FORT LAUDERDALE, Fla. — Uno de los debuts deportivos estadounidenses más esperados en la memoria reciente estuvo a la altura de las expectativas y más el viernes.
Lionel Messi, campeón de la Copa del Mundo y siete veces ganador del Balón de Oro, salió de la banca para anotar uno de sus característicos tiros libres en el tiempo de descuento de la segunda mitad cuando Inter Miami derrotó a Cruz Azul 2-1 en un partido inaugural de la Copa de la Liga para ambos equipos.
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Eran las 9:26 p. m. (hora del este) cuando Messi dejó de calentar frente a las repletas gradas sur del estadio DRV PNK, agarró su camiseta rosa y corrió hasta la mitad de la cancha antes de reemplazar al mediocampista de 18 años Benjamin Cremaschi, él mismo de ascendencia argentina, en el minuto 54.
Hasta ese momento, los fanáticos solo habían visto a Messi en el banquillo, ya que los sustitutos de Miami extrañamente hacían sus calentamientos previos al juego y de la primera mitad fuera de la vista, presumiblemente de vuelta en el vestuario.
El primer toque histórico de Messi llegó con 55:30 en el reloj, pero fue su toque más allá de la marca de los 90 minutos lo único que importó.
Cuando los visitantes cometieron una falta a 25 yardas cuando faltaban cinco segundos en los dos minutos extra, todos sabían lo que podría pasar a continuación.
Y lo hizo.
Messi envió el tiro libre resultante a la esquina superior con su legendario pie izquierdo, provocando un frenesí en la multitud de alrededor de 21.000 espectadores.
«Fue un partido muy bueno para nosotros. Estábamos buscando un partido como este y darle una victoria a esta afición», dijo Messi a Apple TV.
«Quiero agradecer a todas estas personas. Me están haciendo sentir muy bienvenido aquí, así que estoy muy feliz de devolverles esta victoria».
Para Miami, que tiene el peor récord en la MLS, el gol fue el comienzo perfecto para la nueva era del equipo.
«Sabía que era la última oportunidad», agregó Messi sobre su tiro libre. «Lo intenté como siempre lo hago y, afortunadamente, el portero no pudo conseguir el balón.
«Es importante para este equipo obtener victorias porque no estamos en una buena posición en la liga. Sé que este es otro torneo, pero ayudará a nuestra moral».
Incluso antes del gol, cada toque de Messi fue recibido con una intensa anticipación, y cuando convirtió un centavo en el minuto 67, dejando a los defensores de Cruz Azul en el polvo, el rugido de la multitud habría ahogado cualquier pequeño avión que saliera del Aeropuerto Ejecutivo de Fort Lauderdale, al lado.
Por supuesto, los escépticos señalarán que Messi mostró poco interés en retroceder durante el juego y que Cruz Azul anotó el gol del empate a través del internacional mexicano Uriel Antuna cuando Messi estaba en el campo, pero nada de eso importó.
«Es un gran momento para este país», dijo el copropietario de Inter Miami, David Beckham. «Es un gran momento para la liga. Y es un momento muy orgulloso para nosotros».
Para aquellos que sugirieron que vendría a South Beach para unas vacaciones de fin de carrera, Messi brindó una respuesta ideal.
«Debería sorprendernos lo que hizo Messi porque es un logro constante», dijo Gerardo «Tata» Martino, entrenador en jefe de Miami y ex entrenador de Messi tanto en Barcelona como en Argentina.
«Para él [to sign with Miami] Es una elección de vida y de familia, pero dijo que venía a jugar y a ganar y lo demostró desde su primer partido».
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Gómez: Absolutamente sin duda Messi anotaría tiro libre
Hérculez Gómez reacciona al sensacional gol de Lionel Messi para ganar el partido de Inter Miami en tiempo de descuento.
En cuanto al juego pre-Messi, la primera mitad fue muy entretenida considerando que contó con dos equipos en último lugar, con mucho espacio abierto para que ambos explotaran.
Por segunda salida consecutiva con el nuevo entrenador Martino, Miami se instaló en un 4-3-3, la misma formación que usó Argentina para ganar la Copa del Mundo el año pasado.
Sin embargo, fueron los visitantes quienes comenzaron el juego firmemente con el pie delantero, ya que el portero de Miami, Drake Callender, entró en acción dos veces en los primeros cuatro minutos.
Miami hizo un trabajo satisfactorio absorbiendo la presión inicial, pero las cosas se pusieron feas cuando el lateral derecho Ian Fray sufrió una lesión sin contacto en la rodilla izquierda. Fray ya ha tenido dos lesiones de ligamento cruzado anterior en su joven carrera, ya que se desgarró el ligamento cruzado anterior derecho en 2021 y 2022.
En el minuto 44, Miami tomó la delantera por primera vez cuando Robert Taylor controló un sublime pase cruzado del extremo Robbie Robinson, cortó adentro desde la izquierda y desató un tremendo tiro raso desde dentro del área que se fue por el segundo poste y adentro.
Messi saltó de su asiento, lanzó las manos al aire, aplaudió varias veces y esbozó una amplia sonrisa.
El nivelador de Cruz Azul amenazó con estropear una fiesta que había atraído a los grandes del deporte LeBron James y Serena Williams, a las leyendas de la música Gloria y Emilio Estefan, así como a Kim Kardashian.
Messi pensó que había brindado la asistencia en el potencial gol de la victoria en el minuto 87 cuando alimentó al sustituto Josef Martínez para un remate fácil, pero Messi fue declarado fuera de juego en la preparación.
Minutos después, el balón estaba legalmente en el fondo de la red, el juego terminó poco después y se escribió el comienzo de este próximo capítulo en la historia de Messi.
El último partido de grupo de Miami en la Leagues Cup será el martes contra Atlanta United en Fort Lauderdale, con Cruz Azul visitando Atlanta cinco días después. La etapa eliminatoria, en la que Miami tiene un pie después de esta victoria, comenzará el 2 de agosto.
Los tres mejores equipos de esta competencia se clasificarán para la Liga de Campeones de Concacaf, pero después de un comienzo como este, Messi ya podría tener la vista puesta en un primer trofeo en su nuevo hogar.
