mí mismo?» dijo uno de los empleados, tomando el teléfono y enviándose un mensaje de texto a sí mismo.
¿Pero cómo debería llamar el vídeo?
Le preguntaron a Saban cómo se llamaba la jugada de touchdown, pero no pudo renunciar.
«Si la obra tuviera un nombre», dijo. «No te diría lo que fue».
Pero Bond luego lo soltó.
«Sepulturero», dijo.
Milroe no estaba segura de eso.
«No sé cómo se llama», dijo. «Pero me gusta.»
