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A medida que EE. UU. intenta dejar de depender de los combustibles fósiles y cambiar a fuentes de energía más limpias, muchos expertos buscan una solución prometedora: las grandes tiendas y los centros comerciales de su vecindario.
Los techos y el espacio de estacionamiento disponible en gigantes minoristas como Walmart, Target y Costco son enormes. Y estos espacios en gran parte vacíos se promocionan como un potencial sin explotar para la energía solar que podría ayudar a los EE. UU. a reducir su dependencia de la energía extranjera, reducir las emisiones que calientan el planeta y ahorrar a las empresas millones de dólares en el proceso.
En la tienda IKEA en Baltimore, la instalación de paneles solares en el techo y sobre el estacionamiento de la tienda redujo la cantidad de energía necesaria para comprar en un 84 %, reduciendo sus costos en un 57 % de septiembre a diciembre de 2020, según la compañía. (Los paneles también brindan una sombra beneficiosa para mantener frescos los autos de los clientes en los días calurosos y soleados).
En febrero de 2021, IKEA tenía 54 paneles solares instalados en el 90 % de sus ubicaciones en EE. UU.
Las grandes tiendas y los centros comerciales tienen suficiente espacio en el techo para producir la mitad de sus necesidades anuales de electricidad a partir de la energía solar, según un informe de la organización sin fines de lucro Environment America y la firma de investigación Frontier Group.
Aprovechar todo el potencial solar de la azotea de estas grandes tiendas generaría suficiente electricidad para abastecer a casi 8 millones de hogares promedio, concluyó el informe, y reduciría la misma cantidad de emisiones que calientan el planeta que sacar de la carretera a 11,3 millones de automóviles que funcionan con gasolina.
La tienda Walmart promedio, por ejemplo, tiene 180,000 pies cuadrados de techo, según el informe. Eso es aproximadamente del tamaño de tres campos de fútbol y suficiente espacio para apoyar la energía solar que podría alimentar el equivalente a 200 hogares, según el informe.
“Cada techo en Estados Unidos que no produce energía solar es un techo desperdiciado mientras trabajamos para romper nuestra dependencia de los combustibles fósiles y los conflictos geopolíticos que los acompañan”, Johanna Neumann, directora sénior de la campaña 100% renovable de Environment America. le dijo a CNN. “Ahora es el momento de apoyarse en la producción local de energía renovable, y no hay mejor lugar que los techos de las grandes tiendas de Estados Unidos”.
Los defensores involucrados en los programas de capacitación de trabajadores de energía limpia le dijeron a CNN que una revolución solar en las grandes superficies también sería una ganancia inesperada para las comunidades locales, ya que estimularía el crecimiento económico y abordaría la crisis climática, que ha infligido un daño desproporcionado a las comunidades marginadas.
Sin embargo, solo una fracción de las grandes tiendas en los EE. UU. tiene energía solar en sus techos o marquesinas solares en los estacionamientos, dijeron a CNN los autores del informe.
CNN contactó a cinco de los principales minoristas de EE. UU. (Walmart, Kroger, Home Depot, Costco y Target) para preguntar: ¿Por qué no invertir en más energía solar en los techos?
Muchos expertos en energía renovable apuntan a la energía solar como una solución relativamente simple para reducir los costos y ayudar a controlar las emisiones de combustibles fósiles, pero las empresas señalan varios obstáculos (regulaciones, costos de mano de obra e integridad estructural de los techos mismos) que impiden una mayor difusión. adopción.
La necesidad de este tipo de iniciativas de energía limpia se está volviendo «indiscutiblemente urgente» a medida que se acelera la crisis climática, dijo Edwin Cowen, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Cornell.
“Estamos detrás de la bola ocho, por decirlo suavemente”, dijo Cowen a CNN. “Me hubiera encantado ver que la política ayudara a incentivar la energía solar en los techos hace 15 años en lugar de hace cinco años en el espacio comercial. Todavía hay una enorme cantidad de trabajo por hacer”.
Neumann dijo que Walmart, el minorista más grande del país, posee por mucho el mayor potencial solar. Walmart tiene alrededor de 5,000 tiendas en los EE. UU. y más de 783 millones de pies cuadrados de espacio en la azotea, un área más grande que Manhattan, y más de 8,974 gigavatios hora de potencial solar anual en la azotea, según el informe.
Es suficiente electricidad para abastecer a más de 842.000 hogares, según el informe.
La portavoz de Walmart, Mariel Messier, le dijo a CNN que la compañía está involucrada en proyectos de energía renovable en todo el mundo, pero muchos de ellos no son instalaciones solares en los techos. La compañía ha informado de haber completado proyectos eólicos y solares dentro y fuera del sitio o tener otros en desarrollo con una capacidad para producir más de 2,3 gigavatios de energía renovable.
Neumann dijo que Environment America se ha reunido con Walmart varias veces, instando al minorista a comprometerse a instalar paneles solares en techos y estacionamientos. La compañía ha dicho que tiene como objetivo obtener el 100% de su energía a través de proyectos renovables para 2035.
“De todos los minoristas en Estados Unidos, Walmart tendrá el mayor impacto si instala energía solar en los techos de todas sus tiendas”, dijo Neumann a CNN. “Y para nosotros, este informe simplemente subraya el impacto que podrían tener si toman esa decisión”.
Según Environment America, Walmart había instalado casi 194 megavatios de capacidad solar en sus instalaciones de EE. UU. a fines del año fiscal 2021 y capacidad adicional en granjas solares fuera del sitio. Se esperaba que las instalaciones de la compañía en California proporcionaran entre el 20% y el 30% de las necesidades de electricidad de cada ubicación.
Target ocupó el primer lugar en capacidad solar in situ en 2019, según el informe más reciente del grupo comercial de la industria Solar Energy Industries Association. Actualmente tiene 542 ubicaciones con energía solar en la azotea, alrededor de una cuarta parte de las tiendas de la compañía, dijo un portavoz de Target a CNN. La energía solar en la azotea genera suficiente energía para satisfacer del 15% al ??40% de las necesidades energéticas de las propiedades de Target, dijo el vocero.
Richard Galanti, director financiero de Costco, dijo que la compañía tiene 121 tiendas con energía solar en los techos en todo el mundo, 95 de las cuales están en los EE. UU.
Walmart, Target y Costco no compartieron con CNN cuáles son sus mayores barreras para agregar paneles solares en los techos o estacionamientos a más tiendas.
Número aproximado de hogares que las empresas podrían alimentar con energía solar en la azotea
“Mi sospecha es que quieren un caso comercial aún más sólido para desviarse de los negocios habituales”, dijo Neumann. “Históricamente, todo lo que han hecho esos techos es cubrir sus tiendas y repensar cómo [they] usar sus edificios y pensar en ellos como generadores de energía, no solo como protección contra la lluvia, requiere un pequeño cambio en su modelo de negocio”.
Home Depot, que tiene alrededor de 2300 tiendas, actualmente tiene 75 proyectos de energía solar en la azotea terminados, 12 en construcción y más de 30 planificados para desarrollo futuro, dijo Craig D’Arcy, director de administración de energía de la compañía. La energía solar genera en promedio alrededor de la mitad de las necesidades energéticas de estas tiendas, dijo.
Los techos antiguos de las tiendas son un «gran impedimento» para la instalación solar, agregó D’Arcy. Si es necesario reemplazar un techo en los próximos 15 a 20 años o antes, no tiene sentido financiero que Home Depot agregue sistemas solares hoy, dijo.
“Tenemos el objetivo de implementar techos solares donde la economía sea atractiva”, dijo D’Arcy a CNN.
CNN también contactó a Kroger, que posee alrededor de 2800 tiendas en los EE. UU. Kristal Howard, portavoz de Kroger, dijo que la compañía actualmente tiene 15 propiedades (tiendas, centros de distribución y plantas de fabricación) con instalaciones solares. Uno de los “múltiples factores que afectan la viabilidad de una instalación solar” fue la capacidad de las tiendas para soportar una instalación solar en los techos, dijo Howard.
Cowen, profesor de ingeniería en Cornell, dijo que la energía solar ya es atractiva, pero que los costos de mano de obra, los incentivos y los diferentes niveles de regulación probablemente planteen algunos desafíos financieros en las instalaciones solares.
“Para ellos, esto significa generalmente contratar una empresa de sitio local que pueda hacer esa instalación y que también conozca la política local”, dijo Cowen. “Es solo otra capa de complejidad que creo que está comenzando a tener sentido porque los costos se han reducido lo suficiente, pero es necesario reabrir la puerta para ingresar a un edificio existente”.
El representante Sean Casten de Illinois, quien copreside el grupo de trabajo del sector eléctrico en la Cámara, dijo que EE. UU. “no ha brindado los incentivos a las personas que tienen la experiencia para entrar y construir estas cosas”. La razón por la que tanto las empresas minoristas como el sector eléctrico no han progresado mucho en la energía solar es que «nuestro sistema está muy desarticulado» y tiene una estructura de regulación compleja, dijo Casten.
“¿Por qué no estamos haciendo algo que tenga sentido económico? La respuesta es esta política federal terriblemente inconexa en la que subvencionamos masivamente la extracción de energía fósil y penalizamos la producción de energía limpia”, dijo Casten a CNN. “Durante mucho, mucho tiempo, si querías construir un panel solar en la azotea de Walmart, tu mayor enemigo sería la empresa de servicios públicos local porque no querían perder la carga.
“Podríamos haber hecho esto hace décadas”, agregó Casten. “Y si lo hubiéramos hecho, no estaríamos en esta posición desesperada con el clima, pero también tendríamos mucho más dinero en el bolsillo”.
Para Charles Callaway, director de organización del grupo sin fines de lucro WE ACT for Environmental Justice, fortalecer la capacidad solar en los techos de las grandes tiendas minoristas es una obviedad, especialmente si las empresas permiten que la comunidad local obtenga beneficios, ya sea a través de trabajos de instalación o compartiendo el electricidad producida posteriormente.
De cualquier manera, haría una gran mella para frenar la crisis climática y ayudaría a marcar el comienzo de una transición equitativa lejos de los combustibles fósiles, y es factible, dijo Callaway a CNN.
El residente de la ciudad de Nueva York dirigió un programa de capacitación de trabajadores que ayudó a capacitar a más de 100 miembros de la comunidad local, en su mayoría personas de color, para convertirse en instaladores de energía solar. También formó una cooperativa de trabajadores solares para garantizar que muchos de los participantes del programa de capacitación consigan trabajo en un mercado difícil.
En los últimos dos años, Callaway dijo que su grupo no solo instaló paneles solares en los techos de viviendas asequibles, sino también equipos capaces de producir 2 megavatios de energía solar en centros comerciales en el norte del estado de Nueva York. Hizo hincapié en que la contratación local sería más beneficiosa ya que los instaladores locales conocen mejor la comunidad y las normas locales.
“Una de mis grandes preocupaciones es la equidad social”, dijo Cowen. “El acceso a la energía renovable es una posición bastante privilegiada en estos días, y tenemos que encontrar formas de hacer que eso no sea cierto”.
Jasmine Graham, gerente de política de justicia energética de WE ACT, dijo que el potencial de construir energía solar en los techos de grandes supertiendas es alentador, solo «si estos proyectos usan mano de obra local, si pagan los salarios prevalecientes y si esta energía solar se usa de una manera como la energía solar comunitaria, que permitiría [utility] descuentos en facturas para personas que viven en la misma zona de servicios públicos”.
Está aumentando la presión para que los líderes mundiales actúen con urgencia sobre la crisis climática después de que un informe de la ONU a fines de febrero advirtiera que la ventana para la acción se está cerrando rápidamente.
Neumann cree que EE. UU. puede satisfacer su demanda de energía con energías renovables. Todo lo que se necesita, dijo, es la voluntad política para hacer ese cambio y la inclusión de la comunidad local para que nadie se quede atrás en la transición.
“Cuanto antes hagamos esa transición, antes tendremos un aire más limpio, antes tendremos un medio ambiente más protegido y una mejor salud y antes tendremos un futuro más habitable para nuestros hijos”, dijo Neumann. “E incluso si eso requiere una inversión, es una inversión que vale la pena hacer”.
