Ver a Rafael Nadal en Roland Garros es una experiencia de lista de deseos. Los fanáticos en las gradas de la cancha Philippe-Chatrier estallan cuando él sale. Es su escenario.
Durante tanto tiempo, ha tenido el lugar en la palma de su mano, con su increíble récord de 112 victorias (la mayor cantidad de cualquier jugador masculino en un solo major en la Era Abierta) y 14 de los últimos 18 títulos del Abierto de Francia. Con eso vienen los elementos básicos habituales de la experiencia de Nadal en París: la fanfarria de las trompetas dándole la bienvenida a la cancha de exhibición, el ondear de las banderas españolas en las gradas y las interminables interpretaciones de «Bella Ciao».
Este año, los tambores seguirán sonando, se usarán camisetas y gorras de Nadal y se obsequiarán recuerdos, pero el protagonista clave estará ausente después de retirarse el 18 de mayo.
Roland Garros ha sido su segunda casa. Además de su récord de 97% de victorias en el torneo, Nadal tiene una serie de otras estadísticas increíbles de ese parche de París. Obtuvo 90 de esas 112 victorias en sets seguidos y se llevó los títulos de 2008, 2010, 2017 y 2020 sin perder ni uno solo. Tiene 27 victorias más allí que Novak Djokovic y 39 más que Roger Federer.
Incluso aquellos a los que derrota mantienen cerca las experiencias.
«Espero que algún día pueda decirles a mis nietos que jugué contra Rafa en Chatrier en la final, y probablemente dirán: ‘Wow, ¿lo hiciste?'», dijo Casper Ruud después de perder la final de individuales del año pasado ante Nadal en dos sets. «Diré ‘Sí'».
Se sentirá un poco vacío viendo este torneo: un Roland Garros sin Nadal carece del punto de referencia familiar tanto para los aficionados como para los espectadores ocasionales. «No quiero que se detenga nunca», dijo Billie Jean King sobre Nadal en París el año pasado.
El lugar ya ha sentido la salida inminente. El día de la final del año pasado contra Ruud, empezaron a circular rumores sobre el terreno de que Nadal iba a anunciar su retirada tras el partido. Era creíble. Y mientras estaba de pie en medio de la cancha, agarrando La Coupe des Mousquetaires, habría sido un final perfecto para su gloriosa carrera.
En cambio, su discurso fue sobre la resiliencia y la perseverancia, en lugar de la jubilación.
Momentos después, detalló el dolor por el que había jugado. Sufría el síndrome de Muller-Weiss, una rara afección que causa dolor crónico en el pie izquierdo. Trajo al torneo a su médico, Ángel Ruiz-Cotorro, quien le insensibilizaría el pie inyectándole un nervio para que pudiera jugar. El médico dijo más tarde que era un «milagro» que Nadal hubiera desafiado una lesión para ganar.
Desde entonces, su cuerpo ha seguido defraudándolo. Sufrió un desgarro abdominal durante Wimbledon, lo que provocó que se retirara de su semifinal contra Nick Kyrgios. En el US Open, logró sangrar la nariz al golpearse en la cara con su propia raqueta, luego perdió ante Frances Tiafoe en la cuarta ronda. La lesión abdominal aún no estaba completamente reparada.
Después de jugar brevemente junto a Federer en la Laver Cup, comenzó el nuevo año con una derrota ante Alex De Minaur en la United Cup, pero luego sufrió una lesión en el flexor de la cadera izquierda en su derrota de segunda ronda ante Mackenzie McDonald en el Abierto de Australia.
«Espero que no sea grave porque ya estoy cansado y frustrado por estar en procesos de recuperación de lesiones durante gran parte de mi carrera», dijo. Ese fue su último juego competitivo y, a pesar de la extraña aparición en su página de Instagram de él practicando, los avistamientos firmes de Nadal en una cancha a toda velocidad fueron pocos y distantes entre sí.
Después de perderse el inicio de la temporada en tierra batida, Nadal emitió una declaración franca el 20 de abril que puso en serias dudas su participación en Roland Garros. Llegó a través de un video sombrío publicado en sus cuentas de redes sociales que detalla sus luchas cuando se retiró del Abierto de Madrid. “No puedo dar plazos porque si lo supiera te lo diría pero no sé. Así están las cosas ahora”.
El 18 de mayo llegó la confirmación. Hablando desde su academia en Mallorca, Nadal se enfrentó a un pequeño grupo de medios en la sala y miles viendo la transmisión en vivo en YouTube. Anunció que se retiraría del Abierto de Francia y de Wimbledon, sin poner una fecha límite para su regreso. También dijo que 2024 probablemente sería su último año de gira.
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«No sé si podré volver al más alto nivel y competir por Grand Slams», dijo Nadal. «Lo que intentaré hacer es darme la oportunidad de volver al que podría ser mi último año compitiendo al más alto nivel».
Sus rivales se dieron cuenta. Alcaraz tuiteó:: ¡Muy doloroso y triste para todos que no puedas estar en Roland Garros ni jugar más este año, pero espero que el 2024 sea una gran temporada para ti y que puedas despedirte como el gran campeón que eres!
Daniil Medvedev resumió el dominio de Nadal: «Incluso si no estuviera al 100% físicamente, pero decidiera jugar, sería un favorito».
Nadal ganó el título en su debut en el Abierto de Francia en 2005 y ha jugado todos los años en las casi dos décadas desde entonces. La multitud tendrá que adoptar un nuevo favorito, probablemente el sucesor de Nadal al trono de la cancha de arcilla en Alcaraz.
Alcaraz y Djokovic, si están sanos, serán los favoritos. Stefanos Tsitsipas, Jannik Sinner, Ruud y Holger Rune también disfrutarán de sus posibilidades en lo que será el torneo más abierto desde que Nadal comenzó su reinado.
El tenis masculino ya es un paso hacia la era post-GOAT. A principios de mayo, mientras Djokovic y Nadal intentaban superar sus diversas dolencias, su antiguo compañero de entrenamiento, Federer, amaba la jubilación. Pasó de la Met Gala al Gran Premio de Miami y fue en la parrilla de salida antes del inicio de la carrera donde resumió escuetamente el significado de la ausencia de Nadal en Roland Garros. «Sería brutal, sería difícil para el tenis si Rafa no estuviera allí», dijo Federer.
Si el cuerpo es capaz de concederle una última oportunidad en Roland Garros, Nadal estará de vuelta. Pero se está convirtiendo en una prueba cada vez más dura. Tras su final de 2022 prometió «seguir luchando para intentar seguir adelante». Ese tema de lucha nunca ha estado alejado del mensaje de Nadal y volvió a tener eco en la rueda de prensa de Mallorca.
«Los torneos se quedan para siempre, los jugadores juegan y se van», dijo Nadal en mayo. “Roland Garros seguirá siendo Roland Garros conmigo o sin mí. El torneo seguirá siendo el mejor evento del mundo de la tierra batida. Los jugadores se quedan y se van de los torneos”.
Cuando Nadal finalmente se retira, los organizadores del Abierto de Francia se enfrentan a un dilema: ¿Cómo rinden homenaje al hombre que ha dominado el torneo durante casi dos décadas? ¿Le ponen otra estatua?
En mayo de 2021, inauguraron una estatua de Nadal de tres metros de altura cerca del Jardin des Mousquetaires, un recordatorio permanente del hombre que ha trascendido el deporte de la tierra batida. Es raro marcar a un atleta con un gesto así mientras todavía está dejando sudor en la superficie a unos metros de distancia.
Pero fue el primer paso para reconocer su legado y también prepararse para una vida en ese rincón de París sin Nadal. Entonces, ¿qué hacen a continuación para marcar su impacto en el torneo? Es poco probable que cambien el nombre de una de las canchas principales existentes, y el trofeo ya lleva el nombre de los «cuatro mosqueteros» franceses que gobernaron el tenis masculino a fines de la década de 1920, pero nada está descartado.
Esperan no tener que tomar esa decisión todavía, pero parece que se acerca rápidamente, y este año ofrecerá una visión de la impredecible era posterior a Nadal.