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Adam Ritenberg, escritor senior de ESPN
Al final del tercer cuarto del sábado pasado, Colorado estaba detrás de Arizona State 17-14 con la ofensiva cerca del medio campo enfrentándose a segunda y 3.
La posesión anterior de los Buffaloes había terminado como tantas otras esta temporada, con el mariscal de campo Shedeur Sanders siendo capturado detrás de una línea ofensiva irregular. Tres defensores de los Sun Devils convergieron hacia Sanders para capturarlo y él salió del campo con una de sus hombreras expuesta.
Sin embargo, el siguiente avance sería diferente, ya que Sanders sintió la prisa y corrió campo arriba para lograr un primer intento. Terminó la carrera bajando su hombro hacia el back defensivo de ASU, Jordan Clark. El mensaje que Sanders envió fue doble: tanto a sus compañeros de equipo como a su oponente.
«Esa fue realmente una táctica de miedo», dijo. «Ellos saben que voy a bajar el hombro, así que no van a pensar nada dulce conmigo».
Colorado ganó 27-24, mejorando a 4-2 gracias en gran parte a su mariscal de campo. Pero la pregunta a seguir es: ¿cuánto tiempo podrá soportar los golpes que recibe en el bolsillo?
«Si Colorado no tuviera a Shedeur, no ganarían un juego, a quemarropa, es así de simple», le dijo un entrenador de Power 5 a ESPN. «Sin embargo, lo están matando. Me siento mal. Es un chico muy duro».
Sanders, el hijo menor del entrenador de Colorado y miembro del Salón de la Fama del fútbol profesional Deion Sanders, lidera el fútbol universitario en yardas aéreas (2020). Estableció el récord de pases del equipo de un solo juego de Colorado (510 yardas) en su debut con los Buffaloes en TCU. Ha ayudado a Colorado a superar comienzos lentos, particularmente durante una victoria en tiempo extra contra Colorado State y la semana pasada en Arizona State. Recuperó a su equipo de un déficit de 34-7 a un solo marcador contra USC.
Sanders también llega al partido en casa del viernes por la noche contra Stanford (10 pm ET, ESPN) liderando la nación en capturas: 30 veces en seis juegos, cuatro más que el segundo lugar. Tiene cuatro juegos de 348 yardas aéreas o más y tres con cuatro pases de touchdown, pero ha sido capturado al menos tres veces en cada partido: ocho en una victoria sobre Nebraska y siete en una derrota ante Oregon.
Uno de los mariscales de campo más valiosos del país también se encuentra entre los que corren mayor riesgo.
«Es difícil ser un mariscal de campo exitoso cuando tienes gente golpeándote», le dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning, a ESPN. «Ha hecho un trabajo fenomenal al seguir teniendo éxito, seguir jugando muy bien, a pesar de haber sido golpeado».
Los números de hits y capturas de Sanders son asombrosos. Según ESPN Stats & Information, Sanders es el primer jugador en las últimas 20 temporadas en liderar la FBS en yardas aéreas y capturas realizadas en seis juegos (Will Grier de West Virginia fue tercero en ambas categorías en 2018). Es el primer jugador en ser capturado 30 veces en los primeros seis juegos desde Matt Linehan de Idaho en 2014, y ha absorbido la mayor cantidad de golpes (93) de cualquier mariscal de campo de FBS en seis juegos en las últimas cinco temporadas.
Sanders está en camino de empatar el récord de FBS en una sola temporada por ser capturado con 60, actualmente propiedad de Tino Sunseri de Pitt en 2011 (la NCAA comenzó a reconocer las capturas como una estadística oficial en 2000).
«Lo más difícil de hacer en los deportes es ser mariscal de campo cuando no estás siempre protegido», le dijo a ESPN el entrenador de Stanford, Troy Taylor, mariscal de campo en Cal y en la NFL. «A veces está protegido, pero no siempre. Poder regresar con la intención de obtener una buena protección cada vez, y continuar compitiendo y manteniendo la vista en el campo, lo que ha hecho es increíble. Ha recibido varios golpes y simplemente sigue jugando.»
Los crecientes éxitos, si bien confirman el temple de Sanders, también son motivo de preocupación. Arizona State capturó a Sanders cinco veces, incluidas dos en la posesión inicial. Deion Sanders abrió su conferencia de prensa diciendo que está «harto de esto» y agregó: «¿Cómo empiezas un juego así, con un mariscal de campo como este?».
Cuando se le preguntó sobre Shedeur sentado solo en el banco en un momento durante el juego, Deion dijo: «Está molesto por la forma en que van las cosas, está molesto con un golpe tras otro. Crees que está feliz de ser el tipo con más capturas… en fútbol universitario, ¿y todavía hace lo que es capaz de hacer? Está harto de eso».
Shedeur restó importancia a la frustración en esos momentos, diciendo que estaba concentrado en no retener el balón por mucho tiempo y, en última instancia, cambió al «modo legendario» para liderar una ofensiva anotadora. No ha culpado a la línea ofensiva de Colorado ni a nadie por las capturas y los golpes. El júnior ha reconocido estar dolorido, pero siempre con una sonrisa.
Después del partido de la USC, dijo que le «duele un poco el tobillo, no voy a mentir», antes de hablar de cómo sus espinillas a menudo están hinchadas porque era «un niño torpe» que se golpeaba los escritorios en la escuela. Días después, admitió haber tomado un baño de hielo durante casi una hora después de la derrota en la USC.
«Shedeur no se queja», dijo Deion Sanders esta semana. «Es fácil para él sentarse aquí y decir: ‘Me están golpeando de izquierda a derecha, en el medio’. Sé que está adolorido, porque está en un jacuzzi y está haciendo cosas para asegurarse de que su cuerpo esté recto. Pero no se queja. No va a arrojar a sus linieros debajo del autobús. No va a hacer nada de eso, eso es sólo quién. él es.»
Deion Sanders crió a sus hijos para que abordaran el juego de esa manera: para no culpar a los demás de sus luchas. Shedeur siempre jugó como mariscal de campo y Deion, uno de los mejores en defender a los mariscales de campo, le escribiría en una pizarra las defensas en su casa. Los detalles del juego importaban, al igual que las presiones que presentaba.
«Es un maldito Sanders», dijo Deion sobre Shedeur. «En la cuna se entendió que vas a ser mental y físicamente fuerte».
Darrell Colbert Jr. formó equipo con el hermano de Shedeur, Deion Sanders Jr., en SMU en 2014 y 2015 y recordó a Shedeur, entonces en la escuela secundaria, viniendo a lanzar pases. Colbert comenzó a entrenar mariscales de campo en Houston después de terminar de jugar y comenzó a trabajar con Shedeur en 2019.
Colbert está sorprendido por la cantidad de golpes que Sanders ha recibido esta temporada: «Dijeron que lo habían golpeado 55 veces en [the first] tres juegos, lo cual es literalmente una locura», dijo, pero no que Sanders se levante cada vez.
«Lo he visto recibir algunos golpes a lo largo de los años y recuperarse», dijo Colbert, quien ha asistido a todos los juegos de Colorado. «Sabía que recibir algunas capturas en cada juego, ser tacleado, nada de eso iba a impedirle desempeñarse. Ese es el tipo de persona que es, un tipo duro».
Una de las razones por las que Sanders ha soportado tantas capturas es el cambio de plantilla de la temporada baja en Colorado. Deion Sanders mejoró varias posiciones, a saber, mariscal de campo, pero dejó la línea ofensiva de Colorado peligrosamente delgada al comienzo de la temporada. Veteranos como Jake Wiley (UCLA), Casey Roddick (Florida State) y Austin Johnson (Purdue) fueron transferidos, y las transferencias entrantes de Colorado, aunque eran jugadores sólidos, no fueron excesivamente condecoradas.
Colorado ha tenido tres linieros titulares en cada partido, incluidos los tackles Gerad Christian-Lichtenhan y Savion Washington, y otros dos están listos para iniciar su quinto partido esta noche. El esquema del coordinador Sean Lewis incluye pases rápidos, pero también muchos de ellos. Sanders lidera la FBS en dropbacks por juego con 51,5, cinco más que el siguiente QB más alto (Brayden Schager de Hawaii). Colorado ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en intentos de pase, pero su tasa de presión (el porcentaje de retrocesos en los que el mariscal de campo es capturado, bajo coacción o golpeado) es sólo el puesto 23 más alto con un 38,1%.
Stanford llega al juego de esta noche con sólo ocho capturas, empatado en el puesto 104 a nivel nacional, pero el apoyador externo de segundo año, David Bailey, tiene cuatro.
«La presión sobre los mariscales será un factor enorme», dijo Taylor, «y luego poder mantenerlo en el bolsillo y permanecer ahí atrás».
Como cualquier mariscal de campo, Sanders es responsable de algunas de las capturas y presiones. Habló antes del partido de ASU sobre la necesidad de «acelerar» y ganar mayor comodidad en la ofensiva. Aunque Sanders tiene movilidad y ha ganado 221 yardas con tres touchdowns por tierra, prefiere operar desde el bolsillo.
«Lo último que quiere hacer es salir corriendo», dijo Colbert. «Muchas veces la gente ve [a defender] queda libre, así que despegas y corres… pero lo que hace es quedarse en el bolsillo, aguanta la presión si es necesario, o intenta hacer que la gente falle en el bolsillo y mantiene la vista en el campo para encontrar un espacio abierto. chico. Hablamos de ello, pero él es así».
Pero ¿cuánto tiempo podrá Sanders mantener la combinación de producción y dolor? Es robusto, mide 6 pies 2 pulgadas y pesa 215 libras, pero cada golpe aumenta el riesgo de lesión. Sanders comprende la necesidad de ser inteligente y duro al mismo tiempo.
Manda mensajes de texto regularmente con Tom Brady, el mariscal de campo siete veces ganador del Super Bowl, y también ha hablado con el analista de Colorado Pat Shurmur, ex entrenador de los New York Giants y los Cleveland Browns, sobre cómo preservarse a pesar del castigo.
«Ha tenido muchos mariscales de campo en el [NFL]», y dijo: ‘Los mejores mariscales de campo pueden mantenerse sanos'», dijo Sanders sobre Shurmur. «Eso es lo principal, simplemente invertir tu tiempo en las cosas que importan, que es tu salud, y hacer las cosas diarias para asegurarte de que estás sano». «Re proactivo y no reactivo».
Deion Sanders dejó en claro después de la victoria de ASU que los hábitos de Colorado, es decir, comenzar lentamente y no proteger a Shedeur, tendrán que cambiar en la recta final. Los Buffaloes están «esperando a que se ponga la capa y haga lo que hace», lo que equivale a un comienzo sólido, pero podría no ser una fórmula sostenible para la segunda mitad de la temporada. El último mariscal de campo que terminó entre los tres primeros tanto en pases como en capturas, Chase Holbrook del estado de Nuevo México en 2006, fue parte de un equipo que tuvo marca de 4-8.
Colorado podría buscar volverse más equilibrado en la ofensiva. El corredor Alton McCaskill, una selección del primer equipo All-AAC en Houston que se perdió toda la temporada pasada por una lesión del ligamento cruzado anterior, asumirá un papel más importante junto a Dylan Edwards y Anthony Hankerson.
Pero cuando los juegos están en juego, Sanders quiere el balón en sus manos, en el bolsillo, buscando hacer una jugada y lidiar con lo que se le presente.
«Es simplemente algo que se activa», dijo Sanders. «Perder simplemente no está en mí».
