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Ramona Shelburne, redactora sénior de ESPN
LOS ÁNGELES — Kentavious Caldwell-Pope tiene recuerdos del verano de 2020. Recuerdos borrosos, como quedarse en Los Ángeles y jugar videojuegos con sus compañeros de equipo. Los generales, como hacer ejercicio en gimnasios privados para mantenerse en forma mientras el mundo de la NBA intentaba encontrar una manera de continuar su temporada en medio de la pandemia de COVID-19.
Ese momento de su vida y de nuestro mundo todavía nos afecta. Pero un recuerdo importante es lo cerca que estuvieron él y sus compañeros de equipo de Los Angeles Lakers.
«Siento que fuimos el único equipo que se mantuvo unido durante ese tiempo de COVID», dijo Caldwell-Pope a ESPN después de anotar 17 puntos para los Denver Nuggets en la victoria del sábado 119-108 contra los Lakers, que le dio a su nuevo equipo un dominante 3- 0 de ventaja sobre su antiguo equipo en las finales de la Conferencia Oeste.
«Si no estábamos juntos, estábamos en el chat grupal. Éramos muy cercanos».
Liderados por LeBron James (segundo en la votación de MVP de 2020) y un trío defensivo de Caldwell-Pope, Anthony Davis y Alex Caruso, los Lakers habían sido el mejor equipo de la conferencia cuando el juego se detuvo a mediados de marzo.
Y todo eso se mostró durante su carrera por el campeonato dentro del Orlando Bubble de la NBA, donde vencieron a los Nuggets en una reñida final de conferencia de cinco juegos.
En ese momento, parecía que sería la primera de muchas batallas de playoffs entre los dos equipos. Pero a lo largo de tres juegos, la historia de fondo de esta revancha ha sido cuán diferente cada uno ha pasado las dos temporadas desde ese choque de playoffs.
Los Nuggets se han vuelto más fuertes, profundos y saludables esta temporada, mientras que los Lakers han gastado tanta energía tratando de recrear el equipo que tenían en 2020 que parece que se están quedando sin combustible en el momento equivocado.
Denver es demasiado bueno para perder una batalla de pérdidas de balón 12-5, como lo hicieron los Lakers el sábado, y esperar vencerlos. Los Nuggets son demasiado profundos para enviar equipos dobles a Nikola Jokic y Jamal Murray en cada posesión (aunque la primera mitad de 30 puntos de Murray ciertamente puso a prueba la credulidad de esa elección).
Ningún jugador ejemplifica mejor el cambio entre las dos franquicias desde su última final de conferencia que Caldwell-Pope. Durante su tiempo en Los Ángeles, fue conocido principalmente, en palabras del gerente general Rob Pelinka, como «maná del cielo», porque firmarlo como agente libre ayudó a allanar el camino para conseguir a James como agente libre en 2018.
Las contribuciones defensivas de Caldwell-Pope y los tiros de tres puntos a menudo se daban por sentado, y se dijo muy poco cuando fue incluido en el acuerdo de Russell Westbrook con los Washington Wizards en el verano de 2021.
Para Denver, sin embargo, es un jugador de rol crítico. El equipo incluso lo envió al podio después del Juego 3 del sábado.
No solo anotó 10 puntos en el tercer cuarto cuando los Nuggets aguantaron un furioso rally de los Lakers, sino que su robo del desacertado pase cruzado de D’Angelo Russell con 4:19 restantes en el período fue una de las jugadas más desalentadoras que se vieron en el interior. Crypto.com Arena toda la temporada.
«Aprendo mucho sobre este equipo cada vez que jugamos», dijo Caldwell-Pope. «Tenemos esa resiliencia, esa mentalidad de perro, donde no importa si estamos arriba o abajo, vamos a seguir luchando y jugando nuestro juego».
Después de ese robo, Caldwell-Pope le entregó el balón a Murray, quien encontró a un Bruce Brown veloz para un toque fácil que extendió la ventaja de Denver a 75-71. Brown, la otra adquisición clave de temporada baja para los Nuggets, continuó dejando su huella en esta serie con 15 puntos desde el banquillo. Entre ellos estaba un triple desgarrador con 7:02 restantes para estirar la ventaja de los Nuggets a 99-94 y terminar efectivamente con el rally de los Lakers.
Brown también lo sintió, girándose hacia el banco de los Lakers con un movimiento de «agua helada en las venas».
Russell fue el primero en popularizar ese gesto durante su primera etapa en Los Ángeles (2015 a 2017), convirtiendo la burla de Brown en una continuación de la charla basura que ha dirigido a Russell, quien ha luchado mucho y ahora tiene menos de 53 años en esta serie.
Habrá una fuerte discusión sobre el valor de Russell para los Lakers esta temporada baja, cuando sea agente libre. Pero esa discusión debe incluir el hecho de que jugó en solo 17 juegos de temporada regular para los Lakers desde que llegó en un canje de tres equipos con los Minnesota Timberwolves y Utah Jazz, apenas tiempo suficiente para encontrar un papel consistente y cómodo dentro de la ofensa.
Ese acuerdo de mitad de temporada, además del intercambio de Rui Hachimura con los Wizards, es una gran parte de por qué los Lakers avanzaron a las finales de conferencia después de comenzar la temporada 2-10. El equipo finalmente tuvo tiradores para espaciar la cancha alrededor de James y Davis y defensores versátiles para formar la columna vertebral de lo que se ha convertido en la mejor defensa de la NBA en los playoffs.
Pero «temporada media» no es la mejor descripción. Solo quedaban 26 juegos en la temporada cuando se hizo ese intercambio y una colina gigante que escalar, poco tiempo para formar el tipo de vínculos que Caldwell-Pope recuerda de ese equipo de 2020.
Denver, por otro lado, ha tenido toda la temporada para unirse, además de los cinco años que el núcleo de Jokic, Murray y Michael Porter Jr. han estado juntos.
«Este equipo está probado en los playoffs», dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. «Estos son cinco años seguidos que hemos avanzado fuera de la primera ronda, excepto el año pasado, cuando perdimos ante el eventual campeón mundial en Golden State.
«Pero lo más importante es que estamos sanos».
Los Nuggets no destrozaron su roster cuando Murray estuvo perdido durante más de un año por una lesión en la rodilla y Porter se perdió tiempo después de una cirugía en la espalda. Se unieron en torno a la brillantez de Jokic y aprovecharon el tiempo para profundizar con incorporaciones como Caldwell-Pope y Brown.
Los Lakers tuvieron que tomar una decisión similar cuando tanto Davis como James se perdieron mucho tiempo por varias lesiones en las últimas dos temporadas. Pero no tuvieron el lujo de la paciencia, y rompieron su profundidad para intercambiar por una tercera estrella (Westbrook), que esperaban que reemplazara cuando James o Davis (o ambos) perdieran tiempo.
Ese fue un fracaso que los Lakers han pasado el último año y medio tratando de arreglar.
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Los Nuggets toman una ventaja dominante de 3-0 con otra actuación crucial de Jamal Murray
Jamal Murray anota 37 puntos, siete rebotes y seis asistencias para que los Nuggets tomen una ventaja de 3-0 en la serie sobre los Lakers.
Durante la mayor parte de los playoffs, parecía que lo habían hecho. Las nuevas incorporaciones fueron reveladoras, tomando turnos estelares a lo largo de las victorias de la serie contra los Memphis Grizzlies y los Warriors.
Pero ahora está Caldwell-Pope, devolviéndoles la sonrisa a los Lakers desde el otro lado de la cancha, recordándoles el nefasto canje que pensaron que habían dejado atrás.
