-
Jenna Laine, redactora de ESPN
TAMPA BAY, Fla. — El corredor de los Tampa Bay Buccaneers, Rachaad White, y su madre, Rochelle, todavía recuerdan ese lloroso viaje en auto a casa después del banquete del Thomas A. Simone Memorial Football Award.
Era el último año de secundaria de White en 2016 y no ganó el premio, que se entrega cada año al mejor jugador de secundaria de Kansas City.
«¿Ves cómo te sientes ahora?» le dijo su mamá. «Nunca dejes que nadie te haga sentir así otra vez».
Ese viaje en auto es el momento en el que White, ahora de 24 años y en su segundo año en la NFL, se apoya cuando las cosas no salen según lo planeado. Sirve como un recordatorio de dónde vino cuando finalmente obtuvo el puesto titular de los Bucs, y cuánto se apoyó en Rochelle, a quien llama su Supermujer, mientras recorría el camino para convertirse en un jugador de fútbol profesional.
«Estaba herido. Seguro que estaba herido», dijo White. «Ni siquiera me votaron como finalista, fui semifinalista… Ya estaba molesto porque no obtenía ningún premio». [scholarship] ofertas.
«Sentí que me decepcioné a mí mismo, a mi familia y a la gente».
Su madre le dijo: «Habrá ciertos casos, momentos clave en tu vida, momentos decisivos. Este será uno de ellos».
Siete años después, el profesional de segundo año ascendió a corredor titular de Tampa Bay, impulsado por un viaje que incluyó paradas en la División II y la universidad. Ayudará a liderar el ataque terrestre de los Bucs contra los Buffalo Bills el jueves por la noche (8:15 pm ET, Amazon Prime).
Pero en ese viaje en auto, en la mente de White no era suficiente simplemente ser un candidato también para el premio. No con todos los sueños que tenía y por lo que habían pasado como familia. Quería cuidar de su madre y sus tres hermanos: Antoine, Darrioine y DeAndre.
«Rompiendo maldiciones generacionales», dijo White, «seré yo quien las rompa y cambie las cosas».
ROCHELLE TRABAJÓ DOS empleos (en una gasolinera por la noche y como conductor de autobús escolar durante el día) mientras criaba a cuatro hijos y asistía a la escuela. Primero, obtuvo su licenciatura en Central Missouri y, luego, su maestría en Missouri.
El padre de White no estuvo presente durante gran parte de su infancia y luchó contra la adicción.
«Estuvo encarcelado cuando yo tenía unos 8 años», dijo White. «Regresó cuando yo era estudiante de primer año en la escuela secundaria».
A Rochelle a menudo le preocupaba que la familia se convirtiera en una «víctima» de su entorno, pero nada podía prepararlos para la llamada telefónica que recibieron en las primeras horas del 30 de junio de 2016.
Su hermano, Darrioine, que entonces tenía 22 años, recibió un disparo mientras llevaba a un amigo a casa. Quedó atrapado en el punto de mira de un altercado en un complejo de apartamentos cercano. Los médicos le dieron un 6% de posibilidades de vivir, según Rochelle, probabilidades que superó después de un mes en el hospital.
«Esto rompió a mi mamá. La lastimó hasta la muerte», dijo White. «Tuvo un gran impacto en mi vida… Simplemente me cambió».
El incidente y la sensación que White necesitaba para salir de Kansas City hicieron que jugar fútbol americano en el siguiente nivel significara más.
Terminó asistiendo a Nebraska en Kearney, una escuela de la División II en 2017. Durante la primera temporada de White, usó una camiseta roja y no apareció en ningún juego. Pero en la práctica, se ganó el apodo de «Lil Le’Veon» en honor al ex corredor de la NFL Le’Veon Bell. Dijeron que si le iba bien en la universidad, podría ser reclutado por una escuela Power 5 y tener muchas más posibilidades de cumplir su sueño de la NFL.
En 2018, White se transfirió a Mt. San Antonio College, una universidad en Walnut, California, una medida en contra de la cual su madre estaba.
«Llamé a toda la familia y todo, y quería que lo convencieran de no hacerlo, pero él era testarudo y decidió ir», dijo Rochelle. «Le dije: ‘Bueno, ¿cómo vas a llegar allí?’ Él dijo: ‘Lo pagaré yo solo'».
Para entonces, el padre de White había comenzado a comunicarse con él regularmente mientras intentaba enmendar su ausencia. Comenzó a enviar dinero a sus hijos, que White ahorró y utilizó para comprar un billete de avión de ida a California.
Rochelle también enviaría dinero, pero eso no cubría el costo de vida en la costa oeste. White temía que si él le contaba lo mal que estaban las cosas, ella intentaría convencerlo de que volviera a casa.
White y sus compañeros de equipo juntarían su dinero e intentarían meter a más de 10 personas en un apartamento, donde algunos tendrían que compartir sofás o colchones en el suelo y «ser creativos» para que todos pudieran tener un lugar donde descansar. A veces, White incluso dormía en el suelo.
«Cuando llegué allí por primera vez, dormía en la sala de estar. Simplemente escogí un rincón de la sala», dijo White, quien vivió en seis apartamentos diferentes durante los dos años que jugó en Mt. San Antonio.
Intentarían ayudarse unos a otros, pero hay un límite en el número de personas que pueden caber en un apartamento de dos habitaciones, que cuesta alrededor de 2.300 dólares al mes.
«Fue una época de locura», dijo Zach Rangel, compañero de equipo de White. «Era muy esporádico, inestable. Simplemente no sabías lo que iba a pasar de un día a otro y los desalojos y las luces apagándose, el agua cortando… siempre había algo nuevo. Salías y firmarías un contrato de arrendamiento y, finalmente, alguien, uno de tus compañeros de equipo, es desalojado. Miras hacia arriba y tienes a 14 tipos en un apartamento de dos habitaciones y un baño».
La relación de White con Rangel resultaría fundamental durante el tiempo de White en California.
«Nos apoyamos el uno en el otro», dijo Rangel. «Teníamos una regla desde el principio. Es difícil hacerlo solo… Hicimos un pacto de que, sin importar en qué apartamento nos quedáramos, tendríamos que poder acomodar a dos de nosotros para que ambos pudiéramos estar juntos». allá.
«Cada vez que alguno de nosotros comía o algo así, si, por ejemplo, él salía y conseguía una pizza en alguna parte, la dividíamos. Si yo comía un sándwich, lo dividíamos. Si yo comía, él comía. Si yo comía, él comía. Si yo comía, él comía. él comió, yo comí.»
White recordó una conversación mientras estaba en California, donde un compañero de equipo le dijo: «Juco te hará feliz o te arruinará», a lo que White respondió: «No me arruinará. No estoy arruinado».
MIENTRAS EL BLANCO ERA Al tener éxito en el campo, donde corrió para 1,264 yardas y 10 touchdowns en su segundo año, equilibró trabajos ocasionales para ayudar a pagar las cuentas, incluso durante la temporada.
Un trabajo era seguridad en el festival de música de Coachella, donde vio a Todd Gurley, quien era el corredor estrella de Los Angeles Rams en ese momento.
«Hombre, ve a tomar una foto», le dijeron los compañeros de trabajo de White. Pero White se negó.
«La próxima vez que vaya a Coachella, seré el chico detrás del escenario… sin trabajar», se dijo a sí mismo.
Como habían predicho sus ex compañeros de equipo en Nebraska, White recibiría una oferta de una escuela Power 5, del estado de Arizona, en 2020.
Correría para 1,006 yardas y 15 touchdowns, junto con 456 yardas en recepción y un touchdown en recepción, durante su última temporada en 2021. Luego, los Bucs lo seleccionaron en la tercera ronda del draft de la NFL de 2022.
«Recuerdo estar allí en su día de draft en Arizona», dijo Rangel, quien todavía habla con White regularmente. «Simplemente estás orgulloso de él… No creo que haya una persona que lo merezca más que Rachaad».
Durante el año de novato de White, fue el segundo corredor detrás de Leonard Fournette. White tuvo su primera apertura en la Semana 10 en el primer partido de la temporada regular de la NFL en Munich, Alemania, contra los Seattle Seahawks.
White tendría su mejor juego hasta la fecha, corriendo para 105 yardas en 22 acarreos y ayudando a los Bucs a cerrar el juego en la recta final cuando Fournette había sido oficialmente descartado en el último cuarto por una lesión en la cadera.
«Simplemente estoy orgullosa de él», dijo Rochelle. «Él no se rindió. Sabía lo que quería».
White hizo lo suficiente hacia el final de la temporada para que los Bucs creyeran en él como su corredor principal, y después de que el equipo se separó de Fournette en la temporada baja, White se convirtió en el indicado.
LA TEMPORADA 2023 ha estado lleno de altibajos para White, incluida una jugada fundamental en la que chocó contra una pared de defensores que resultó en un safety contra los Philadelphia Eagles en la Semana 3.
Los problemas de bloqueo terrestre de los Bucs quedaron a la vista, pero White no culpa a la unidad. Su resiliencia es la razón por la que dice que cree que puede provocar un incipiente ataque terrestre que promedia 77.8 yardas por juego (el puesto 29 en la liga) mientras su unidad continúa ajustándose al sistema del coordinador ofensivo Dave Canales después de seis juegos.
La tasa de victorias en bloqueos terrestres de los Bucs es actualmente del 63%, lo que ocupa el último lugar, según ESPN Stats & Information. Es un indicador de dónde radican algunas de sus mayores luchas.
«Quiero la grandeza ahora mismo, pero tienes que trabajar para eso», dijo un decidido White. «Y eso es algo importante que sigo entendiendo: hay que seguir trabajando. De eso se trata. El único camino es hacia arriba, y eso es para todos nosotros».
Mientras White sigue trabajando para recuperar su paciencia hasta el día de hoy, su madre, que ahora trabaja en una línea directa de crisis, le ha dado la perspectiva que necesita. Ella le dijo que «volviera a sonreír más» después de la derrota de los Eagles, y eso se pudo ver la semana siguiente en una victoria contra los New Orleans Saints.
Como los Bucs (3-3) están en una racha de dos juegos desde su descanso de la Semana 5, puede ser difícil sonreír, pero White viene de su mejor juego de la temporada.
Aunque White realmente no logró funcionar por tierra (33 yardas terrestres) contra los Atlanta Falcons, tuvo seis recepciones para 65 yardas en recepción, la mayor cantidad de su carrera.
«A veces no siempre se trata de cómo empiezas», dijo White, «sino de cómo terminas».
