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Rob Dawson, corresponsal
Los aficionados del Manchester United ya se están acostumbrando a la rutina. En los 10 años transcurridos desde que Sir Alex Ferguson se jubiló, ha habido períodos de desesperación, seguidos de esperanza y luego de vuelta a la desesperación.
No hace mucho tiempo había optimismo en Old Trafford, impulsado por la primera temporada de Erik ten Hag al mando, pero esta semana ha sido mala incluso para los estándares del United. Apenas un mes después de la nueva campaña, Ten Hag tiene que lidiar con una larga lista de lesionados, acusaciones de abuso en torno al extremo Antony y una ruptura pública con el delantero Jadon Sancho.
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De fondo, persisten las críticas a la forma en que el club manejó el caso Mason Greenwood, además de la incertidumbre provocada por la situación de la propiedad. Se acerca un año desde que la familia Glazer anunció que podría vender, pero los dos principales postores, el multimillonario británico Sir Jim Ratcliffe y el empresario qatarí Sheikh Jassim, todavía no saben si algún día tendrán éxito.
Además de todo lo demás, las actuaciones en el campo han sido decepcionantes (el United ha perdido dos de sus primeros cuatro partidos) y lo siguiente es una complicada racha de partidos contra Brighton & Hove Albion, Bayern Munich y Burnley.
No se trata de estaciones de pánico todavía, pero al menos la última década ha demostrado que United tiene la capacidad de desmoronarse muy rápidamente. Pregúntenle a dos de los predecesores más recientes de Ten Hag.
El equipo de José Mourinho terminó segundo en la Premier League y llegó a la final de la Copa FA en 2017-18, pero en diciembre había sido despedido después de una racha de malos resultados junto con disturbios en el vestuario. Fue una historia similar para Ole Gunnar Solskjaer, cuyo equipo terminó segundo y llegó a la final de la Europa League en 2020-21, pero ya no estaba en noviembre siguiente.
Lo más importante para Ten Hag es que todavía cuenta con el apoyo de los aficionados y de la mayoría de los jugadores, pero la visita de Brighton el sábado ya parece importante. Brighton venció al United dos veces la temporada pasada y sigue siendo el último equipo visitante en ganar un partido de la Premier League en Old Trafford después de su victoria por 2-1 en agosto de 2022. Entre los dos partidos de liga hubo una reñida semifinal de la Copa FA en la que el United finalmente ganó en los penaltis tras un empate 0-0 en Wembley, lo que generó muchos nervios entre los aficionados por la amenaza que representaba el equipo de Roberto de Zerbi.
Para complicar aún más las cosas a Ten Hag, es probable que se pierda al central titular Raphaël Varane, así como a los ausentes de larga duración Luke Shaw y Tyrell Malacia. Mason Mount se ha perdido los dos últimos partidos por lesión, y el nuevo fichaje Sofyan Amrabat se retiró de la selección de Marruecos la semana pasada debido a una dolencia en la espalda.
Antony tampoco está disponible durante su excedencia para abordar las acusaciones de abuso formuladas por tres mujeres. También hay dudas sobre el futuro de Sancho después de que decidió enfrentarse cara a cara con su entrenador por las razones por las que fue despedido por la derrota ante el Arsenal.
Los problemas de selección han llegado a tal punto que el martes el United se vio obligado a negar interés en Anwar El Ghazi, agente libre tras dejar el PSV Eindhoven pero mejor recordado en Inglaterra por sus etapas en el Aston Villa y el Everton.
Ten Hag tiene crédito en el banco después de terminar tercero y ganar la Copa Carabao la temporada pasada, pero los malos resultados contra Brighton y Bayern aumentarían la presión antes de un viaje incómodo para enfrentar a Burnley bajo los focos en Turf Moor.
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El holandés no es del tipo que se queja de su mano, pero a medida que se acercan los 18 meses en el puesto, a veces debe preguntarse para qué se ha comprometido. El ex entrenador del Ajax, de 53 años, no sólo está luchando contra enormes expectativas en uno de los clubes más grandes del mundo, sino también contra una década de malas decisiones, perfectamente resumidas en la transferencia gratuita de Eric Bailly al Besiktas la semana pasada.
Bailly, un defensor de £ 30 millones cuando llegó procedente del Villarreal en 2016, firmó un contrato de tres años en abril de 2021, pero entre poner la pluma sobre el papel y dirigirse a la salida, el internacional de Costa de Marfil solo hizo 13 apariciones en el primer equipo. Está lejos de ser una situación aislada.
Marcos Rojo firmó un contrato de tres años en marzo de 2018, pero solo logró 17 apariciones antes de irse, primero a Estudiantes en calidad de préstamo y luego a Boca Juniors en transferencia gratuita en febrero de 2021. Chris Smalling jugó 16 veces entre la firma de un nuevo contrato de tres años. contrato en diciembre de 2018 y se unió a la AS Roma, inicialmente cedido, en agosto de 2019. Phil Jones participó en 21 juegos entre la firma de un contrato de cuatro años en febrero de 2019 y su salida libre en junio.
En total, United entregó contratos por 13 años a cuatro jugadores y recibió 67 apariciones. No es de extrañar que el presupuesto de transferencias de este verano se haya visto tan limitado por las limitaciones del juego limpio financiero, pero la cosa no termina ahí.
Donny van de Beek, que según Ten Hag no merece un lugar en el equipo de 25 jugadores de la Liga de Campeones de esta temporada, ha completado 90 minutos en un partido de la Premier League solo tres veces desde que llegó procedente del Ajax por £ 35 millones en 2020. Harry Maguire sigue siendo el El defensor más caro del mundo después de que el United lo fichara procedente del Leicester City por £80 millones en 2019 y ahora es el cuarto central del club.
Sancho es el quinto fichaje más caro del club con 73 millones de libras, pero poco más de dos años después de ser uno de los jugadores jóvenes más brillantes de Europa en el Borussia Dortmund, es objeto de una oferta de Al Ettifaq y el United está dispuesto a entretener al saudí. El planteamiento del equipo de la Pro League. Paul Pogba, Romelu Lukaku, Ángel Di María, todos en la lista de los 10 fichajes más caros de la historia del United y todos desastres absolutos.
La lista sigue y sigue.
Es durante semanas como ésta cuando se hace evidente la magnitud de la tarea de Ten Hag en Old Trafford. Está tratando de deshacer años de mala gestión hasta el punto de poder formar un equipo capaz de luchar por los trofeos que Ferguson solía ganar regularmente. Sin embargo, a corto plazo, su atención se centrará en Brighton y en obtener un resultado que ayude a estabilizar el barco.
Una vez más, las nubes de tormenta se están acumulando.
