Santa Clara, Cuba
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Durante meses, cientos de cubanos han abandonado silenciosamente la isla para luchar por Rusia en su guerra en Ucrania, persiguiendo promesas de dinero y ciudadanía rusa de oscuros reclutadores en línea, dijeron familiares a CNN.
En gran parte de Cuba, la economía se ha paralizado mientras la isla gobernada por los comunistas se tambalea por una fuerte caída del turismo, un aumento de la inflación y renovadas sanciones estadounidenses. En lugares como Santa Clara, una ciudad de alrededor de 250.000 habitantes con frecuentes apagones diarios de varias horas de duración y más caballos y carros en las carreteras que automóviles, aparentemente había un número ilimitado de hombres descontentos para reclutar.
Hombres como Miguel, quien en julio viajó a Rusia y poco después estuvo en el frente de la guerra con Ucrania, le dijo a CNN su madre Cecilia. “Mi hijo ganaba unos 2.000 pesos al mes”, haciendo trabajos ocasionales en Santa Clara, dijo. “Ahora no se puede comprar un cartón de huevos con eso. Sólo quería mejorar nuestras vidas”.
Cecilia dijo que temía represalias rusas contra su hijo y pidió a CNN que no identificara a ninguno de los dos y utilizara seudónimos en lugar de sus nombres reales.
Después de que su hijo respondió a una publicación en Facebook que buscaba cubanos para trabajar como cocineros y trabajadores de la construcción en Rusia, Cecilia dijo que dos mujeres se comunicaron con él a través de WhatsApp.
Cecilia dijo que escuchó algunas de las llamadas y una de las mujeres hablaba español con acento ruso y la segunda mujer era claramente cubana.
En una semana, dijo Cecilia, Miguel había firmado un contrato para trabajar reparando infraestructura dañada en la guerra y las mujeres le habían enviado un boleto de avión para volar desde el destino playero de Varadero a Moscú, su primer viaje fuera de la isla.
A bordo del avión, Miguel le dijo que vio a docenas de otros jóvenes en edad militar que habían sido reclutados, incluidos dos primos lejanos, que también se dirigían a participar en el esfuerzo bélico ruso.
Al principio la aventura de Miguel parecía estar dando sus frutos. Envió dinero a su madre y a su abuela anciana que les permitió comprar lujos como carne y café.
Le envió un mensaje de texto a su madre con fotos de la comida que estaba comiendo: pizza y helado.
“Lo estaban engordando para el matadero”, dijo Cecilia.
La siguiente vez que hablaron por videollamada Miguel tenía la cabeza rapada y vestía uniforme militar ruso, dijo. Iba al frente pero le dijo a su mamá que no se preocupara e incluso la puso al teléfono con su comandante, también cubano, quien le prometió que cuidaría de su hijo.
Pero pronto Miguel le dijo a su madre que quería volver a casa.
“Ha visto lo que se ve en una guerra”, dijo Cecilia. “Dijo que ha visto heridos. Que al hospital llegaban personas faltantes de brazos y piernas. No está acostumbrado a ver eso”.
Miguel se quejó de enfermedades para no tener que luchar pero sus superiores rusos no aceptaron sus excusas. La última vez que Miguel habló con su mamá en septiembre, le dijo que los oficiales rusos le habían quitado el teléfono como castigo y que había tenido que sobornar a uno de ellos para poder llamarla.
“Él dijo: ‘Mamá, estoy en primera línea en Ucrania’. Él está ahí, donde es peligroso”, dijo Cecilia. “Están ahí para proteger a las tropas rusas. Son carne de cañón”.
La situación de los reclutas cubanos como Miguel se complica aún más por un anuncio de funcionarios cubanos en septiembre de que tratarían a sus ciudadanos que luchan por Rusia como mercenarios ilegales y a los reclutadores en línea como traficantes de personas.
“Cuba no es parte del conflicto bélico en Ucrania”, dijo un comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores de Cuba. “Está actuando y actuará enérgicamente contra quienes, desde el territorio nacional, participen en cualquier forma de trata de personas con fines de reclutamiento o mercenarismo para que ciudadanos cubanos utilicen las armas contra cualquier país”.
Un programa especial dedicado al asunto en la televisión estatal cubana incluyó entrevistas con funcionarios que decían que una red de 17 personas, incluidos presuntos mercenarios y traficantes, habían sido arrestadas y, de ser declaradas culpables, podrían enfrentar penas que van desde 30 años de prisión hasta la pena de muerte. .
En Santa Clara, Pedro Roberto Camuza Jovas le dijo a CNN que uno de sus hijos había viajado a Rusia durante el verano y que un segundo había sido arrestado por agentes de seguridad del Estado cubano en septiembre antes de que pudiera abordar un avión y seguir a su hermano a la guerra.
“Fue engañado”, dijo Camuza. “Ojalá lo tomen en cuenta y lo evalúen porque como él hay muchos más. Decida lo que decida el fiscal al menos está en Cuba. El otro, espero que me llame”.
El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a las solicitudes de CNN de comentar sobre el reclutamiento de cubanos para luchar en Ucrania. El esfuerzo no se mantuvo en secreto. Los medios de comunicación rusos publicaron historias de cubanos que se unieron al esfuerzo de guerra a cambio de promesas de ciudadanía rusa y salarios mensuales de 200.000 rublos, un poco más de 2.000 dólares.
El reclutamiento abierto amenazó con hacer retroceder las relaciones de Rusia con su antiguo aliado de la Guerra Fría, Cuba. Desde que comenzó la guerra, los funcionarios cubanos se habían hecho eco cada vez más de la propaganda rusa de que la agresión de la OTAN era la culpable de su invasión de Ucrania. Rusia, a su vez, envió más envíos de petróleo crudo a la isla y prometió una mayor inversión extranjera.
Aún así, los funcionarios cubanos parecían haber demostrado contundentemente que se negaban a involucrarse directamente en la guerra al permitir que sus ciudadanos sirvieran en el ejército ruso con la aprobación explícita del Estado cubano.
Pero los mensajes confusos rápidamente dejaron desconcertados incluso a los observadores experimentados de Cuba.
El jueves, el embajador de Cuba en Moscú fue citado por medios de comunicación rusos diciendo que Cuba no se opone a la “participación legal” de sus ciudadanos en la operación especial rusa en Ucrania, siempre que no hayan sido reclutados por terceros.
“No tenemos nada en contra de los cubanos que quieren firmar un contrato y participar legalmente en esta operación con el ejército ruso. Pero nos oponemos a la ilegalidad y estas operaciones no están dentro de un marco legal”, dijo el embajador de Cuba en Rusia, Julio Garmendía Peña, refiriéndose a los esfuerzos ad hoc de reclutamiento en línea, según la agencia estatal de noticias RIA Novosti.
Sin responder directamente a los comentarios de Garmendía, horas después, el Ministro de Relaciones Exteriores cubano, Bruno Rodríguez Parrilla, volvió a emitir un comunicado diciendo que a los ciudadanos cubanos bajo ninguna circunstancia se les permite luchar en el extranjero.
Entre bastidores, los funcionarios cubanos estaban furiosos porque los comentarios del embajador eran una distracción molesta justo cuando los diplomáticos cubanos mantenían una reunión con funcionarios estadounidenses en Washington, DC y el día antes de que La Habana fuera sede de la cumbre de naciones en desarrollo del G77+China.
“Es una comedia de errores”, dijo Pedro Freyre, un abogado cubanoamericano que se reunió frecuentemente con funcionarios en La Habana durante la distensión de la era Obama con la isla comunista. “Sería gracioso si no fuera por la desafortunada circunstancia de que los jóvenes cubanos están expuestos a la muerte”.
Para aquellos cubanos que luchan por dinero en el otro lado del mundo, sus opciones ahora parecen ser el exilio en una zona de guerra o el procesamiento y una larga sentencia de cárcel en su país.
Cuando CNN le informó sobre las declaraciones contradictorias de los funcionarios cubanos, Cecilia respondió con una pregunta.
“¿Qué pasará con mi hijo?”
