DENVER — Alrededor de las 9 pm del sábado, Jimmy Butler estaba en un gimnasio de la Universidad de Colorado en Boulder trabajando en sus tiros de toque cerca del aro. Tuvo 48 horas para pensar en lo que salió mal para él y el Miami Heat en el Juego 1 de las Finales de la NBA solo dos días antes, y qué podía hacer al respecto para el Juego 2.
Temprano en el día sábado, Butler le dijo a los medios que planeaba probar una sala de escape en Denver esa noche y hacer «cosas normales», eso es algo que le gusta hacer.
Pero cuando llegó el momento, Butler no huyó a una sala de escape. En cambio, se escapó al gimnasio, acompañado por su entrenador Chris Brickley.
«Simplemente le gusta resolver las cosas», dijo Brickley a ESPN. «Cuando hace esos tiros cortos, todo es diferente. Así que trabajamos en eso».
Butler pasó 30 minutos tomando tiros solo para recuperar su toque.
«Necesita ver entrar la pelota», dijo Brickley. «Los juegos que no ha hecho eso [before the game], no ha jugado bien. Él es grande en eso. Es algo mental».
Esto es lo que Butler y el Heat han estado haciendo durante la carrera del Heat, octavo cabeza de serie, hacia las Finales de la NBA: descubrir qué se debe hacer para ganar y luego salir y hacerlo.
Butler terminó con 21 puntos en la victoria del Heat por 111-108 contra los Denver Nuggets el domingo por la noche en el Ball Arena para igualar estas Finales a un juego cada uno. Pero fue cómo lo hizo, siendo más agresivo al entrar en la pintura, tomando 14 tiros desde adentro de 18 pies y sacando cinco tiros libres, lo que importaba.
Comparado con algunos de sus otros actos heroicos ofensivos durante estos playoffs, fue una estadística bastante pedestre para Butler. Pero fue suficiente, y es por eso que el Heat ha igualado estas Finales mientras la serie regresa a Miami para el Juego 3 (miércoles, 8:30 p. m. ET por ABC).
«Estamos tan concentrados en lo que hacemos bien y en quiénes somos como grupo que al final del día, eso es lo que hacemos», dijo Butler después de la victoria del domingo. «Hacer tiros o fallar, vamos a ser quienes somos porque no estamos preocupados por nadie más. Así ha sido durante todo el año, y eso no va a cambiar».
El Heat es un equipo que sigue averiguando cómo ganar juegos y series contra equipos que son grandes favoritos, sin importar cuán desgarradora sea la derrota que acaban de soportar (ver el Juego 6 de las finales de la Conferencia Este), cuántos las lesiones de los jugadores que han sufrido (Tyler Herro y Victor Oladipo) o el talento de una superestrella con la que se han enfrentado.
En esta serie, esa superestrella es el dos veces MVP Nikola Jokic, quien estuvo sublime al registrar el triple-doble número 15 de su carrera en los playoffs en el Juego 1.
Jokic controló cada faceta del primer partido de la serie con jugadas y pases brillantes, terminando con 14 asistencias mientras el Heat envió a múltiples defensores y le lanzó defensas en zona. Hizo cinco tiros antes del último cuarto, luego comenzó a anotar para detener una racha del Heat y terminó con 27 puntos.
En el Juego 2, el Heat cambió su enfoque defensivo sobre Jokic, permitiéndole anotar más pero limitando su capacidad de hacer jugadas para otros.
Jokic leyó la defensa de Miami y anotó 11 puntos en el primer cuarto y 41, el máximo del juego, en la noche. Pero terminó con cinco pérdidas de balón y solo cuatro asistencias, y Denver ha tenido problemas cuando Jokic no puede dominar su ofensiva con su aplomo habitual.
Durante la temporada regular, Denver tuvo marca de 3-7 cuando Jokic tuvo menos de seis asistencias. Como equipo, los Nuggets tuvieron solo seis pases a jugadores que atacaban la canasta, ninguno de los cuales provino de Jokic, la menor cantidad en los playoffs, según Second Spectrum.
El entrenador del Heat, Erik Spoelstra, descartó la caracterización que el Heat simplemente había elegido para convertir a Jokic en un anotador el domingo para quitarle su juego.
“Eso es ridículo, ese es el ojo inexperto que dice algo así”, dijo Spoelstra. “Este tipo es un jugador increíble. Ya sabes, dos veces en dos temporadas ha sido el mejor jugador de este planeta. No puedes simplemente decir, ‘Oh, hazlo un anotador’. No es así como juegan. Tienen tantas acciones diferentes que simplemente te comprometen.
«Tenemos que concentrarnos en lo que hacemos. Tratamos de hacer las cosas de la manera difícil, y él requiere que hagas muchas cosas de la manera difícil. Tiene todo nuestro respeto».
El respeto es una cosa. La estrategia y los ajustes son otra. Miami hizo muchos de esos el domingo por la noche (después de que Spoelstra dijo «el plan no nos va a salvar» luego de la derrota del Juego 1 de Miami), insertando a Kevin Love en su alineación titular para Caleb Martin e intentando interrumpir la capacidad de Jokic para facilitar para los Nuggets. ‘ otros goleadores. Jokic respondió con más agresividad, tomando 28 tiros, acertando 16 de ellos. Pero eso no siempre es bueno para los Nuggets.
Los Nuggets tienen marca de 0-3 cuando Jokic anota 40 o más puntos durante los playoffs y de 13-1 cuando anota menos de 40, según ESPN Stats & Information.
«Quiero decir, es un gran jugador», dijo Butler. «Pasa el balón tan increíblemente bien. Obviamente, puede anotar el balón como lo hizo esta noche. Pero cuando tienes la oportunidad de entregar el balón y salir a la cancha, siento que tenemos que hacer eso». e hicimos un trabajo decente en eso hoy».