LOS ANGELES — LeBron James prometió ser mejor para el Juego 6 del viernes de la serie de primera ronda de Los Angeles Lakers contra los Memphis Grizzlies.
Mantuvo su palabra, y sus compañeros de equipo mantuvieron la presión sobre los Grizzlies desde el inicio, destruyendo a los Grizzlies, sembrados No. 2, 125-85 para ganar la serie 4-2.
Le tomó a James 17 tiros para hacer cinco en el Juego 5. El viernes, hizo siete de sus primeros ocho, puntuando una actuación dominante en la primera mitad con una volcada invertida con dos manos en transición.
«Definitivamente fue una mentalidad de Juego 7 para nosotros», dijo James después del partido. «Entendimos que teníamos la oportunidad de jugar frente a nuestros fanáticos y queríamos intentar terminarla esta noche».
Parecía que lo terminaron en el medio tiempo. LA lideró por 17 en el descanso y James tuvo 16 puntos, uno más que su total del Juego 5. Terminó con 22 puntos, 6 asistencias y 5 rebotes e hizo historia en el proceso, ganando la serie número 40 de playoffs de su carrera y empatando a Derek Fisher con la mayor cantidad de todos los tiempos.
«Está jugando con un sentido de urgencia», dijo el entrenador de los Lakers, Darvin Ham, sobre el veterano de 20 años antes del partido. «Él sabe que solo hay muchos más de estos [postseason runs] va a poder participar. Así que definitivamente ha estado en el momento».
La segunda mitad del Juego 6 fue simplemente una celebración extendida para la multitud de Crypto.com Arena, con los Lakers liderando por hasta 40. Los aplausos tardaron mucho en llegar, ya que la franquicia completó su primera victoria en casa para cerrar un playoff. serie desde 2012, cuando venció a los Denver Nuggets en el Juego 7 de la primera ronda.
Entrando en el acto de redención con James estaba el armador de los Lakers D’Angelo Russell. Después de acertar 4 de 11 en la derrota del miércoles en Memphis, acertó 5 de 8 solo en el primer cuarto. Russell terminó con 31 puntos, el máximo del juego, en 12 de 17 tiros, estableciendo un nuevo récord de anotación en los playoffs de su carrera. Salió de una mala racha de playoffs a lo grande, ya que nunca antes había disparado al 50% o más en un juego de postemporada.
«Finalmente hacer algo definitivamente es una buena sensación, pero la victoria fue mejor, para ser honesto», dijo Russell después.
Y lo hizo con Kyrie Irving, el antiguo compañero de fórmula de James en los Cleveland Cavaliers, sentado junto a la cancha directamente frente al banco de los Lakers.
Aparentemente, todo salió bien para los Lakers el viernes. Su ofensiva disparó un 53,8% desde el campo. Su defensa mantuvo a Memphis en un 30,2%.
«Les dije después del partido que establecimos un estándar para nosotros mismos defensivamente sobre cómo tenemos que jugar y qué tenemos que hacer en el lado defensivo del balón», dijo Ham.
Austin Reaves jugó el juego de piso por el que se ha vuelto amado en Los Ángeles, sumando 11 puntos, 8 asistencias y 6 rebotes. Jarred Vanderbilt ayudó a hostigar a la estrella de los Grizzlies, Ja Morant, en una noche de tiros de 3 de 16 mientras acertaba 3 de 8 en 3 puntos para nueve puntos en la ofensiva. Rui Hachimura fue efectivo desde el banquillo una vez más, anotando seis puntos en 3 de 5 tiros, incluidas dos volcadas que hicieron temblar la arena.
Y Anthony Davis, cuyos problemas de lesiones personificaron la decepción del equipo en las últimas temporadas, recibió un alegre «¡AD! ¡AD!» canto de la multitud después de salir de la cancha para salvar un balón suelto al final del tercer cuarto con los Lakers arriba por 30.
Davis, quien terminó con 16 puntos en 6 de 9 tiros, 14 rebotes y 5 bloqueos, levantó ambas manos en el aire e hizo señas a los fanáticos para que pidieran más.
«No puedo controlar el balón que entra en la canasta cada vez, pero en el lado defensivo puedo controlar muchas cosas», dijo Davis después de promediar 4.3 tiros bloqueados en la serie, que lidera la liga esta postemporada. «Y eso solo alimenta la ofensiva. No importa lo que esté haciendo, quiero poder dejar una marca en el juego a la defensiva ahora».
Ambos equipos sacaron a sus titulares con más de nueve minutos restantes en el último cuarto, con LA arriba 103-71. Las victorias aplastantes como la del viernes rara vez ocurrieron para los Lakers durante la temporada regular, y mucho menos en el enfrentamiento más importante del año.
Los Lakers se convirtieron en el primer sembrado No. 7 en lograr una sorpresa en la primera ronda desde los San Antonio Spurs en 2010 y solo el sexto equipo en lograr la hazaña. Esperan al ganador del Juego 7 entre Sacramento Kings y Golden State Warriors el domingo para conocer a su oponente de segunda ronda.
«Nos mantenemos en la misma zona horaria», dijo James, mirando hacia las semifinales de la conferencia. «Nos mantenemos en el mismo estado. Es una hora de vuelo a cada lugar, menos si es Sac, un poco más si es a la Bahía. Eso definitivamente ayuda».
Después de comenzar la temporada 2-10, los Lakers ganaron 14 de sus últimos 18 juegos que abarcan el tramo final de la temporada regular hasta su victoria en el play-in sobre los Minnesota Timberwolves en la serie Grizzlies.
Los Lakers se convirtieron en solo el segundo equipo del torneo play-in desde que se presentó en 2020 en avanzar a la segunda ronda, uniéndose al Miami Heat, que venció a los Milwaukee Bucks a principios de semana.
James y Davis mejoraron a 5-0 en una serie de playoffs en la que ambos están sanos.
Después de que Dillon Brooks de los Grizzlies llamara a James «viejo» después de la derrota del Juego 2 de los Lakers en Memphis, LA ganó tres de los siguientes cuatro juegos.
James se enfrentó a Brooks en la cancha antes del Juego 3 en Los Ángeles. Una fuente cercana a la conversación le dijo a ESPN que el mensaje de James a Brooks fue, en esencia, «¿Estás listo para lo que te espera esta noche?».
Brooks no estaba listo. Los Grizzlies no estaban listos.
Y la postemporada de James, de 38 años, continúa.