MELBOURNE, Australia — Tommy Paul recibió mucha menos atención que su oponente más joven y menos experimentado, Ben Shelton, de cara a los cuartos de final estadounidenses en el Abierto de Australia.
Quizás eso fue producto de la fascinación con el Shelton surgido de la nada: con solo 20 años, y menos de un año después de ganar un título de la NCAA para la Universidad de Florida, viajaba fuera de los Estados Unidos por primera vez y participaba. en su segundo torneo de Grand Slam.
Entonces, los fuertes gritos de apoyo que se escucharon con mayor frecuencia en el Rod Laver Arena el miércoles bajo el sol que elevó la temperatura a 87 grados Fahrenheit fueron para uno de los dos: «¡Vamos, Benny! ¡Vamos!» o «Benny, Benny, ¡Benny! ¡Oi, Oi, Oi!» o «¡Adelante, Gators!»
«Tuvo un viaje bastante bueno», señaló Paul.
La historia de Paul también es bastante buena, y es la que continuará en Melbourne Park: el joven de 25 años de Nueva Jersey fue una estrella en los juniors y ahora está cumpliendo esa promesa en los profesionales. usando una victoria por 7-6 (6), 6-3, 5-7, 6-4 sobre Shelton para llegar a su primera semifinal de Grand Slam en su 14ª aparición en un major.
Como beneficio adicional, la madre de Paul estuvo en las gradas de Rod Laver Arena para la mayor victoria de su carrera. Dijo que mamá reservó un vuelo después de que ganó su partido de cuarta ronda, luego se fue directamente del trabajo al aeropuerto para hacer el largo viaje de EE. UU. a Australia.
«Llegar al segundo fin de semana de un Grand Slam es el sueño de todos cuando empiezan a jugar tenis», dijo Paul, clasificado 35 en el ranking mundial, «así que no puedo creer que esté aquí ahora».
Su camino hasta este punto fue así: se abrió paso cuando era adolescente, se llevó el título juvenil de 2015 en el Abierto de Francia y llegó a la final en Flushing Meadows ese año también. Desde que se convirtió en profesional, ganó un trofeo a nivel de gira, en Estocolmo en 2021, y, hasta esta semana, había llegado a la cuarta ronda en solo un torneo de Grand Slam: en Wimbledon hace un año.
Ahora, Paul es el primer hombre de su país en llegar a los cuatro finalistas en Melbourne Park desde Andy Roddick en 2009. Roddick también fue el último hombre de los EE. UU. en ganar un campeonato de individuales de Grand Slam, en el US Open hace 20 años.
El próximo oponente de Paul será el 21 veces campeón de Grand Slam en individuales Novak Djokovic o Andrey Rublev. La otra semifinal masculina del viernes es Stefanos Tsitsipas contra Karen Khachanov.
Basándose únicamente en la clasificación, Paul ofreció una prueba mucho más dura que cualquiera que Shelton haya enfrentado en Australia: sus oponentes anteriores ocuparon los puestos 67, 96, 113 y 154.
Paul, mientras tanto, eliminó a dos sembrados: el No. 24 Roberto Bautista Agut y el No. 30 Alejandro Davidovich Fokina.
Este enfrentamiento fue el primer cuartos de final individual entre dos hombres estadounidenses en cualquier evento de Grand Slam desde 2007, cuando Roddick venció a Mardy Fish en Melbourne, y Paul generalmente se contentaba con bloquear esos grandes servicios zurdos que seguían llegando de Shelton, y luego hacer lo que podía. para obtener lo mejor de la línea de base de ida y vuelta.
Paul fue más estable que espectacular, limitando sus pifias con swings compactos de ambas alas.
Antes del partido, Shelton llamó a Paul un «buen amigo» y le dio crédito por ser «uno de los muchachos estadounidenses que casi me tomó bajo su protección, me ayudó a navegar algunas de las primeras etapas de una carrera profesional». »
Compartieron un momento ligero cuando el entrenador de Paul, Brad Stine, le dijo que buscara un servicio en la «T» en el lado opuesto de la cancha. Shelton notó el intercambio y pateó su servicio de par en par, dejando a Paul fuera de posición y con ninguna posibilidad de alcanzar el As. Ambos jugadores sonrieron.
Con dos sets arriba, Paul rompió para liderar 4-3 en el tercero, luego estaba sirviendo a 30-0. Pero pasó por un pequeño lapsus. Falló un golpe de derecha, se vio obligado a ejecutar un golpe de derecha errante, cometió una doble falta y falló un golpe de derecha para romperse por primera vez en el partido.
Shelton volvió a quebrar para robar ese set cuando Paul lanzó un revés largo. Shelton, el mucho más demostrativo de los dos jugadores, gritó: «¡Sí!» mientras levantaba el puño izquierdo y luego se señalaba la oreja con el dedo índice derecho, como si le dijera a la multitud: «¡Déjame escucharte! »
Tal vez Shelton se relajó un poco allí, porque comenzó el cuarto set lentamente, cometiendo dos faltas dos veces seguidas y luego fallando un revés para envolver un quiebre de regalo para Paul, quien rápidamente se adelantó 2-0.
Muy pronto, fue Paul quien dejó escapar un grito de alegría: «¡Vamos!», Después del último punto, luego se reunió con Shelton en la red para darle un cálido abrazo.
Associated Press contribuyó a este informe.
